第3話：最終受付
玉座の間に、不快な焼結臭が漂う。
黄金色に輝く聖剣を携え、鳴り物入りで突入してきた勇者は、挨拶代わりの「ファイヤーボール」で文字通り黒焦げの肉塊と化していた。
背後に控えていた女たち、魔法使いと僧侶らしき二人が、喉を鳴らして硬直している。
部屋の隅では、ずた袋に収まった魔王の首が、静かに床の上に置かれていた。
「……はい、アーメン」
俺が指を鳴らすと、光の粒子が消し炭に吸い込まれ、一瞬で勇者の肉体が復元される。
20年間、何万回と繰り返してきた呪文だ。
眩い光も、肉体が再構成される湿った音も、もはや俺の心を動かさない。
跳ね起きた勇者は、自分の体を狂ったように触り、それから俺を睨みつけた。
「……がはっ、げほっ！ な……何を、しやがったクソ神父！ 今、俺を殺したのか！？」
「蘇生です。お疲れ様でした。受付時間は終了しましたので、お引き取りを」
「お引き取りだぁ！？ ふざけるな、俺は魔王を倒しに――」
そこで勇者は、俺の足元に転がっている「それ」に気づいた。
首を失い、どす黒い血を流して沈黙している巨大な骸。
勇者は引きつった笑顔を浮かべ、震える指でそれを指差した。
「……おい。なんだ、その体。まさか、それが……魔王、なのか？」
「ええ。魔王だったものですね」
「……は？ お前が、倒した……？ 嘘だろ。ありえない。神父ごときが魔王を倒すなんて……そんなの、明らかな越権行為だぞ！」
勇者が一歩踏み出し、俺の胸ぐらを掴もうとした。
その顔は、正義感ではなく、自分の『手柄』と『物語』を盗まれたことへの、醜い怒りに歪んでいる。
「魔王を倒すのは俺の役割だ！ 俺が伝説になるための、最高に『映える』瞬間のために、何ヶ月修行したと思ってるんだ！ 神父はサポートモブだろ！ルールも知らないのか！」
……ああ、やっぱり。
この20年、こいつらの「不手際」を尻拭いし、マヌケな死を無かったことにしてきた俺に対し、最初に出る言葉が「自分の手柄」の話か。
この男は今、魔王の亡骸の前に立っている。
世界を震わせた存在の骸が、足元に転がっている。
それでも目に映っているのは「自分の伝説」だけだ。
（……本当に、辞めて正解だった）
俺の中で、何かが完全に閉じた。
「……そういえば。お節介ですが、その聖剣」
俺は、勇者が縋るように握っている黄金の剣を指差した。
「それ、レプリカですよ」
「……え？」
「魔王が、自分に辿り着くまでの勇者の力を削ぐために、わざと拾わせた粗悪な代物です。本物の聖剣より攻撃力がかなり落ちてる。……いえ、勇者様なら当然、手にした瞬間に気づいておられましたよね？ 」
勇者は、自分のアイデンティティそのものだった剣を見つめた。
黄金の輝きは変わらない。
だが今や、その光がひどく空虚に見える。
プライド、特権意識、そして『自分が主役である』という幻想。
それらが、俺の事務的な宣告によって、音を立てて崩壊していく。
「あ、あ……あぁ……」
「ファイヤーボール」
「ぎ、あぁぁぁぁぁぁッ！？」
2回目。
言い終わる前に放つ。
勇者は今度は頭部を焼かれ、内臓が沸騰する間もなく絶命した。
「……はい、アーメン」
勇者は起き上がろうとして、失敗した。
身体は治っているはずなのに、動かし方を忘れたように。
黄金の聖剣も音もなく折れた。
床に這いつくばり、涙と鼻水にまみれて、ただ「ごめんなさい、ごめんなさい」と虚空に向かって呟く壊れた人形になっていた。
私は、その背中を無感情に見下ろした。
かつて、この光景を見て何かを感じる自分がいたかもしれない。
憐れみか、怒りか、あるいは悲しみか。
だが今の俺には、何もなかった。
「……今までは、あなたが優秀だから死ななかったわけではない。俺が勝手に助けていただけですよ。勘違いしないでください」
俺は、戦意を喪失した「不甲斐ない肉塊」を静かに跨ぎ、玉座の間を後にした。
背後で女たちが泣き叫んでいる。
勇者がまだ何かを呟いている。
だが、それはもはや、遠くで鳴るパイプオルガンの音色よりも価値のないノイズだった。
廊下を歩きながら、俺はずた袋の重さを確かめた。
魔王の首。
これを国に持ち帰れば、形式的な「魔王討伐の証明」になる。
別に持ち帰る義理はないが、これがあれば「蘇生業務の再開」を迫る口実の一つが消える。
魔王がいなくなったなら、もう神父は要らない。
城の廊下は、思いのほか静かだった。
魔王が倒されたことを、城内の魔族たちはまだ知らないのだろう。
遠くで誰かの足音が聞こえる。
巡回の兵士か、あるいは使い走りの下級魔族か。
俺はそれらとすれ違うことなく、壁沿いに歩いた。
戦う気もなければ、逃げる気もない。
ただ、余計な処理を増やしたくないだけだ。
廊下の窓から、魔王城の外が見えた。
荒涼とした大地。
枯れた木々。
灰色の空。
この景色を、あの勇者たちは「ラスボスの城っぽくて映える」と言いながら、日記や手紙に書き記していた。
冒険譚の舞台装置として消費していた。
だが、実際にここで生活している者たちにとっては、ただの「職場」だ。
魔王も、ヴェラも、名も知らぬ下級魔族たちも、毎日ここで働いていた。
世界を滅ぼすためではなく、ただ仕事として。
（……俺とそう変わらないな）
そう思ってから、俺はその感傷をすぐに頭の隅に押しやった。
城内を歩くうち、俺はあの執務室のことを思い出した。
書類の山。
整然と配置されたトラップの配置図。
そして、あの眼鏡の女。
ヴェラ。
魔王軍の幹部として誰よりも「現場」を回していた人間。
蔑んだのは事実だが、少なくとも彼女は「仕事」が見えていた。
この城の中で、まともに仕事をしていたのは、おそらく彼女だけだ。
（魔王軍が解体されれば、あの人も職を失うわけか。……あの規模の業務を一人で回していた人間が、路頭に迷うのは非効率だ。）
俺は少し考えた。
温泉地での隠居生活に、「有能な同僚」は必要ない。
だが、これから始まる「廃業後の後処理」教会の封鎖、蘇生禁止の通達、国や神からの督促の撃退には、計算の速い人間が一人いると効率が上がる。
感情ではなく、合理性の話だ。
「……寄り道しましょうか。業務外対応ですが」
俺は、ヴェラの執務室の座標を思い出しながら、静かに空間転移を唱えた。
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