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第19話：座標の開示

　3日が経過していた。

　ジュリアンが神官たちを集めるのに、2日かかった。

　王都はまだ煤の残滓が残っていて、散り散りになっていた神官たちを1人ずつ探し出す作業は、思ったより手間がかかったらしい。

　その間、俺は宿に戻り、温泉に入り、茶を飲んだ。

　やるべきことをやる前に、やれることをやっておく。

　ヴェラは王都の現状調査をまとめていた。

　神官が何人残っているか、魔力の残滓はどこまで浄化されているか、住民の流出はどの程度か。

　誰に頼まれたわけでもないが、彼女はそういう人間だ。

　必要になる前に、必要なものを用意している。

　3日目の朝。

　ジュリアンから連絡が来た。

　「集まりました」と、それだけだった。

　大聖堂の中は、静かだった。

　塔が消え、正面壁が消え、広場が半分消えた外とは対照的に、内側だけがかろうじて原形を保っていた。

　石畳の上に、神官たちが集まっていた。

　ジュリアンが3日かけて集めた者たちだ。

　20人にも満たない。

　かつて100人を集めた大司教の儀式とは比べ物にならない規模だ。

　だが、この人数でいい。

　あの時と違って、今日集まった者たちの目には、濁りがない。

　神に依存するための祈りではなく、自分の意志でここに立っている者の目だ。

　俺は祭壇の前に立った。

「……説明します」

　神官たちが俺を見た。

「俺を依代にして、祈りを束ねてください。行き先は神です。いつも通り祈るだけでいい。ただし、いつもより強く、一点に向けて」

「……それだけですか」

　1人が聞いた。

　まだ若い神官だ。

　声が少し震えていた。

「それだけです。難しいことは俺がやります」

「……あなたが、あの神父様ですか。王都を一人で支えていた」

「元神父です。今は隠居中です」

　神官たちが顔を見合わせた。

　それから、静かに頷いた。

　誰も余計なことを言わなかった。

　俺は目を閉じた。

　20年間、何十万回と繰り返してきた動作の逆をやる。

　いつもは神の魔力を借りて、世界に向けて流していた。

　今日は、世界から集めて、神に向けて押し返す。

　やったことのない方向だ。

　だが、川の流れを逆にするだけの話だ。

　流れを読む精度は、20年分ある。

「アーメン」

　神官たちの声が重なった。

　20人分の、意志を持った流れが、俺の中に流れ込んでくる。

　神の魔力ではない。

　人間の、純粋な祈りだ。

　それぞれの色がある。

　それぞれの重さがある。

　俺はそれを受け止めながら、一本の流れに整えていく。

　20年間、何十万回と繰り返してきた整流の作業だ。

　ただ今日は、方向が違う。

　最初は静かだった。

　だが、少しずつ、大聖堂の空気が変わり始めた。

　天井の石が、微かに震える。

　足元の石畳が、光を帯び始める。

　神官の一人が、息を呑む声が聞こえた。

　俺の意識の中に、何かが浮かび上がってくる。

　地図ではない。

　座標でもない。

　ただ、「そこにある」という確信だ。

　20年間、空間転移を使い続けてきた俺には、分かる。

　行き先の「重さ」が、感触として伝わってくる。

　重い。

　ひどく重い。

　世界の全ての祈りを受け止め続けてきた場所の重さだ。

　どれだけの時間、どれだけの人間が祈りを捧げ続けてきたのか。

　その全てが、一点に積み重なっている。

　俺が20年間感じてきた疲労など、比べ物にならないほどの重さだ。

（……あった）

　俺は目を開けた。

「終わりです。……座標、取れました」

　神官たちの祈りが止まった。

　大聖堂が、静寂に戻った。

　神官の一人が、膝から崩れ落ちた。

　20人分の祈りを束ねる作業は、俺が思っていたより彼らの消耗が大きかったらしい。

「……大丈夫ですか」

　ジュリアンが駆け寄る。

「……はい。ただ、少し」

「休んでください。今日の仕事はここまでです」

　俺はジュリアンに告げた。

「……取れたんですか。本当に」

「ええ。空間転移で行けます」

「……神の座標を、空間転移で」

「行き先の重さが分かれば、転移できます。20年間の癖です」

　ジュリアンは何も言わなかった。

　ただ、目を閉じて、小さく息を吐いた。

　それ以上、何も聞かなかった。

　聞いても意味がないと判断したのか、あるいは聞くべき言葉が見つからなかったのか。

　どちらでもいい。

「……ジュリアン。あなたはここに残ってください」

「……俺は、行かなくていいんですか」

「神への道を開けてくれました。それで十分です」

　ジュリアンは、少しの間俺を見ていた。

　それから、静かに頷いた。

　大聖堂を出ると、外でヴェラが待っていた。

　三日間の調査書類を脇に抱え、眼鏡の位置を直している。

　俺が王都に来るタイミングに合わせて転移してきたのだろう。

「……座標が取れたようですね」

「見ていたんですか」

「大聖堂が光り始めた瞬間に、分かりました。……それと、3日間の王都の状況をまとめてあります。神との話し合いの前に、現状を把握しておいた方がいいかと思いまして」

　俺はその書類を受け取った。

　ざっと目を通す。

　住民の流出、魔力残滓の分布、神官の残存数、食料の備蓄状況。

　整然と並んだ数字の列。

　誰に頼まれたわけでもないのに、必要なものが全部揃っていた。

「……ヴェラ。一緒に来てください」

　ヴェラが、わずかに目を細めた。

「……理由を聞いてもいいですか」

「神との話し合いになります。新しいシステムへの移行を、現実に落とし込める人間が必要です。俺にはできない。……あなたにしかできない仕事です」

　ヴェラは少しの間黙っていた。

　何百年も誰かのために計算し続けてきた女が、初めて「自分が必要とされている理由」を正確に告げられた時の、静かな沈黙だった。

「承知しました。……ただし、帰ってきたら茶を一杯いただきます」

「好きなだけ飲んでください」

　次に、俺は魔王への連絡を飛ばした。

　空間転移で直接声だけを届ける。

　20年間の精度があれば、それくらいは造作もない。

「……魔王。座標が取れました。神のところへ行きます」

　しばらく間があった。

　魔王軍の野営地だろう。

　遠くで、複数の足音と、何かを動かす音が聞こえた。

　準備を進めているのだろう。

「……そうか。俺はここで待つ」

「準備は進んでいますか」

「ああ。……ヴェラがいなくて手間取ったが、大体は整った。魔族たちをどう再編するか、一人ずつ話し合っている。時間がかかる作業だが、仕方ない」

　魔王の声に、かつての威圧感はなかった。

　何百年も「暴れろ」と命じられ続けた男が、初めて自分の意志で部下と向き合っている。

　疲れているが、どこか落ち着いた声だった。

「システムが変わった後、魔族たちが生きていける場所を作っておく。それが俺にできる唯一の準備だ」

「……そうですか。では、後のことは頼みます」

「ああ。……うまくやれ、神父」

　通信が切れた。

　俺は少し考えた。

　「うまくやれ」か。

　20年間、誰にも言われたことのない言葉だった。

　感謝でも激励でもない。

　同じ側に立つ人間が、同じ目標に向かって動く者に言う言葉だ。

　……悪くない。

　最後に、俺は宿に転移した。

　地下の部屋。

　カイルが椅子に座っていた。

　目を開けていた。

　三日前より、顔色が戻っている。

　俺の顔を見て、何かを察したように背筋を伸ばした。

「……アルヴィン様。どこかへ行くんですか」

「ええ。神のところへ」

　カイルが立ち上がろうとした。

　俺は手を上げて、それを止めた。

「あなたはここにいてください」

「……でも、俺も——」

「あなたの仕事は王都です。俺が戻るまで、王都を頼みます」

　カイルは、少しの間黙っていた。

　立ち上がりかけた足が、静かに床に戻る。

「……わかりました」

「それと」

　俺は少し考えてから、続けた。

「……戻ってきたら、あなたに話があります」

「話、ですか」

「システムが変わったら、あなたの仕事の内容も変わります。……あなたがどうしたいか、その時に聞かせてください」

　カイルは何も言わなかった。

　ただ、目に光が戻るのが分かった。

　「行き先を持った光」と俺が確認した、あの光だ。

　消えかけていたはずのそれが、今はまた静かに燃えていた。

　俺は地下の部屋を出た。

　振り返らなかった。

　振り返る必要はなかった。

　ただ、その光が戻っていたことだけが、静かに腹の底に残った。

　大聖堂の前。

　ヴェラが隣に立っていた。

　書類は既に片付けてある。

　いつも通り、眼鏡の位置を直している。

「……準備はいいですか」

「はい」

「では行きます。……帰ったら、温泉に入ります」

「帰ってきてからの話ですね」

「帰ってきます。面倒ごとを終わらせに行くだけですから」

　ヴェラは何も言わなかった。

　ただ、かすかに笑った気がした。

　俺は空間転移を唱えた。

　行き先は、世界の全ての祈りが集まる場所。

　ひどく重い、その座標へ。

　二人の影が、朝の光の中で消えた。

■ ヴェラの観察ログ

　同行します。アルヴィン様が「あなたにしかできない仕事です」と言った瞬間、私の計算では複数の選択肢がありました。断ることも、条件をつけることも。ですが私が選んだのは即答でした。何百年も誰かのために動いてきた私が、初めて「自分が行きたいから行く」と思った瞬間だったかもしれません。記録します。

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