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第13話：澱みの都、招かれざる聖域

　空気が重い。

　数百キロ先で「浄化」に失敗した余波が、微かな圧力の変化となってこの山奥にまで届いている。

　王都は今頃、自分たちが吐き出した魔力の澱みに埋もれているはずだ。

　俺が20年間かけて処理し続けてきたものを、一晩で垂れ流したのだから、当然の結果だ。

「……アルヴィン様。外のノイズが、一段と大きくなっていますわ」

　ヴェラが眉をひそめ、窓の外を顎で示した。

　温泉宿の門前。

　そこには、煤まみれの顔をした避難民たちが、数キロにも及ぶ列を成していた。

　彼らは一様に地面にひれ伏し、俺の住む家を、あるいは俺がさっき歩いた土を、涙を流しながら拝んでいる。

「……清浄だ。ここだけが、呼吸ができる……」

「アルヴィン様……！　救世主アルヴィン様……！」

　彼らが縋り付いているのは、慈悲ではない。

　都から溢れ出した煤によって、呼吸すら困難になった生物としての、生存本能だ。

　俺がこの地にいるだけで、俺が20年間かけて最適化してきた術式が、無意識に周囲の不純物を弾き飛ばしている。

　その結果として生まれた「清浄な空気」を、彼らは聖域と呼び始めた。

　俺が何もしていないのに。

　ただ、ここに存在しているだけで。

　近くで泣き崩れている女がいた。

　子どもを抱いている。

　子どもは既に目を開けていない。

　女は何かを叫んでいるが、声が掠れていて言葉にならない。

　それでも、両腕の力だけは緩めなかった。

　俺の視線に気づいた瞬間、女は子どもを高く掲げた。

　差し出すように。

　……祈りではない。

　取引だ。

　最後の、取引だ。

　俺はそこから目を逸らした。

「迷惑ですね。……俺は、ただ静かに茶を飲みたいだけだと言ったはずですが」

「あの方々にとっては、アルヴィン様の吐息一つすら神の奇跡に見えるのでしょう。……救う気のない救世主ほど、民衆を狂わせるものはありませんわね」

　ヴェラはどこか愉しげに、手帳に「信仰による環境汚染」と書き留めた。

　彼女の言う通り、これは信仰という名のノイズだ。

　俺が何かをしたわけではない。

　俺がここにいる、それだけで発生するノイズだ。

　実に、面倒くさい。

一方、王都。

　そこは、文字通りの「地獄」と化していた。

　昨日、最後の鐘突き男が「もう肺が持たない」と言い残し、消えた。

　今日、通りに人影はない。

　煤だけがある。

　白く積もるように、あるいは呼吸するように、煤だけが都を覆っている。

　大司教は、真っ黒に染まった聖堂で、錯乱したように叫び続けている。

「洗え！　もっと魔法を注いで、この煤を洗い流せ！　水の魔法使いを全員集めろ！」

「閣下、無理です！　水を出せば出すほど、その魔力が煤に変換されて逆流してきます！　街の井戸は既にヘドロで詰まり、排水路も……！」

　ジュリアンが血を吐くような思いで進言するが、大司教は聞く耳を持たない。

「では、火だ。焼き払え。煤ごと、全部焼いてしまえ！　街など、また建てればいい！」

「閣下……。もう、街には誰もいません」

　沈黙。

　大司教は初めてそこで、窓の外を見た。

　かつて何万もの民が行き交っていた大通り。

　商人の怒鳴り声と子どもの笑い声が混ざり合っていたあの場所に、今は白い煤だけが深く積もり、風もない。

　足跡が一つある。

　一つだけ。

　昨日か、一昨日か、誰かが北へ向かって歩いた跡だ。

　引きずるような不規則な歩幅で、途中から消えている。

　倒れたのか。

　あるいは這って進んだのか。

　大司教はその足跡の先を、しばらく目で追っていた。

「……私の、民が」

　彼にとって、魔法は無限の資源だった。

　不都合な汚れは「より強い光」で消し飛ばせるものだと思い込んでいた。

　結果、王都中に高出力の洗浄魔法が叩き込まれ、それと等量の、いやそれ以上の魔力の残滓が煤となって街を埋め尽くした。

　魔法を使い、都を掃除しようとする行為そのものが、都を破壊する。

　祈りという循環の仕組みを理解しないまま、出力し続けた結果だ。

　アルヴィンが20年間、それを一人で処理し続けていたという事実を、この男はまだ理解していない。

　理解できないまま、終わるのかもしれない。

　ジュリアンは、大司教の横顔を盗み見た。

　老いた頬に、一筋の煤が伝っている。

　涙が流れた跡に、都の澱みが染みついていた。

　それはひどく、静かな光景だった。

温泉宿。

　俺は、あまりの騒がしさに耐えかねて、再び地下へと逃げ込んだ。

　ここなら、外の「神格化」という名の絶叫も、少しは遠のく。

「……やはり、あなたに急いでもらうしかありません」

　椅子にかけて眠る影。

　俺の全ての面倒事を引き継いでもらうための、精緻な身代わり。

「王都はもう、自分たちで自分たちを窒息させる道を選んだ。……あいつらを王都に帰すには、俺の劣化コピーではなく、俺を上回る神父が必要だ」

　点検。調整。

　淡々とした作業。

　だが、ふと、俺の指が止まった。

　膜の向こう側、微かに見えた眠る影の顔。

　……あの日、勇者が資材として切り捨て、泥の中に転がっていた時よりも、ずっと安らかな顔をしていた。

　何も知らない顔だ。

　外の声も、自分が何のために作られたかも、何も知らない。

　知らないまま、ただ呼吸している。

　……門前の女が、子どもを差し出した時の顔と、少しだけ、重なった。

「……。何を、感傷に浸っているんだか」

　俺は自分自身に毒づき、点検を続けた。

　俺がこいつを助けたのは、こいつが可哀想だからではない。

　俺が自由になるために、こいつが必要だからだ。

　それ以上の理由は、俺の人生にはもう存在しない。

　存在しない、はずだ。

「ヴェラ。……進捗を早めます。外部のノイズが実害になる前に、こいつを起動させる」

「かしこまりました。……ふふ、やはりアルヴィン様。目的のためには世界すら作り替えるその合理性……。ゾクゾクいたしますわ」

　ヴェラの熱っぽい視線を背中で受け流しながら、俺は再び、闇の中で針を動かし続けた。

　俺の休日を、誰も、神ですら、邪魔させるつもりはない。

　薄暗い部屋に、揺り籠の微かな光だけが揺れている。

　眠る影の呼吸が、今日も規則正しく続いていた。

　俺はそれを確認して、扉を閉めた。

　確認しただけだ。

　それ以外の何でもない。

■ ヴェラの観察ログ

　王都のゴーストタウン化が加速。門前には一昨日の三倍の人数が蹲っております。大司教は「出力を上げれば煤は消える」という誤認を継続中。このままでは王都は魔力残滓による圧壊を迎えるでしょう。無知という名の自死です。なお、アルヴィン様が地下の器を確認された際、指先がほんの一瞬止まりました。また、門前の子を抱えた女性をご覧になった後、約四秒、視線を床に落としておいででした。「感傷ではない」と仰るでしょう。私もそう記録します。ただし、扉を閉める前にもう一度だけ振り返られたことも、ここに付記しておきます。

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