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第12話：祈りなき魔法

　お茶を淹れる。

　ただそれだけの動作に、これほどまでの集中力を割けるのは、ここが「平和」だからだろう。

　王都にいた頃は、茶葉が浸かるのを待つ数分の間に、少なくとも3人は不甲斐ない死体が運ばれてきていた。

　今は、鳥のさえずりが途切れることさえ「事件」に思える。

　湯気が、朝の光の中でゆっくりと立ち上る。

　消えていく。

　また立ち上る。

　俺はそれを、ただ眺めていた。

　これが「時間を持て余す」ということか。

「……アルヴィン様。お茶が入りました。本日は、王都のギルドで最高級とされていた銘柄です」

　ヴェラが、静かにカップを置く。

　透き通った黄金色の液体。

　だが、俺は一口啜る前に、その水面に浮かぶ微かな「違和感」に目を細めた。

「……ヴェラ。王都の方向で、何か始まりましたか」

「ええ。その通りです。……数百キロ先の魔力波を正確に『ノイズ』として聞き分けるとは、相変わらず恐ろしい感覚をお持ちですね」

　ヴェラが眼鏡の奥の瞳を微かに細める。

　その声には、隠しきれない感嘆が混じっていた。

「大司教が、新任のジュリアンに『大規模浄化儀式』を執り行わせているようです。地位を回復させるための、派手なパフォーマンスでしょう」

　俺は窓の外、遠く霞む王都の空を見上げた。

　空気が、わずかに震えている。

　不快な、高周波の唸り。

　大出力の魔法を放った時に出る、特有のノイズだ。

「……無理をする」

　俺は茶を一口啜った。

　苦みが舌に広がる。

　悪くない。

「祈りの仕組みも知らない連中が」

　一方、王都の中央広場。

　そこは、数分前まで歓喜の渦に包まれていた。

　大司教が見守る中、天才ジュリアンが放った浄化魔法は、実に見事なものだった。

　一瞬にして厚い雲が晴れ、空に七色の光が踊った。

　割れんばかりの歓声。

　「奇跡だ」「神の恵みだ」という声が広場を埋め尽くす。

　大司教は、特注の「聖金糸」で編まれた純白の法衣を翻し、民衆に手を振った。

「見たか！アルヴィンなどいなくとも、我らには奇跡がある！」

　その言葉が、広場の石畳に吸い込まれるより早く。

「……？ジュリアン殿、空が……」

　騎士の一人が、震える指で空を指差した。

　晴れ渡ったはずの青空が、油を流したようにドロリと黒く変色していく。

　パキパキと、大気が凍りつくような不吉な音が響く。

　次の瞬間。

　ドロリ、とした黒い雨が、降り注いだ。

　それは雨というより、粘着質で腐臭を放つ「煤」の塊だった。

「ぎゃああああッ！？私の、私の法衣がぁ！」

　大司教の顔面に、ドブのような黒泥が直撃した。

　純白だった聖なる衣は、一瞬で雑巾のような汚濁に染まる。

　泥は聖堂の壁を、街の洗濯物を、人々の希望を執拗に塗り潰していく。

　ジュリアンは青ざめ、必死に杖を振った。

　だが、彼が魔力を注げば注ぐほど、空からはより濃い「黒」が溢れ出した。

「な、なぜだ……！計算では、完璧なはずだった……！」

　温泉宿。

　俺は、お茶の表面に落ちた小さな黒い粒を見つめていた。

「……やはり来ましたか」

　溜息をつき、そのお茶を庭に捨てる。

　俺が祈ることで処理されてきた「魔法の残滓」の総量を、あの連中は想像したこともないだろう。

　それを、出力だけ上げて垂れ流した。

「俺の邪魔が、なかなか消えてくれませんね」

「全くです。あの方々の無能さが、アルヴィン様の平穏を侵食するなど」

　ヴェラは事務的な足取りで、俺の背後についてくる。

　俺は席を立ち、宿の最下層へと足を向けた。

　石段を降りるたびに、空気が変わる。

　地上の朝の香りが消え、代わりに、魔力で満たされた静かな冷気が満ちてくる。

　結界で封じられた薄暗い部屋の扉を開けた。

　中央に、魔法の揺り籠がある。

　その中で、一人の人影が深く眠っていた。

　顔は見えない。

　薄い光の膜が、その輪郭を曖昧にしている。

　ただ、規則正しい呼吸だけが、この人影がまだ「生きている」ことを示していた。

「……やはり、あなたに頑張ってもらうしかないようですね」

　俺は無表情に、眠る影の脈動を指先で確認する。

　慈愛ではない。

　部品の耐用年数をチェックする、点検作業だ。

　ヴェラは扉の傍らに立ち、その様子を静かに見ていた。

「……アルヴィン様。この『器』は、いつ頃から動けるようになりますか」

「さあ。俺の代わりができるようになるまでは、もうしばらくかかる」

　俺がゆっくりお茶を飲み、温泉に入れるように。

　この「器」に、世界を押しつける。

　それだけだ。

　扉の外では、王都から逃げてきた人々が、煤まみれの体で門扉に縋り付いていた。

　「アルヴィン様、お救いください！」という声が山々に木霊する。

　俺はその喧騒を一切無視して、揺り籠の魔力調整に戻った。

「……騒がしい」

「遮音の結界を一段上げておきますわ」

「頼みます。……茶を、もう一杯」

　ヴェラが静かに頷いた。

　薄暗い部屋に、揺り籠の微かな光だけが揺れている。

　眠る影は、何も知らない。

　外の声も、自分が何のために作られたかも。

　ただ、静かに呼吸を続けていた。

■ ヴェラの観察ログ

【状況】：王都における大規模浄化魔法のバックファイア（魔法残滓の逆流）を確認。

【分析】：ジュリアンという「演算器」は、排気処理のプロセスを完全に無視しました。浄化とは汚れを消すことではなく「移動させること」であり、アルヴィン様はその「移動先」を20年間、ご自身の術式で黙って引き受けておられた。今回の煤は、その20年分の「未処理の残滓」ではなく、たった一回の儀式による排気です。王都が20年間に渡り蓄積してきた汚れの総量を想像すれば——今後、何が起きるかは、計算するまでもありません。

【特記事項】：アルヴィン様が、地下の「器」の進捗率を本日また引き上げました。

……ただ。

「器」の眠る顔を見た瞬間、アルヴィン様の指先が——ほんの一瞬だけ、止まりました。

私の気のせいでしょうか。

完全な休日までは、まだかかりそうです。

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