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９，妖怪という名の物語

　京平と別れ、白峰の家に向かう。

　あの後、京平から事情はあらかた聞いたものの、しっくりくる答えは見つからなかった。

　（神崎麗奈の思い違いか？）

　人間は、正確さよりも素早く、都合よく判断することを優先する場合がある。

　だから、無意識のうちに“いい感じ”に解釈を歪める事がある。本人のプライドが高ければ尚更だ。

　『いいか、湊。人は“信じたいもの”しか見ないんだよ』

　『だから、お前がやることは簡単だ。“信じたい形”をしてやればいい』

　『そうすりゃ、勝手に相手は信じていく。人間なんてそういうもんだ』

　「ちっ……」

　自己嫌悪で舌打ちを漏らしてしまう。

　ただ状況を整理していただけのはずだった。

　だが気づけば、“あいつ”のやり方で考えていた。

　「僕の頭に入ってくるな。……クソ野郎」

　虫を払うように頭を左右に振り、吐き捨てるように呟いた。

　白峰宅に到着し、引き戸を開ける。

　「……」

　軽く息を吐き、さっきまでの気持ちを切り替える。

　玄関に入ると、奥の方からガラガラと何かを運ぶ音がする。

　「……ども」

　「お、きたきた」

　「おそいよー、湊君」

　居間に上がると、白峰と凪がホワイトボードを準備していた。

　「悪い、喧嘩の仲裁なんて慣れないことするもんじゃないな。」

　「あれ、仲裁だったの？神崎さんブチギレて帰っちゃったけど」

　「口論だけで済めば十分だろ」

　「……む」

　白峰は納得いかない顔で見つめてくる。

　言わんとすることは、分からんでもない。

　確かに。言葉選びは少々無粋であったと思うが、あの場面で落ち着いた会話はできないと感じ、あえて自分に怒りの矛先を向けさせた。

　それを白峰は自己犠牲とでも言いたいのだろう。

　「生憎、憎まれ口には慣れてるもので」

　くだらない正義感ほど、話を拗らせる厄介なものもない。

　それは自分が一番理解しているつもりだ。

　「なんか、そういうのイヤ」

　白峰がそっぽを向いて呟く。

　「ドMみたいな言い方含めて」

　「……以後気をつけるから、ドM認定はやめてくれ」

　「あのー、イチャついてるとこ悪いけど、始めていい？」

　少し気まずそうに凪が呟く。

　すぐさま反論しようと何か言いかけるが諦めて口を閉じ、頷く。

　これからの話に体力を残しておくことにする。

　「じゃあ、まず妖怪の定義からね」

　凪が器用に予め低く設置されたホワイトボードに“妖怪”と大きく書く。

　「湊、妖怪ってなんだと思う？」

　「うーん、昔から日本にいる想像上の生物って感じ？」

　「20点」

　「人が説明できない不可思議な現象、存在とか？」

　「30点」

　「加点のポイントが分からんのだが」

　両手を上げ、降参の意を示す。

　「いいかい。妖怪はひとつの“物語”だ」

　「物語？」

　「誰かが語って、誰かが信じた時点で、それはもうただの話じゃない」

　「やがてその話がひとつの物語となり、形をもって現実に出てくる。それが、妖怪だ」

　「じゃあ、昨日のヤツもその“物語”の一端って訳か？」

　昨日の襲われた記憶を思い出す。

　変幻自在の鋭い爪に、不可思議な能力。明らかに浮世離れしていた。

　「そうなるね」

　「あの妖怪は“送り犬”といって、夜道で後ろをついてくる妖怪だよ」

　「本来は帰路を守る存在なんだけど……一度転んでしまうと話は変わる」

　ホワイトボードに送り犬の物語を簡単に書いていく。

　「転べば襲われる……か、でも正面の攻撃が無効化されたのはなぜだ？」

　“背後でなければ実体として捉えられない”そう言った白峰の言葉通り、僕や白峰の攻撃は無効化されていた。

　今の話を聞いた限りでは、その能力に繋がりそうな話は見えてこない。

　「“物語”には“解釈”が付き物だ。読み手によって意味は変わる」

　「例えば——後ろをつけてくる、って話なら」

　「後ろに“いる”んじゃなくて、後ろに“しかいられない”って解釈もできるだろ？」

　「……ああ」

　「だから正面からの攻撃は通らない。前にいる時点で、それはもう“送り犬”じゃない」

　言ってる事は単純で、その“単純”さが現実に干渉している。

　——いや。物語が、現実を上書きしている。

　「その事なんだけど」

　今まで黙って聞いていた白峰が口を挟む。

　「昨日私が祓ったというか、湊君が取り込んだ送り犬。最初からなにかおかしかった」

　「明らかに現世(うつしよ)が持っていい妖力じゃなかった」

　「うつしよ？」

　「妖怪の等級。弱い順に現世(うつしよ)、幽世(かくりよ)、常世(とこよ)、神代(かみよ)の四種類に分けられてるの」

　白峰が補足する。

　「しおりとの戦闘をみるに、妖力だけでなら幽世級ってところかな」

　幽世、さっきの説明でいえば下から二番目ということになる。

　「やはりこの事案は見過ごせないな」

　凪が朗らかな授業モードから一転、真面目な顔になる。

　「なんの話だ？」

　「最近、等級に見合わない妖力、妖術を持った妖怪が発生しているの」

　「と、言いますと？」

　「妖怪の持つエネルギーである妖力が多ければ、自ずと妖力を使った妖術も向上するって訳」

　「等級は、基本的に妖力量できまるからね」

　「なるほど」

　地道な積み重ねの結果——なんて、綺麗な話でもないらしい。

　凪が真面目な顔のまま呟く。

　「つまり、“何か”が物語を歪めているってことだ」