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第11話：残り湯とプライドの味

　山あいに、冷たい朝靄が立ち込めている。

　かつてなら、この時間は第一教会の前で、蘇生を待つ不快な肉塊の山を前に、祈りを捧げていただろう。

　耳を劈（つんざ）く絶叫、汚物の臭い、そして「早くしろ」と急かす傲慢な声。

　それが20年間、俺の「日常」という名の地獄だった。

　だが今、俺の鼓膜を震わせるのは、源泉が湧き出る音と、小鳥のさえずりだけだ。

　縁側に出ると、冷たい空気が肺の奥まで入り込む。

　薄い霧が、山の稜線を白く縁取っていた。

　風が木々を揺らし、茶の湯気がゆっくりと流れていく。

「……静かだ」

　茶を啜る。

　温かい液体が喉を通り、胃がそこにあることを教えてくれる。

　20年。俺はこの静寂を維持するために、あんなドブ川のような場所で、神父という名の部品をやっていたらしい。

　実に、馬鹿げた人生だった。

「アルヴィン様。本日の『資材』の稼働状況です」

　隣に控えるヴェラが、手元の水晶板を指先で弾いた。

「……手短に。ノイズは不快だ」

「はい。元勇者リアンを含む計12名。数名に効率低下が見られますが――問題ありません。間もなく『調整』が入りますので」

　視線を崖下へ向ける。

　ガツン、ガツン、と。

　岩を打つ、乾いた金属音が響いてくる。

　かつてなら苛立ちを覚えたであろうその雑音も、今の俺にとっては、自分が「あちら側」にいないことを確認するための心地よいＢＧＭに過ぎない。

　泥と汗に塗れた「資材」たちが、温泉の配管を通すために岩盤を砕いている。

　彼らが手にしているのは、かつての『断罪の聖剣』。

　魔王軍を葬ったはずの至宝は、今や先端を潰され、岩を穿つためだけの無様な杭へと成り果てていた。

　叩くたびに黄金の装飾が剥げ、価値が削れ、ただの鉄の棒に戻っていく。

　持ち主と同じ、当然の末路だ。

　その中に、リアンがいる。

　そして、その足元には、もう一人の資材が転がっていた。

　……カイル。

　かつてリアンが弟のように可愛がっていた少年。

　その脚は落石でひどく潰れ、化膿し、風に乗って鼻を突く腐臭をこちらまで届けてくる。

　放置すれば、今夜には終わるだろう。

　俺にはわかる。何万回もその「終わる瞬間」を見てきたからだ。

「……リアンさん……っ」

　カイルが、泥の中で這っていた。

　機能しない脚を引きずり、それでも「自分はまだ勇者だ」と言わんばかりに、震える腕でリアンの裾を掴む。

「俺……勇者、なんで……っ、まだ、戦える……っ。リアンさんなら……助けてくれますよね……っ」

　縋る声。依存。

　自分が動けないことを、他人の責任にすり替える。

　俺が一番耳にしてきた、反吐が出るほど聞き飽きた声だ。

　その時。

　崖の上からヴェラが木樽を傾けた。

　俺が先ほど使い終わった、残り湯が溝へ流れ落ちる。

「お裾分けです。アルヴィン様の残り湯ですよ」

　それだけで、十分だった。

　空気が崩壊する。

　資材たちが、理性を手放した獣のような咆哮を上げて溝へ殺到する。

　それは水ではない。

　アルヴィンという「システム」の恩恵を失った彼らにとって、唯一の「救済」であり「生存」そのものだ。

　リアンも動く。

　だが、その進路をカイルが塞いでいた。

「リアンさん……っ、先に……っ、俺、もう……っ」

　溝までは、あと数歩。

　リアンの身体はまだ動き、時間もわずかに残っている。

　カイルを助けてからでも、間に合うかもしれない。

　人間としての誇りを守りながら、生存を掴み取る。

　そんな「選択可能な状況」が、そこにはあった。

「……っ」

　リアンが止まる。

　視線が揺れ、呼吸が乱れる。

　カイルと誓い合った理想、民衆からの歓声、綺麗だった頃の自分。

　そんなものが、一瞬だけ脳裏を掠めたのだろう。

　だが。

「……どけ。今は、作業中だ」

　（ここで止まれば、俺も終わる。生き残る方が、優先だ）

　リアンの口から出たのは、枯れ果てた、拒絶の言葉だった。

　そこには謝罪も、葛藤もない。

　次の瞬間。

　リアンは、自分の意志でカイルの潰れた脚を力任せに踏み抜いた。

「ぎ、あああああああああああああああッ！！」

　骨が砕ける、鈍い音。

　カイルの絶叫が山あいに響き渡る。

　リアンは止まらない。

　叫ぶ少年を泥の中に押し退け、溝に顔を突っ込んだ。

　泥と混ざった、生温かい残り湯。

　俺の垢と汗が混じったはずの廃棄物を、彼は夢中で啜り始める。

「……っ……うまい……」

　一口ごとに、身体が繋がっていく。

　折れた指、裂けた筋肉、壊れた神経。

　俺の術式が彼の肉体を無理やり「修理」していく。

　その焼けるような痒みすら、彼は悦楽として受け入れていた。

　背後で、カイルが泣いている。

「なんで……っ、リアンさん……っ」

　聞こえているはずだ。

　だが、リアンは振り返らない。

　振り返らないと決めて、飲み続けている。

　一度だけ。

　その喉が詰まり、リアンが咳き込んだ。

　その時、彼の目から落ちた何かが、泥に混じって消えた。

　だが、それも一瞬。

　彼はすぐに啜ることを再開した。

　もう、後戻りはできない。

　彼は、自らの手で「人間」を辞める道を選び、それに適応したのだ。

　崖の上。

「アルヴィン様。資材『リアン』。仲間の排除による生存確保。……実に、熟成が進んでいますわ」

　ヴェラの声には、隠しきれない愉悦が混じっていた。

「……そう」

　俺は空になった茶碗を、静かに置いた。

　崖下の絶叫も、ヴェラの報告も、今の俺にとってはただの「処理済みタスク」でしかない。

　20年間、彼らのために流してきた俺の血と時間に比べれば、この程度の光景、安いものだ。

「明日のシフト、一名分補充を」

「承知いたしました。カイルは夜のうちに『清掃』を済ませておきますわ」

　頷き、椅子から立ち上がる。

　遠くで響くカイルの泣き声が、わずかに耳に残る。

　……ほんの一瞬だけ。

　心の中に、泥のような何かが沈んだ気がした。

　それが何なのか、今の俺にはもうわからない。

「……ヴェラ。音を遮断してください。茶の香りが、濁る」

「はい、アルヴィン様」

　ノイズは消え、静寂が戻った。

　誰の責任も負わず、誰の声も聞かなくていい、完全な休日。

「……これでいい」

　俺は、一度も振り返ることなく、暗い寝室へと戻っていった。

■ ヴェラの観察ログ

• 【対象】：元勇者リアン

• 【肉体】：残り湯により強制修復。作業効率142%へ上昇。

• 【精神】：不可逆の変質を確認。

【特記事項】：

　対象は、仲間の排除という非道な選択を、自ら「作業」と定義することで正当化しました。

　生存本能の完全な優位。

　理想的な労働体へと近づいています。

　……ですが。

　残り湯を啜る最中、一度だけ「涙」の分泌を検出。

　かつての栄光、あるいは良心の残滓。

　アルヴィン様。

　彼は壊れながら、まだ泣いています。

　……ああ。だからこそ、この「資材」は美しい。

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