ワンオペ神父、蘇生やめたら勇者が泣きながら土方になりました 〜死んだら終わりなので〜

第2章

第8話：代替要員

　隠居生活は、時として残酷なまでに静かだ。

　宿の縁側に座り、ぬるくなった茶を啜る。

　何もしなくていい。

　誰も死んでいない。

　ふと、庭の隅にある古木の根元で、小さな塊が落ちているのが見えた。

「……落ちましたか」

　ヴェラが、手元の書類から目を上げずに言った。

　巣から雛が落ちたのだ。

　片方の羽が不自然な方向に折れ、地面で身悶えしている。

　気づけば立っていた。

　雛を掌に載せ、その頼りない鼓動を感じる。

　骨が折れている。

　このまま放置すれば、明日には死ぬだろう。

「長引くのが1番タチが悪い」

「…… アーメン」

　俺の口から、吐息のように言葉が零れた。

　瞬間。

　雛の体が淡い光に包まれた。

　パキ、と小さな乾いた音がして、折れていた羽が「あるべき形」へと吸い込まれるように戻る。

　雛は驚いたように瞬きをすると、俺の掌を蹴って、そのまま真っ直ぐ空へと飛び去っていった。

　傷跡どころか、抜けた羽の一本まで整えられた、完璧な飛翔。

「仕方ありません。それが、あなたの『20年』の結果なのですから」

「いや、ただ静かにしただけです。」

　俺は苦笑して縁側に座り直した。

　骨を継ぎ、血を止め、淀みを弾く。

　俺にとって、「アーメン」という言葉は祈りではなくなっていた。

　当たり前の結果を引き出すための「合図」に過ぎない。

「ところでアルヴィン様。王都では今日、精鋭100人を集めた儀式が行われるそうですよ。あなたの代わりを務めるために、国中から神官を掻き集めたとか」

　茶を啜ろうとした手が、わずかに止まった。

「……100人。そんなに集まったんですか。」

「ええ。大司教が、一晩で用意したそうですわ」

「そうですか……。……いたんだな。100人も……。できるかはさておき。」

　俺は、遠い空を見上げた。

　俺がいなくなった瞬間に100人が集まったという事実が、20年間の「ワンオペ」の正体を静かに証明していた。

　ヴェラは何も言わなかった。

　言える言葉が、なかったのだろう。

　王都大聖堂。

「アルヴィン1人の祈りに、我ら100人の祈りが劣るはずなどない！ いけ！」

　大司教の号令とともに、100人の精鋭たちが一斉に声を張り上げた。

「「「「「アーメン！！！」」」」」

　100人の声が重なった。

　大聖堂を埋め尽くすような、暴力的なまでの光が溢れる。

　……だが、その光は濁っていた。

　アルヴィンの放っていた透き通るような輝きとは、似て非なるものだった。

　100人の異なる呼吸、100人の異なる意志。

　誰一人として、「同じ祈り」をしていなかった。

　それらは混ざり合うどころか、互いに激突し、不気味な不協和音となって空間を軋ませた。

「……っ！ ぐ、あああああッ！」

　祭壇に横たわる王子の肉体が、祭壇の上ではねる。

　癒やしを求めるはずの祈りが、互いに干渉し合い、逃げ場を失った魔力が体内で暴走していた。

　王子の体はみるみる色が変わっていく。

　パリン、とステンドグラスが割れる。

　1人が出す「祈り」を、100人の「汚れた雑音」で代用できるはずもなかった。

　大司教は理解していなかった。

　最後に、一際高い音がした。

　大聖堂の中央に吊るされた巨大な鐘。

　それが、二度と鳴らぬ鈍い音を立てて、真っ二つに割れた。

　その瞬間王子は不協和音を身にまとい立ち上がった。

　いや、浮いていた。

　王子の口がかすかに動く。

　口と違う場所から声が出ていた。

　遅れて大聖堂の床が腐って異臭を放ちはじめた。

　温泉宿。

　俺は、ヴェラが淹れてくれた二杯目の茶に口をつけようとして、止まった。

「……ヴェラ。茶の葉を変えましたか」

「いえ。同じですが」

　茶碗の中の液体は、先ほどまで透き通っていたはずなのに、今はどこか薄暗く濁っている。

　一口含めば、泥のような、腐った生肉のような、吐き気を催す不快な味が舌を焼いた。

「……。湯が、腐っていますね」

「……アルヴィン様。耳鳴りが止まりませんわ。王都の100人、やはり失敗したようです」

「……音が乱れてる」

　俺は茶碗を置き、静かに立ち上がった。

「ヴェラ。俺はもう、神父ではありません。誰かを助ける義理も、世界を救う使命感も、あそこへ置いてきた」

　俺は、濁った茶碗を見つめた。

「目障りですね」

　俺が求めていたのは、静かな隠居生活だ。

　不快なノイズに邪魔されることのない、透明な時間だ。

　それを、あいつらは最悪な形で汚した。

「……掃除してきます。このままでは、茶も不味くて飲めない」

「同行します」

　ヴェラが即座に立ち上がり、書類を閉じた。

「……いいんですか。あなたまで動く必要は」

「あなたが戻ってくる前に、王都の被害状況と損失試算をまとめておく必要があります。現地を見た方が正確ですので」

　俺は少し考えた。

「……合理的ですね」

「ええ。それと」

　ヴェラは、俺の濁った茶碗を静かに片付けながら言った。

「帰ってきたら、新しい茶を淹れます。今度はちゃんと飲めるように」

　俺たちは、静かな宿を後にした。

　俺の動機は、世界の平和でも、人々への慈悲でもない。

　「……この味、嫌いだ」

■ ヴェラの観察ログ

• 【状況】：王都大聖堂における「100名の不協和音」による、対象（王子）の変質を確認。

• 【分析】：質を量で補おうとした結果、魔力が汚染され、対象の肉体を内側から蝕み始めました。

• 【特記事項】：アルヴィン様が「お茶が不味い」という極めて個人的な理由で出動を決定。

不快なノイズの源流を、今から「掃除」しに参ります。

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