陰陽師 道満ルート「人外たちの主、だいたい全部の元凶なのに誰も嫌えない」

道満の生前

閻魔の仕事

裁定の流れは、すでに完全に元へ戻っていた。

名が呼ばれ、書が捲られ、判が押される。亡者は絶えず運び込まれ、泣き声も呻きも、裁定の場に落ちた時点で等しく薄く引き延ばされ、やがて紙の上の一行へと削ぎ落とされていく。何ひとつ滞らない。何ひとつ残らない。地獄は、いつも通りに正しく回っていた。

その流れの中で、不意に閻魔の手が止まる。

次の書類へ伸ばしかけた指先が、紙の端に触れたまま静止する。ほんの一瞬。周囲の動きが止まるほどではない。だが、近くに控える者間には、それだけで十分に分かる程度の小さな引っかかりだった。

閻魔は視線を落としたまま、わずかに目を細める。

「……道満、ね」

誰に向けるでもなく、小さく落ちた声は、独り言に近かった。

近くに控えていた部下が、わずかにだけ視線を向ける。だが口は挟まない。閻魔が思考の途中であると知っているからだ。

閻魔は軽く息を吐いた。

指先で書類の端を、かつ、と軽く叩く。乾いた紙の感触を確かめるような、意味のない仕草だった。

「生前の契約だの、式だの」

淡々とした声だった。評価ではない。ただ分類するように、言葉だけを順に並べていく。

「やってることは分かる」

視線は紙から上がらない。

記録の上に残る痕跡を追うように、閻魔の指先がわずかに紙の上を滑る。書かれた術式そのものを見るのではない。どういう手順で、どういう構造で、何を繋いだのか。その癖だけをなぞる。

「縛って、繋いで、逃がさないようにして」

ひとつずつ、言葉が置かれる。

「引いて、連れてくる」

そこで指先が止まる。

ほんの一拍。

閻魔は小さく鼻で笑った。

「……回りくどいな」

軽い声だった。

嘲るでもなく、呆れるでもなく、ただ構造としてそう評しただけの声音。

「雑じゃないけど、無駄が多い」

断じるでもなく、ただ事実として置く。

部下は口を挟まない。口を挟む余地がない。閻魔はすでに批評ではなく、処理の延長としてそれを眺めているだけだと分かるからだ。

閻魔はそのまま続ける。

「同じことするならさ」

ひらりと書類を捲る。

紙の擦れる音が、乾いた広間に小さく響く。

「もっと早く、確実に俺はやれる」

さらりと言う。

誇示ではない。ただ、それが事実であるという前提で置かれた声だった。

「ここなら全部俺の領分だし」

軽い口調のまま、視線だけがわずかに冷える。

業火も、術も、亡者も、裁定も、この場で動くものはすべて自分の管轄にある。わざわざ言い立てる必要もないほど当然の前提だった。

「……それ、俺で足りるじゃん」

あっさりと落ちる。

独占欲でも誇示でもない。事実の確認に近い。

空気が、ほんのわずかに締まる。

誰も反応しない。反応する必要がない。言葉の軽さに対して、その中身だけがあまりに明確だった。

閻魔はもう次の書類へ手を伸ばしている。

「わざわざ外から持ってこなくてもさ」

付け足すように言う。

「間に合ってんのよ、こっちは」

判が落ちる。

乾いた音がひとつ、広間へ沈む。

それで終わりだった。

次の書類が開かれ、次の名が呼ばれる。先ほどまで口にしていた話題は、その一打で切り離され、もう次の処理へと流れていく。

閻魔は引きずらない。

必要な時だけ見て、要るだけ考えて、それ以上は残さない。

ただ——

呼ばれれば、行く。

最初から、それだけは決まっている。

距離も、順序も、手間も関係ない。あれが必要とするなら、その時点でこちらが動く。裁定の最中だろうと、王座の上だろうと、それだけは最初から例外として組み込まれている。

だからこそ、なおさら思う。

外から差し込まれる必要はない。

少なくとも、この場においては。

自分で足りる。

地獄の内側で完結するものなら、自分ひとりで十分だと、閻魔は何の気負いもなくそう思っていた。

地獄の王会議は、地の底をさらに深く切り分けた場所で行われる。

裁定の間とも、亡者の流れる道とも異なる、ひどく広く、ひどく静かな広間だった。天井は高く、黒々とした梁は遥か上で闇に溶け、壁面には灯が等間隔に並んでいる。炎は揺れているのに熱を持たず、ただ輪郭だけを淡く照らしていた。広い空間に並ぶ席は円を描くように配置され、そのひとつひとつに、異なる地獄を治める“王”が座している。

誰もが多忙だった。

それぞれに抱える地獄があり、それぞれに裁きがあり、それぞれに滞らせられない流れがある。だからこそ、会議は簡潔だった。冗長を嫌い、確認は短く、報告は要点だけで済む。紙が捲られ、記録が読まれ、承認が落ちる。必要なものだけが交わされ、不要な感情は最初から席についていない。

記録官が中央に立っている。

膨大な記録を抱え、抑揚のない声で項目をひとつずつ読み上げていく。各地獄の処理状況、亡者の流入、逸脱案件、補填の要請、管轄移行の報告。どれも滞りなく進み、王たちは短く確認を返し、必要なものだけを拾っては次へ流していく。

広間には、無駄な音がない。

誰かが声を荒げることもない。議論はあっても、熱を帯びる前に結論だけが切り出される。長引かせる理由がないからだ。地獄は会議の間も回り続けている。席についている間にも、亡者は流れ、裁きは積まれ、滞留は増える。だからここでは、全員が同じ前提で口を開く。

報告。確認。承認。

必要なものだけが、乾いた手つきで処理されていく。

その流れの中で、ひとつだけ、わずかに空気を引っかける項目があった。

記録官が一枚、紙を捲る。

乾いた音が広間へ小さく落ちる。

「——次」

抑揚のない声が続く。

「裁定未処理案件について」

ほんのわずかに、空気が変わる。

目に見えるほどではない。誰かが身じろぐわけでも、ざわめきが起こるわけでもない。ただ、席に着く王たちの意識が、同じ一点へ静かに寄る。

“未処理”は、基本的に存在しない。

処理される前提で流れ、裁かれる前提で積まれ、どの地獄でも例外なく片づけられていく。それが未処理のまま記録に上がるということは、それだけで既に例外だった。

「担当は、閻魔」

記録官が淡々と読み上げる。

そこで一拍。

広間の空気が、ほんのわずかに静まる。

数名の王が、わずかに目を細めた。

閻魔が処理できない案件。

あり得ない話ではない。だが、頻度としては極めて低い。できないのではなく、あえて処理しないか、処理の外へ出した時だけ、こうして記録に残る。

記録官が紙面へ視線を落とす。

「詳細——」

続きを読み上げようとした、その時だった。

「……誰だ」

短く、ひとりの王が口を挟む。

低く、簡潔な声だった。説明を求めているのではない。理由も経緯も不要で、必要なのは名だけだという声音。

記録官は視線を落としたまま、紙面を確認する。

そして、答える。

「——こはく様」

沈黙が落ちる。

ほんの一瞬。

広間の空気が、きれいに止まる。

次の瞬間。

「ああ」

誰かが、小さく声を漏らした。

納得の響きだった。

別の席で、ひとりが腕を組む。

「それなら未処理でいい」

即答だった。

確認も、補足も、異論もない。

その一言だけで十分だった。

記録官も頷く。

「現在、引き渡し済み」

抑揚なく、事実だけを追記する。

「閻魔の管轄外へ移行」

それで終わりだった。

広間に留まっていたわずかな引っかかりが、その一言で完全に解ける。

異論は出ない。

誰も問わない。

なぜか、どうしてか、どこまでか。そうした掘り下げは最初から不要だった。

「次」

記録官が、何事もなかったように紙を捲る。

乾いた音がひとつ落ち、会議はそのまま次の項目へ進んでいく。

先ほどの案件は、もう終わったものとして処理されていた。

誰も引きずらない。

必要がないからだ。

ただひとつだけ、席につく全員の中に共通している認識がある。

——あれは例外だ。

だが、未知ではない。

既知の例外。

だから判断が早い。議論にもならない。止める理由も、引き留める理由もない。

炎は揺れている。

王たちは動かない。　

地獄は今日も、何事もなかったように回り続けていた。