陰陽師 道満ルート「人外たちの主、だいたい全部の元凶なのに誰も嫌えない」

道満の生前

*道満、こはくの力を思い知る

直接的な性描写はありませんが、連想させる表現を含みます。

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影の牢ではなく、召喚された道満が立っていたのは、いつもの屋敷の一角――術式研究用に整えられた、あの見慣れた部屋だった。

床一面にびっしりと敷き詰められた幾何学的な陣。その上に幾重にも重ねられた符と、精密に組まれた補助術式の数々。空間の中央に佇む主・こはくの正面で、道満はいつも通り、検証対象としてただ静かに立たされていた。

いつものことだ。道満は既に内心で諦めを抱いている。

こうしてこはくの底の知れない「術の趣味」に付き合わされ、その実験台となるのは、もはや日常の一幕にすぎない。

だが、今日は明確に違う不穏さがあった。術式の組み方が、いつになく深い。

道満は足元の陣を見下ろし、冷徹に符の流れを追う。長年の経験から、術の骨格は読めた。構造も分かるし、その狙いもおおよそ察しがつく。

補助励起、術式増幅、そして出力の底上げ。そこまではいい。しかし、どうしても最後の一筆が足りない。どこか不完全なその構築に、道満は不審げに目を細めた。

「……少々、力が足りないようだな」

低く言葉を落とすが、こはくは何も答えない。ただ静かに陣を見下ろし、何かを測るように、わずかな数拍のあいだ静止した。

次の瞬間、こはくの指先がかすかに動く。

新たに符を足したわけでも、術式を書き換えたわけでもなかった。ただ――触れたのだ。

術の核へ、己の存在そのものを一滴だけ落とし込むように。

道満の眉がわずかに寄る。空気が一変した。

術式の密度が、目に見えて一段深く沈み込む。いや、沈んだように見えて、その内側だけが異様なほどに凝縮され、濃くなっていく。この世の理から外れていくような不可解な変化に、道満の胸に初めて冷たい違和感が走った。

「……今、何を――」

問いのすべてを言い終わる前だった。こはくが術を起動する。

「――っ？！」

突如、道満の身体が大きく跳ね上がった。

弾かれたように背筋が引き絞られ、強張った肩が、指先が、己の意志を無視して激しく痙攣する。肺が一度、息を吐き出すことすら忘れて完全に凍りついた。

何かが、体内を乱暴に通っていく。圧倒的な熱だ。

だが、それは火ではない。炎でもない。外側から焼かれるのではなく、己の内側の、あらゆる隙間という隙間が「満たされていく」のだ。

骨の芯、術脈、そして魂の在り処である霊核。死者として、空っぽであったはずの器の底へ、底知れぬ何かが無理やり、容赦なく流し込まれていく。

「……ぐ、ッ」

支えきれず、膝が激しく揺れた。

床を踏み締めている感覚が酷く曖昧になり、全身の力が根本から抜けていく。このまま崩れ落ちてしまいそうなほどの脱力。それなのに、内側だけは狂おしいほどに満ち満ちていくのだ。

すべてが空になるような恐ろしい感覚と、過剰に満たされる感覚が同時に押し寄せ、道満の理性を激しく掻き乱す。

抜けていくようで、溢れていく。軽くなるようで、酷く重い。

中心だけが異様な熱源となり、そこから全身の術脈へと、脈打つたびにどす黒い熱が広がっていく。呼吸が完全に乱れた。いくら吸っても酸素が足りず、どれだけ吐き出しても熱が追いつかない。

荒い呼吸の合間から、かろうじて言葉を絞り出す。

「……な、んだ……これは……」

喉が焼けているわけでもないのに、声が掠れて掠れて、うまく形にならない。視界が急速に涙で滲んでいく。

これは、術式の増幅などという生易しいものではなかった。強化でもない。もっと根本的な、存在の基盤を揺るがす何かだ。

凄まじい力が満ちている。それなのに、あろうことか「まだ足りない」と己の身体が勝手に錯覚を起こし始めていた。もっと欲しい、もっと奥まで流し込んでくれと、本能が悍ましい欲求を訴えかける。理解よりも先に、肥大化した渇望が思考を侵食していく。

「……何を、した……」

息の切れた、情けないほどに震える声で問う。

こはくは答えない。ただ、その激しい拒絶と混濁の反応を、冷徹に、静かに見つめていた。その無機質な赤い瞳が、道満のすべてを正確に観察している。その徹頭徹尾「実験動物」を見るかのような視線に、道満の背筋がわずかに粟立った。

嫌な予感がする。魂の、もっとも本能に近い部分が、これ以上の侵入を全力で拒んでいた。

「……何をする気だ」

必死に息を整えようとしながら、精一杯の威嚇を込めて低く言う。

だが、こはくは静かに一歩、距離を詰めてきた。足音は微かだ。しかし、それだけで部屋の空気が限界まで引き締まり、息が詰まる。

「やめろ」

短く、拒絶の意思を落とす。しかし、こはくの歩みは止まらない。

「やめろ、我が主」

今度ははっきりと、明確な制止の声を上げた。その声が空間に消えるより早く――こはくの指先が、道満のみぞおちへと容赦なく触れた。

ほんの僅か。押し込むでもなく、刺すでもない。ただ触れた、それだけだった。その瞬間。

「——ッ、ぁ……！！」

道満の身体が、今度こそ限界を超えて大きく震えた。

背中が跳ね、肩がガタガタと震え、呼吸のサイクルが完全に崩壊する。

今度は、直接だった。術という回路を介さず、術式の緩衝も一切ない。こはくの剥き出しの力そのものが、みぞおちの接触面から、ダイレクトに内側へと濁流のように流れ込んできた。

走る熱の質量が、さっきまでの比ではなかった。

内側を満たすどころか、己の魂の器そのものが強引に押し広げられ、拡張されていく。こちらの許容量など最初から計る気もなく、ただ過剰な存在感が一方的に流し込まれる。

苦しくはない。だが、耐え難いつらさだった。

壊されるわけでも、砕かれるわけでもない。ただ、あまりにも満ちすぎて、己という輪郭が融解してしまいそうなのだ。

耐えることはできる。だが、本能が「これ以上は耐えたくない」と悲鳴を上げる。

逃がしたい。早くこの熱を抜いてほしい。止めてくれ。

なのに、魂の最奥は、この極上の充足をまだ欲しがっている。相反する矛盾した欲求が同時に脳内で膨れ上がり、道満の思考の残滓を容赦なく削り取っていった。

「……ッ、や、め……ろ……！」

喉の奥から、絞り出すような懇願に似た声が落ちる。

ついに膝が折れかけ、指先には微かな力も入らない。ただ、情けない息の音だけが静かな部屋に乱れて響く。

こはくは、ただ見ていた。静かに、無言で。その崩壊していく反応のすべてを、冷徹に記録するように。

やがて、その指先が静かに離れた。それだけで、あれほど狂おしかった奔流がピタリと止まる。

残された道満の身体が、操り人形の糸が切れたように大きく揺れた。

床に膝をつきかけ、辛うじて残った矜持だけでどうにか踏みとどまる。激しく肩を上下させ、熱を持った肺を必死に動かす。視界は未だにぐにゃぐにゃと揺れ、世界の輪郭が定まらない。

しばらくの間、ただ荒い呼吸の音だけが部屋に響く、言葉にならない時間が続いた。

やがて、ようやくの思いで道満は顔を上げる。

あの無機質な赤い瞳が、まだそこにあった。何一つ変わらない無表情のまま、こはくはこちらを見つめている。道満は乱れた息をどうにか押し殺し、呪詛を吐くように低く言い放った。

「……思い知った」

その声は、酷く掠れていた。

「お前の力が、どういう類のものか……嫌というほど、よく分かった」

一拍の間。

呼吸を完全に整えきれないまま、鋭く目を細めて主を睨みつける。

「……この術は、二度と使うのをやめろ」

低く、だがこれ以上ないほどはっきりと言い切った。

「これは術ですらない」

大きく息を吐き出す。

「こんな悍ましいもの、まともな相手に試すな」

言い切った後、道満はしばらくその場から一歩も動けなかった。ただ立っているだけで、未だに内側の奥深くがジンジンと熱い。あの、すべてを奪われ、すべてを与えられた過剰な満たされ感だけが、しつこい残熱となって魂にまとわりついていた。

こはくは何も言わず、ただ静かに、その実験の結果を瞳に焼き付けていた。

術の実験が終わり、強制的に送還された後も、道満の内側にはあの時の熱が微かに残り続けていた。

それは刃で付けられた傷ではない。火術による火傷でもなければ、過剰な術式展開による焼け跡とも違っていた。もっと深い場所――己の霊核に最も近い、魂の核へ一度直接触れたものが、今もそこに図々しく居座っているのだ。

影の牢へと戻されても、その不快な感覚は一向に消え去ることはなかった。

物音一つしない、暗い洞窟の中。いつも通り符の張られた縄に全身を縛られながら、道満は浅く、鬱屈とした息を吐き出す。

「……厄介なものを残す」

低く言葉を落とす。身体の機能はすでに元に戻っているし、呼吸の乱れもない。だが、魂の奥底だけが、今もなお微かに熱を帯びている。

思い出したかのように、時折ドクンと脈打つのだ。静かに、そしてしつこく。道満は忌々しげに目を伏せた。

「……火ではないな、これは」

己がかつて操った、あの黒い炎とも違う。あれは術として定義でき、制御でき、己の意志で呼び出せる「道具」だった。だが、これは根底から違う。触れられたその瞬間から、術という枠組みを超え、消えることのない「現象」として生々しく残ってしまうのだ。道満は小さく鼻で笑う。

「ふん。到底人間向きではないな」

それは自嘲の皮肉のようでいて、術師としての冷徹な分類そのものだった。

こはくの力を直接通されてからというもの、道満は日常の中で、奇妙な違和感を覚えるようになっていた。

それは死者には訪れるはずのない空腹ではない。喉の渇きでもない。肉体が失ったはずの、基礎的な欲求とは全く別の場所。何かが、決定的に「足りない」という飢餓感だけが、薄く、だが確実に残り続けているのだ。

影の牢の息詰まる静寂の中で、道満はその持て余した感覚に眉をひそめる。

「……酷く不快だな」

小さく吐き捨てる。これは、何かが欠損した痛みではない。ただ、あの圧倒的な熱に「満たされた記憶」だけが、鮮明に残ってしまっているのだ。

一度でも究極の充足を知ってしまった器が、元の空っぽな状態に戻された時に感じる、耐え難い空白の違和感。道満は暗闇の中で目を細めた。

「知るべきではないものを、知ってしまったか」

その独り言に、返してくる声はない。だが、返事がなくとも、この飢えの原因が誰にあるのかは、あまりにも明白だった。

生前、道満は数え切れないほどの強大な力を目にしてきた。

膨大な霊力、底知れぬ呪詛、神聖な神気、そして悍ましい妖気。世に強いとされる力なら、いくらでも知っていたし、それらをねじ伏せる術も持っていた。

だが、こはくの持つあの力だけは、そのどれとも根本的に異なっていた。強弱や出力の次元の話ではない。圧倒的に「質」が違うのだ。

他者を力で押し潰すのでもなく、呪いで侵すのでもない。ただ、内側から完璧に「満たして上書きする」のだ。

抵抗する意志を折るのではない。それよりも前に、己がいかに「不足しているか」を否応なしに分からせてしまう。道満はその恐るべき性質を脳裏に蘇らせ、静かに目を伏せた。

「……つくづく、たちが悪い」

奪う力なら、まだ抗いようがあった。だが、過剰なまでに与えることで、二度と元の孤独には戻れなくさせる。人ならざる神格の持つ力として、それはあまりにも残酷で、性質が悪すぎた。

道満は卓越した術師だった。だからこそ、痛烈に理解できてしまう。あれは力などという概念ではない。少なくとも、人間がこれまでに築き上げてきた術の体系の中で定義できるものではなかった。

術とは構造であり、エネルギーの流れであり、因果の制御だ。理屈の積み重ねの先にこそ現象がある。

だが、こはくの力はその全てを無視する。

理屈の前に、すでに結果が存在している。成立の過程を経ずに、現象だけがそこにある。人間が術を組み、世界に対して必死に干渉を試みるのだとすれば、あの主の在り方はその真逆だ。

こはくという存在そのものに合わせて、世界の理のほうが勝手に歪み、書き換わっていく。道満は、長く重い息を吐き出した。

「……勝てるわけがないな」

それは、戦いにおける勝敗の話ではなかった。人間としての「理解」の限界を告げる、静かな諦念だった。

それ以来、こはくが影の牢に姿を現すたび、道満は無意識のうちに、わずかに身を構えるようになった。

表情には一切出さない。声のトーンもいつものままだ。

だが、空間が揺らぎ、主が現れるその瞬間だけ、視線がいつもより一瞬早く、鋭く動く。

また何か理不尽な実験をされるのか。また、あの魂を溶かすような力を注ぎ込まれるのか。それは紛れもない警戒だった。

そして――それだけではない不都合な感情を、道満はすでに自覚してしまっていた。

怯えや警戒の裏側で、自分は、ほんのわずかに「あの熱」を待っている。

「……来たか、我が主」

いつも通りの、冷ややかな皮肉を孕んだ声で迎える。だが、その一言の奥底にどれほど歪んだ期待が混ざり込んでいるか、それを知っているのは、世界で道満ただ一人だけだった。

警戒。嫌悪。底知れぬ好奇心。

そして、拒絶しながらも求めてしまう、ごく薄い――期待。

それを傲慢な陰陽師が言葉にし、認める気は、まだ毛頭なかった。