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*道満、閻魔に主の力の整え方を教わる

直接的な性描写はありませんが、連想させる表現を含みます。

「だから順番があるんだって」

閻魔が茶を片手に言った。

道満の眉間に深い皺が刻まれる。

「何の話だ」

「こはくの扱い」

即答だった。

道満の顔が露骨に険しくなる。

向かいで清明が何も言わず茶を啜っている。

こはくは部屋の隅に静かに座り、相変わらず一言も発さない。

閻魔だけが妙に軽い。

「触る場所、順番、抜く量、落ち着くまでの待ち方」

指を折りながら数える。

「この辺は覚えた方がいいよ」

「何故私が」

道満は即座に切り捨てる。

閻魔は茶を飲みながら肩を竦めた。

「毎回振り回されてるのお前じゃん」

道満のこめかみが引きつる。

「振り回されているわけではない」

「はいはい」

軽い。

軽いが、否定の余地がない程度には正確だった。

「まず触るなら首」

閻魔がさらりと続ける。

「次に様子見て、喉か胸元。いきなり深くやると暴れる」

道満の顔が険しくなる。

「貴様は何を当然のように」

「経験則」

清明が静かに茶を置いた。

「よく生きているな」

「地獄の王だからね」

閻魔はあっさり返す。

道満は眉を顰めたまま黙る。

閻魔はそれを横目で見て、少し笑った。

「あと、抜く時は目を逸らさない方がいい」

「……何故だ」

反射で聞いてから、道満の顔がさらに険しくなる。

聞いてしまった、とでも言うように。

閻魔は楽しげに口元を緩めた。

「安心するから」

その一言で、道満が黙る。

清明は何も言わない。

ただ静かに茶を啜る。

閻魔は続ける。

「あと、終わった後すぐ離すな。落ち着くまで待て」

「貴様」

「聞いてるじゃん」

道満が言葉を切る。

閻魔は笑う。

清明は黙っている。

こはくは静かに座っている。

部屋の中で、一番真面目に話を聞いているのが道満なのが、何より癪だった。

影の牢は、いつものように薄暗かった。

洞のように閉じた空間。

壁も床も輪郭が曖昧で、どこまでが影でどこからが内側なのか判別がつかない。

符が貼られ、縄が伸び、道満の四肢を静かに縛っている。

身動きは取れない。

視線だけが自由だった。

その視線の先で、影が裂ける。

裂け目の向こうから、閻魔が入ってくる。

その腕の中に、こはくがいた。

抱えているわけではない。

支えるように、半ば寄りかからせる形だった。

こはくの足は床についているが、重心が少し曖昧だ。

白い着物の裾が影を擦り、呼吸が浅く乱れている。

「はい、実戦」

軽い声だった。

道満の眉間が寄る。

閻魔はこはくを影の壁際へ静かに預ける。

背を支え、座らせる。

こはくは抵抗しない。

白い指先が床に触れ、浅く息を吐いた。

「……は、……っ」

細い息が漏れる。

肩がわずかに揺れる。

赤い目は半ば伏せられ、呼吸だけが明らかに乱れていた。

道満の視線がそこへ吸い寄せられる。

閻魔は振り返り、影の縄に縛られた道満を見た。

「この前話したでしょ」

軽い調子のまま言う。

「見てて」

道満は返さない。

返さないが、視線は逸れない。

閻魔は小さく笑い、こはくの前へ膝をついた。

「まず、いきなり深く触らない」

言いながら、こはくの前髪を指先で軽く払う。

額には触れない。

視界を塞ぐ髪を避けるだけの、ごく浅い接触。

こはくの睫毛がわずかに揺れる。

吐息が細く漏れる。

「……っ、は……」

「最初は確認だけ」

閻魔の声は静かだった。

「どこまで張ってるか。どこが一番乱れてるか。先に見る」

指先がこはくの頬の輪郭をなぞる。

触れるか触れないかの浅さで、顎先まで滑る。

こはくの肩が、ぴくりと揺れた。

「っ……」

息が詰まる。

小さく喉が鳴る。

閻魔はそこで止まる。

「今ので反応は出るけど、まだ抜かない」

道満の目が細くなる。

閻魔の指先が、今度はこはくの喉元へ移る。

白い皮膚の上、喉仏の下へ、ごく軽く触れる。

こはくの身体がびくりと跳ねた。

「っ、ぁ……！」

鋭く息が漏れる。

肩が震え、白い指が影の床を掻く。

道満の指先が、縄の内側でわずかに強張る。

閻魔はその反応を見ながら、落ち着いた声で続ける。

「ここで反応を見る」

喉元に置いた指を離さないまま、ほんの少しだけ圧を増す。

「喉は分かりやすい。反応が素直に出る」

「ぁ、……っ、は……」

こはくの呼吸が乱れる。

喉がひくりと上下し、息が浅く跳ねる。

「でも、ここで深くやると暴れる」

閻魔は指を離した。

こはくが小さく息を呑む。

喉元に残る熱を追うように、肩がかすかに震える。

「だから一回外す」

閻魔はそう言って、今度はこはくの胸元へ手を移した。

着物の襟の上。

鎖骨の下、布越しに軽く触れる。

こはくの背が、びくりと強張る。

「っ、……ぁ……」

息が揺れる。

喉とは違う、深い場所が直接震えるような反応だった。

閻魔はそのまま、ゆっくりと指先に力を乗せる。

「ここから少しずつ」

声は穏やかだった。

「急に抜かない。流れを作る」

こはくの肩が大きく揺れた。

「……っ、ぁ、……は……っ」

吐息が崩れる。

浅く、細く、乱れながら零れる。

胸元が上下し、息のたびに布がわずかに揺れる。

道満は目を逸らせない。

閻魔の指先が、布越しに熱を拾っていく。

こはくの呼吸がそれに合わせて崩れていく。

「ここでようやく抜く」

閻魔の声が少し低くなる。

指先が沈む。

その瞬間、こはくの身体が大きく跳ねた。

「——っ、ぁ……！！」

息が鋭く裂ける。

肩が震え、喉が詰まり、白い指先が影を掻く。

道満の喉が無意識に鳴った。

見慣れたはずの反応だった。

だが、自分の時より閻魔の方が滑らかだ。

乱れさせる。

だが崩しきらない。

反応を引き出しながら、同時に整えている。

閻魔はこはくの呼吸を見て、抜く量を調整している。

「ほら、ここ」

軽く言う。

「息が切れ切る前で止める」

「っ、……は、ぁ……っ」

こはくの呼吸が細く震える。

乱れている。

だが崩れ切らない。

閻魔はそこで少しだけ指を緩めた。

「戻す」

熱が一拍引く。

こはくが鋭く息を吸う。

肩が跳ねる。

「で、落ち着かせる」

閻魔の手が胸元から上がり、今度は首筋へ滑る。

脈の上へ、指先を浅く置く。

こはくの身体がひくりと震えた。

「っ、ぁ……」

「ここは最後」

閻魔の声は静かだった。

「抜いた後、落とす」

首筋をなぞる。

熱を散らすように、ゆっくりと。

こはくの呼吸が少しずつ浅さを失っていく。

震えが落ちる。

肩の強張りが、わずかにほどける。

「……は、……っ……」

細い吐息が、少しずつ整っていく。

閻魔はそこでようやく手を離した。

「こう」

あまりにもあっさり言う。

道満は返せない。

閻魔が振り返る。

「見てた？」

道満は、すぐに答えられなかった。

影の縄に縛られたまま、ただこはくから目を離せない。

乱れた呼吸。

熱の残る喉元。

まだ僅かに震える肩。

閻魔はそれを見て、少しだけ笑った。

「だから言ったでしょ」

軽く、愉快そうに。

「順番があるんだって」

閻魔は、まだ肩で息をしているこはくを一瞥してから、ゆっくり立ち上がった。

乱れていた呼吸は、先ほどより幾分ましになっている。

白い指先はもう床を掻いていない。

肩の震えも、細く残る程度まで落ちていた。

十分だと判断したのだろう。

閻魔は膝についた影を払うように立ち上がり、そのまま道満の方へ振り返る。

道満は何も言わない。

言えない、の方が近かった。

影の縄に縛られたまま、視線だけがこはくへ残っている。

まだ少し浅い呼吸。

熱の抜けきらない喉元。

整い切る前の、わずかに脆い静けさ。

閻魔はその視線を見て、小さく笑った。

「屋敷ならさ」

軽い声だった。

「世話焼くのはいくらでもいるんだよね」

こはくの方へ顎をしゃくる。

「屋敷付きもいる。整力室もある。ああいうのは、まあ、慣れてる」

道満は黙って聞いている。

閻魔は続けた。

「でも、出先は別」

その一言で、空気が少し変わる。

「誰もいない場所で崩れた時、近くにいるのが誰でもいいわけじゃない」

道満の眉が、僅かに寄る。

閻魔はそれを見て、茶化さなかった。

珍しく、真っ直ぐな声だった。

「変なのに触らせるくらいなら、お前の方がまし」

道満の目が細くなる。

即座に返すには、少し遅れる。

閻魔はその間に続けた。

「お前、面倒だし拗れるし文句多いけど」

そこで一拍置く。

「加減は覚えるでしょ」

道満は黙る。

反論が、すぐには出ない。

閻魔は肩を竦めた。

「だから、頼んだよ」

あまりにも軽く言う。

だが、それは冗談の声ではなかった。

影の牢の空気が、一瞬だけ静まる。

道満は眉間に皺を寄せたまま、閻魔を見る。

軽薄で、胡散臭くて、いつも余計なことしか言わない男が、今だけは妙に真っ直ぐだった。

「……貴様に言われる筋合いはない」

低く返す。

閻魔は笑う。

「うん。でも頼む」

それだけ言って、こはくへ視線を落とす。

こはくは壁にもたれたまま、まだ浅く息をしている。

赤い目だけが静かにこちらを見ていた。

閻魔はその額に軽く手を置いた。

熱を確かめるように、ほんの一瞬だけ。

「じゃ、俺は戻るね」

こはくは何も言わない。

閻魔は慣れた様子で影の裂け目を開く。

黒い裂け目が静かに口を開き、向こう側に地獄の薄暗い光が覗いた。

去り際、閻魔は振り返らないまま片手を上げる。

「今のうちに、ちゃんと覚えときなよ」

誰に向けた言葉かは、わざわざ言わなかった。

裂け目が閉じる。

影の牢に残るのは、こはくと道満だけだった。

静かだった。

こはくの呼吸だけが、細く響いている。

まだ少し浅い。

まだ完全ではない。

道満は影の縄に縛られたまま、しばらく何も言わなかった。

閻魔の残した言葉が、妙に耳に残る。

変な奴にやられるくらいなら。

お前の方がまし。

気に食わない。

何もかもが気に食わない。

だが、目の前で浅く息を繰り返しているこはくから、視線を切れない。

道満は小さく舌打ちした。

「……勝手なことを言っていく」

低く吐き捨てる。

返事はない。

あるのは、細く乱れた呼吸だけだった。

道満は数拍黙り、やがて深く息を吐く。

それから、影の縄の内側で、指先をわずかに握った。

まるで、先ほど見せつけられた手順を、自分の内側で反芻するように。