孤島の護リ人 〜異世界人、神を討つ〜

9 腕試し

　ラシュが手を振り上げた瞬間、先に動いたのはソルだった。

（視界から消えた……？）

　音も立てずに土埃だけ残して消えた男。朝は即座に気を集め、手のひらに雷を凝縮させる。爆ぜる空気の音と共に現れた薙刀を、力強く握りしめた。

　右か、左か、或は後ろか。時間にして一秒にも満たない刹那の駆け引き。息を吐く間も許されない。

　僅かに風が髪を揺らした。

「――――っ！」

　朝は自身の首を守るように防御の体勢をとる。

　同時に、腕が痺れるような衝撃が走った。真正面から。突き上げるように。薙刀が防いだのは天雷のように鋭く、容赦無き蹴りだった。

「あっは」

　足元に見えるのは体を片手で支え、逆立ちするような体勢のソル。一瞬見えた彼の目は獲物を追う獣のように輝き、口は高揚を表すように弧を描いている。本人も無意識なのか、失笑が溢れていた。

（殺す気で――とは言われたけれど……手合わせの範疇を超えてるな…………）

　これはあくまで力量確認のための親善試合。初手で急所を狙ってくるとは、想定外だった。

　無意識に油断していたのか、朝の首裏に冷や汗が滲む。あと一拍、防御が遅ければ直撃は免れなかっただろう。顎を蹴られ、一撃で黒星確定である。

　鎬(しのぎ)を削る朝とソル。いくら朝に戦闘経験があるとはいえ、男女の筋力はそう簡単に覆らない。このまま続けば押し返されるだろう。

「流石だな……でもこれならどうよっ！」

　――と、考えあぐねる朝を他所に、ソルは足を一度離し、体を捻る。僅かに緩んだ好機、朝は反射的に刃を流し、自身のペースを掴み取る。

　ソルの地面に着いた手が入れ替わり、旋回する駒のような流れる動きが風を生む。間髪入れずに次の攻撃が朝を襲う。

（型に嵌った武術ではない……かといって無秩序な暴力という訳でもない？　彼特有の独特な調子があるのか……）

　相手が文字通り「殺しに来る」というのならば……と、朝も狙いを変えた。

　もはやこれは戦力としての誇示ではなく、命さえも賭けられるという覚悟の証明なのだ。

　ソルの追撃を防ぐこと無く、朝は薙刀を回す。彼の軸になっている腕を切り払う算段で。

　防御に徹するよりも、攻めに転じる。肉を切らせて骨を断つのが、鷹槌(たかつち)朝の戦闘理念。

　薄皮を撫でた感覚と、頬を擦る熱が訪れる。僅かに視界が揺れた。

「アイツらまじか…………」

　刻まれた草木が舞うと同時に、ラシュらしき声が聞こえる。集中した朝の耳でははっきりと判別できなかったが、呆れたような、信じられないと言うような声であった。

「っはは！　あっぶねー」

　朝の殺意を察したソルが跳ねるように距離を取る。彼の腕に一筋の裂傷が描かれている。

　朝も頬を滴る血を雑に拭う。ヒリヒリと目が覚めるような刺激が脳髄へ走った。

「やるじゃ〜ん、朝ちゃん。前の人攫いの時も思ったけど、やっぱりアンタ殺し慣れてるな？」

「慣れたい訳ではなかったんだけど…………待って？　なんで知ってるの」

「そりゃあ勿論、見てたから」

　両手で薙刀を握り、腰を落とす。攻めの体制に入る朝に、ソルが雑談を誘う。

　指で作った円を覗くような仕草をする彼。狼のルフと難なく会話していたことを察するに、彼は動物と意思疎通ができるのかもしれない。

「今の季節は寒さから逃げるために渡り鳥が集まってくるんだよ。この島これでも暑い方だからね」

　と、続けるソル。単なる交流にも思えるが、油断は禁物。話で気を逸す策略の可能性も捨てきれない。

　朝は薄く、細く、気配を研ぎ澄ますように息を吐く。

　薙刀の刃が日光を反射する。

　一方、再び地面に手を付き、四足獣のような構えをとるソル。その四肢が土を抉り、バチバチと音を奏でる。それはまるで朝の雷術のように、小さな火花を散らしていた。

「おぉ、怖。でも殺し慣れてるって、別に貶(けな)してる訳じゃないぜ。アンタのそれは生存戦略だ。褒め言葉だよ――！」

　言い終わるや否や再び姿を消したソル。先の移動は見えなかったが此度は痛みが効いたのか、覚醒した朝の動体視力がはっきりと影を捉えた。上だ。

「…………あれは、鳥？」

　高く飛び上がったソルの身体は、とても人のものとは呼べなかった。肩から先に生えているのは腕と言うよりも翼。衣服に隠れて判別つかないが、足に当たる部分には猛禽類のような枝分かれした指。鋭い爪が朝に狙いを定めている。

（――――っ、眩しい……！）

　上を向いてしまったのが朝にとって運の尽き、否、失態だった。

　若草色の瞳がソルの異形姿を捉えたまでは良かった。しかし、彼女の瞳孔は天にて燦然(さんぜん)と輝く火輪(かりん)をも受け入れる。

　視界が暗く染まり、瞼の裏で星が瞬いた。

「余所見する暇はねぇぞ！」

　煽るようなソルの声が響く。

　不意をつかれた朝。僅かに視認できる靄(もや)の向こうで、風を切る音が聞こえた。

　気道を頼りに手探りで長柄を振る。何かを打ち返すような振動があるものの、芯を外したのか鈍く痺れるような波が襲う。

（まずい……目がチカチカする…………）

　数回の瞬きを繰り返し、朝の視界は漸く元に戻った。

　同じ轍を踏まぬよう目を細めながら空を見ると、勝ち誇ったように見下ろす異形のソル。

　自然界全てを味方に付ける彼の方が一つ上手であった。

「よし……だいたい力量は掴めた。朝ちゃんもそうだろ？」

「……なんの事かな」

「はは！　白々しい。この手合わせ、おれがアンタの戦力を見定める体で始めたけど……逆もまた然りだった。違うか？」

　ソルの言葉には、軽い口調の裏に、獲物を狩る獣のような獰猛さが隠れているかのよう。何よりその目が、こちらを捉えて離さない。

「ま、そこの真偽はどうだっていいさ。重要なのはそこじゃあね〜」

　空に羽ばたくソルが体勢を変える。翼を広げ、朝を目掛けて爪を向ける。まるで弦に引かれる鏃(やじり)のように。

「なんとなくだけどわかったぜ、アンタのこと」

　ソルの声に嘲るような愉悦が混ざる。あえて怒りを引き出そうとしているのか、或は別の……朝の持つ本性を暴こうとしているのか。

「アンタは強い。そして斬り捨てられる人間だ。倫理観も、道徳心も、人間性さえも。感情はあるけれど、行動には然程(さほど)影響しない。非情なまでに機械的で合理的だってことが」

　心理を見抜かれた気分だった。全くもってその通り。

　朝の鼓動が徐々に早足になっていく。血の巡りが加速し、全身を駆ける。

「さぁ、名残惜しいがこいつで最後にしよう！　これを防ぎ切れば、おれはアンタを文句無しに最適解と言える」

　逆光ではっきりとは見えないが、朝は、ソルの全身が歓喜に打ち震えているような気配を感じた。

　高揚し、悦楽(えつらく)し、これ以上なくこの手合せを謳歌している。

　その証拠に、今彼が撃とうとしているものはたかが手合わせには役不足。ソルという戦士の本気、その一端が垣間見える。

「だから……頑張って死ぬなよ――――朝ァ！！」

　高らかに叫んだソル。再び逆光に隠れ、空気の流れが嵐の前を表すように息を潜める。

　静寂を切り裂くように、空を駆ける星のように、ソルは一直線に蹴り込んだ。

「防(・)ぐ(・)…………？　ふふ、まさか！！」

　対する朝の頭には、初めから防ぐ事など毛頭ない。一歩前に踏み出し、薙刀を振り上げる。雷鳴を奏でる刃が、男の足へ向かって軌道を描く。

　真正面から、引き寄せられるように爪と刀が距離を縮め――――

「――――両者そこまで！！」

　間に入った者の手によって、歩みを止めた。

　☆

　行き場を失った勢いが風となって草木を揺らす。木々から見ていた鳥たちが一斉に逃げ出した。

「やっぱりこうなるのか……ソル、これはあくまで手合わせなんだろ？何楽しくなってるんだよ」

「いやぁ〜、つい？」

「つい、じゃねえよ本当……勘弁してくれ」

「ごめんって」

　朝、ソル、両者ともに自身の中でも上位の技を放ったつもりだった。――が、それらが相手を傷つける前に、物理的に静止を余儀なくされていた。

「朝も朝だ。お前さん、強いのは確かだが自分を顧(かえり)みないのは危険だぞ。このバカ野郎は止まれないからな」

「あ、はは……善処します…………止まれないのは私もだけど…………」

「似た者同士だったか……」

　朝が持つ薙刀の刃を自身の大剣で受け止め、鳥の形をしたソルの趾(あしゆび)を握るラシュ。

　彼は顔色一つ変えずに二人の間に割って入り、双方の衝撃を無傷で同時に防いでみせた。

　呆れ顔で朝を諌(いさ)めるラシュ。バカ野郎と称したソルの足からパッと手を離し、脱力するようにフラフラと手を振った。

「ま！　とりあえず止めてくれてサンキューな。朝ちゃんも付き合ってくれてありがとね。お陰で希望が見えたぜ」

　火花を散らすソルの腕から羽が消え、次第に人のものへと戻っていく。足も同様、気が付けば彼が元々履いていた靴が存在していた。

「だから言ったろ？　朝はわたしたちの最適解(ジャックポット)。間違いなく、戦える迷イ人だって！」

　離れたところに座っていたセシラも近づいて来た。彼女は風で崩れた朝の髪を手で梳かしながら、自慢げに微笑んでいる。

　ふわふわと撫でる手つきが、戦闘後のピリついた精神を解いていくようだ。

　死の淵にあっても崩れなかった朝の顔も、戦いから離れれば自在に心を表す機能を取り戻す。今は、セシラによる慣れない温もりに動揺を隠せずにいた。

「で？　どうなんだよソル。満足したのか？」

「あぁ、正直想像以上。ひっさびさに楽しかった〜！」

　朝がセシラに釣られてソルを見ると、彼は随分と清々しい顔で笑っている。しかしすぐに真剣な眼差しに戻り、徐に手を差し伸べた。

「んで、だ。――朝ちゃん、改めて言わせてもらうぜ。

　おれたちの……いや、これからも来るだろう迷イ人の為に、アンタのその異界の力を貸してほしい」

　真っ直ぐ朝を射抜く金色の視線。不安も無ければ緊張もない、断られることなど想定外と言いたげの愚直さ。

　朝は一切躊躇うことなく、差し出されたその手を取った。

「――勿論。私の刃、あなた方に預けます」

　空に登った太陽が、声援を送るように輝いていた。