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地獄での道満と清明の日常、閻魔が混ざる　

断片集になります。

■ 断片：興味

地獄の一角に佇む、閻魔の執務室へと続く静かな部屋。

そこには机がひとつ置かれ、書が積み上がり、札が散らばる空間の中を、香の煙だけが細く不規則に漂っていた。

静寂の中で最初に異変に気づいたのは、道満だった。

こはくの視線が、珍しくもじっと清明のほうへと長く留まっているのだ。

その赤い目は、静かに清明の手元を追い続けていた。

清明が淀みなく文字を書き、それらを整え、迷いなく術式を組み上げていく一連の流れを、こはくはただ黙って見つめている。

それを見た道満は、不機嫌そうに眉を寄せた。

「……何だ」

こはくから返事はない。そんなことは最初から分かっていたが、それでも視線が清明から逸れる気配はなかった。

「貴様」

低く鋭い声で呼んでみても、やはりこはくは動かない。その様子を見て、清明がようやくそこでぴたりと筆を止めた。

「何だ」

「何だ、ではない」

道満は不満を隠そうともせず、清明を睨みつける。

「貴様、気づいていないのか」

清明は不思議そうに目を瞬かせると、ようやくこはくの方へと視線を向けた。静かな部屋の中で、赤い目と清明の目が真っ向から合わさる。

数拍の沈黙が流れた。

やがて、清明は小さく首を傾げた。

「……見られているな」

「今さらか」

吐き捨てるような道満の声には、明らかな刺々しさが混じっている。清明は少しの間だけ何かを考えるように目を伏せ、それから再びこはくを見つめ直した。

「何か気になるのか」

相変わらずこはくは言葉を返さないが、代わりにその視線がわずかに動いた。

清明の手元、広げられた札、細い指先、そして紡がれる術式。清明はその視線の意図を察し、ふと手元にあった札を一枚持ち上げてみせた。

「これか」

こはくは瞬きもせず、ただ見つめている。

「術式か」

静かな確認に対して、こはくはやはり何も言わなかった。だが、その雄弁な沈黙は十分すぎるほどの肯定だった。それを見た道満の顔が、露骨に苦々しく歪む。

「……成程」

清明はすべてに納得したように深く頷いた。

「あなたは術そのものではなく、組み方を見るのか」

こはくは静かに清明を見つめ、清明はそれを受け止めて、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「珍しいな」

面白くなさそうに、道満がさらに眉を顰める。

「何がだ」

「あなたが、人間の手順に興味を持つのは」

あまりにもあっさりと核心を突かれ、道満は思わず言葉を詰まらせた。清明は手元にあった札を一枚、こはくの目の前へと滑らせるように置いた。

「見るか」

こはくは札に触れようとはせず、ただじっと見つめ続けている。清明はその反応を自然に受け入れ、すぐ隣へ次の札を並べて置いた。

「人の術は遅い。面倒も多い。だが、手順がある」

淡々とした声が、静かな部屋に響く。

「無駄がある分、癖が出る」

その言葉に、こはくの赤い目が札から清明の顔へと戻った。清明は静かに言葉を続けた。

「あなたの術には、それがない」

その一言に、道満の視線がわずかに動いた。清明は手際よく札を一枚に揃えていく。

「だから見ているのだろう」

こはくは答えない。だが、決して否定もしなかった。道満はその二人の空気感を見ているうちに、どうにも妙に面白くなくなってきた。

「……こいつにだけ見せるな」

低く地を這うような声で道満が言い放つと、清明が怪訝そうに目を上げた。

「何の話だ」

「そういう話だ」

清明は呆れたように道満を見て、それから再びこはくへと視線を戻すと、少しだけいたずらっぽく口元を緩めた。

「興味を持たれたのは私だ」

「だから何だ」

「別に」

清明はそれ以上追及することなく、淡々と札を揃えた。

「お前が機嫌を悪くする理由には浅い」

道満の苦々しい舌打ちの音が、乾燥した部屋の中に小さく響き渡った。

■ 断片：顔見知り

「お前、昔から面倒なんだよね」

閻魔がのんびりと茶を啜りながら、何気ない調子で言った。その言葉に、道満の眉間は即座に跳ね上がる。

「何だと」

「頑固だし、拗れるし、妙なところで律儀だし」

「貴様に評される筋合いはない」

「分かる」

道満の反論に被せるように、清明が静かに茶碗を置いた。道満の動きがぴたりと止まり、その視線がゆっくりと清明の方へと向く。しかし、清明は何事もないような涼しい顔を崩さない。

「分かる、ではない」

「面倒なのは事実だろう」

「貴様まで乗るな」

二人のやり取りを見て、閻魔が楽しそうに声を上げて笑った。

「ほら、こういうとこ。いちいち噛みつく」

清明が、至極淡々とそこに補足を加える。

「面倒だ」

「貴様ら……」

道満のこめかみが、怒りでピキリと引きつった。

それにしても、閻魔と清明の会話はあまりにも自然すぎた。初対面らしい遠慮はどこにもない。

道満は不審そうに眉を寄せた。

「……いつからそんなに馴染んでいる」

閻魔は茶を飲みながら、くすくすと肩を竦めてみせる。

「死んでから」

清明もごく当然のように頷いた。

「顔は合わせる」

「何故私が知らん」

「お前がこはくのとこに籠ってるからじゃない？」

軽い。あまりにも軽すぎる閻魔の物言いに、道満の顔は露骨に歪んだ。

自分の知らないところで、清明と閻魔が普通に言葉を交わし、普通に顔を合わせ、挙句の果てには自分の扱いについて普通に意見を一致させている。

どうにも気分が悪い。

閻魔は道満のその不機嫌そうな様子を見て楽しげに笑い、清明は何事もないように静かに茶を飲む。

そんな二人の輪の中で、道満だけが、妙に面白くない思いを抱えていた。

■ 断片：煽り

「呼ぶなら清明かな」

閻魔がぽつりと、実に軽く言った。その一言で、部屋の空気が一拍ほどぴたりと止まり、道満の眉がぴくりと跳ね上がった。

こはくは何も言わずにただ座っており、清明は何でもない顔で書物に目を落としている。そんな中、閻魔だけが茶を片手に、いかにも軽快な調子で言葉を続けた。

「道満は面倒なんだよね」

「……何だと」

「すぐ噛みつくし、拗れるし、余計なとこ気にするし」

「貴様」

「清明は楽」

楽しげに話す閻魔の横で、清明はただ静かに頁をめくった。止めようともしない。そのスルーする態度が、道満にとっては余計に腹立たしかった。閻魔はこはくのほうを見て、おどけるように肩を竦める。

「呼ぶだけなら、ね」

道満の視線が、一気に鋭さを増した。

「なら呼ぶな」

「でも呼ぶと来るし」

「……」

ぐうの音も出ない道満を見て、閻魔がにやりと笑う。

「文句言いながら来るの、律儀でいいよね」

そこで、清明が静かに口を開いた。

「そこは否定できん」

「貴様まで乗るな」

即座に道満の怒声が返る。それを見た閻魔は、満足そうに楽しげに茶を啜った。

「ほら面倒」

こはくは黙ったまま、その賑やかな応酬を眺めている。その静かな赤い目だけが、三人の三者三様の姿をありのままに映し出していた。

何よりも、この中で道満だけが本気で腹を立てているという構図そのものが、彼にとってはなおさら癪で仕方がなかった。

■ 断片：術式の修理

地獄の最奥に位置する、術式構築室。

その床一面には、古い封印体系を元に大がかりな改造を施した、多重結界の術式がぎっしりと走り書きされていた。

清明が全体の基本骨格を設計し、閻魔が運用の条件を出し、それを道満が現場の実戦用に組み直した通称“地獄用改修術”――。

しかし、どうにも歯車がうまく噛み合わなかった。

「ここの循環が死んでる。流れが戻らない」

道満が苛立ちを隠せない様子で、床の術式をトントンと指で叩く。

「そもそも設計が古いんだろ」

清明は床にしゃがみ込んだまま、淡々と反論した。

「なら現場に合わせて書き換えた。まだ文句あるのか」

「あるに決まってるだろ。これじゃ維持コストが跳ねる」

二人の言い合いを聞きながら、閻魔が腕を組む。

「文句はいい。安定させろ」

術式は何度も何度も組み直され、そのたびに崩れ、また強引に繋ぎ合わされた。

線は増え、枝分かれし、何度も継ぎ足された結果、もはや誰が見ても歪な代物になっていた。

重苦しい沈黙が室内に満ちる。

清明が一度、息を吐いて立ち上がった。

「一回、全部外すか」

「外したら戻らん」

道満が即座に遮るように返す。

「ならどうする」

「……分からん」

八方塞がりの状況に、閻魔が不機嫌そうに舌打ちをした。

「時間がない」

まさにその時だった。

それまで何も言わず、ただそこに“存在している”だけだったこはくが、静かに一歩前へと踏み出した。誰も彼女を止めようとはせず、ただその動きをじっと見守る。

こはくは床に広がる複雑怪奇な術式の中心へと、その指先を軽く落とした。本当に、それだけだった。

次の瞬間、まるで魔法のように、ぐちゃぐちゃに絡み合っていた術式が、一箇所だけ“ほどける”ように綺麗に整っていく。

先ほどまで暴れていた循環が、嘘のように静かな流れを取り戻し、滑らかに動き始めた。それを見た清明が目を細める。

「……あ、こういうことか」

その意図を察し、道満が即座に声を荒らげた。

「最初からそれやれ」

閻魔は張り詰めていた肩の力を抜き、小さく安堵の息を吐く。

「流石だな」

こはくは何も言わないまま、ただそっと床から手を離した。

術式はそのまま、何事もなかったかのように安定を保ち、静かに回り始める。さっきまでの三人の苦労がまるで嘘だったかのように、信じられないほど滑らかに。清明は感心したように少しだけ笑った。

「すごいな、ほんと」

素直に称賛する清明に対し、道満は即座に眉をひそめて噛みつく。

「“すごい”で済ませるな。今の我々の数時間は何だった」

一方の閻魔は、腕を組んだまま満足そうに深く頷いていた。

「これでいい。流石俺のこはく」

その言葉を聞き咎め、道満が横目で睨みつける。

「お前のでもないだろ」

「俺のだ」

「どっちでもいいだろ」

こはくはそんな彼らの騒がしいやり取りには目もくれない。

ただ、完璧に安定した術式だけが、地獄の床で静かに、そして厳かに回り続けていた。

◇

それからしばらくして、地獄の術式室は、またしても同じような“完成直前の大混乱”へと陥っていた。

床一面に走る術式の模様は、先ほどよりもさらに複雑怪奇なものになっている。清明が頑丈な骨格を組み上げ、閻魔が細かい運用条件を詰め、それを道満が実戦仕様に肉付けしたものだ。

だが今回は、前回とは明らかに違う異質な要素が混ざり込んでいた。

その術式の中心に、こはくがぽつんと立っている。

「……今度は何だ」

道満が低く警戒するような声を漏らした。清明は複雑に絡み合う術式の流れを目で追いながら、不思議そうに首を傾げる。

「安定はしてる。けど、さっきと違う」

閻魔は腕を組んだまま、冷ややかな視線で術式を見下ろした。

「こっちも呼んだ覚えはないんだがな」

こはくは相変わらず何も言わない。ただ、流れる術式の中心に向けて、静かに指を落とした。

――次の瞬間、術式へと“何か”が爆発的に流れ込んだ。

術式全体が一瞬だけ、まるで底へ引っ張られるように深く沈み込む。せっかく安定していた流れの上に、全く別の異質な層が無理やり重なっていく。

清明が眩しそうに目を細めた。

「……力を“足した”？」

道満の反応は、誰よりも早かった。

「やめろと言ってるだろ」

その怒声と同時に、道満が制止しようと一歩踏み込む。だが、彼が止めるよりも一瞬早く、術式が激しく波打ち、そして崩れた。

それは単純な崩壊ではなかった。明確な“拒絶”だった。

唐突に付与された強大すぎる力に構造そのものが耐えきれず、見る影もなく歪んでいく。

「っ……！」

清明が一瞬驚いたように眉を動かした。

「どうして崩れる？増やしただけだろ」

純粋に理解できていない清明に対し、道満は激しく舌打ちをしながら、歪んだ術式の一部を乱暴に切り離していった。

「増やしたんじゃない、“混ぜた”んだ」

「同じだろ」

「違う！」

道満の指が空を鋭く切り裂き、術式の線が“意図的に壊される”。

後から付与された異質な層だけが、まるで古い角質を削ぎ落とすかのように、綺麗に剥がれていく。その鮮やかな手際を見て、清明はようやく事の本質に気づいた。

「……ああ、これ、相性の問題か」

「今更気づくな」

道満は荒い息を吐きながら、じっと佇むこはくを睨みつける。

「何度言えば分かる。お前のそれは“触れた後が問題”なんだ」

こはくは無言を貫いたまま、まだ術式の中心から動こうとしない。閻魔はその一連の騒動を特等席で眺めながら、面白そうに肩をすくめた。

「まぁ悪くはないけどね」

床に残された術式の残骸を軽く見下ろしながら、閻魔は言葉を続ける。

「使われる相手に同情する」

そして、意地悪そうな視線を道満へと向けた。

「それにしても、お前は過剰に反応しすぎ」

クスクスと、少し楽しそうに笑う。

「見ててこっちが恥っずかしくなってくる」

その煽りに、道満は即座に噛みついた。

「恥ずかしいのはお前の管理だろ」

「はいはい」

男二人が言い合う中、清明は一人でまだ深く考え込んでいた。

「でも、こはくの力が加わると、術式の“前提”が変わるのか」

「そういう話だ」

道満はそれ以上説明するのも煩わしいとばかりに、短く言い捨てた。

術式はすでに道満の手によって再構築されている。だが、それはもう、最初に設計した形とは全く違うものに変貌していた。

こはくはようやく満足したのか、床から指を離した。そして何も言わず、ただ元の位置へと静かに戻っていく。それを見届け、閻魔は満足そうに頷いた。

「で、次は最初からこいつ入れて設計しろ」

その無茶振りに、道満が即座に言い放つ。

「二度とやるか」

清明は呆れつつも、少しだけ楽しそうに笑った。

「でも結果は安定してるぞ」

「だから問題なんだ」

「問題はいつもあるだろ」

こはくはやはり、何も言わない。

ただ、新しく生まれ変わった術式だけが、地獄の暗闇の中で静かに、そして力強く回り直していた。