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10，枝眼

　「“物語”を歪めている？」

　「そうだ、意図的に何者かが妖怪の物語を歪めて妖怪自体を変質させている」

　凪は淡々と答える。

　「そんな事って可能なのか？」

　思わず、頭に浮かんだ疑問をそのまま口に出してしまう。

　「さっきの話だとさ」

　言葉を選ぶようにゆっくりと続ける。

　「妖怪にとって存在自体が物語なんだろ？」

　「それを変質できたとしたら、ほとんど存在ごと作り替えるようなもんじゃないか」

　人間で例えるなら、人生を丸ごと上書きするような所業だろう。

　「じゃあ、ソイツに会えば人生大逆転ってのも夢じゃないってことか」

　自嘲気味に言ってみるが、凪と白峰は表情を崩さない。

　「その言葉に“絶対にあり得ない”と言い切れないのが妖怪の厄介な所だよ」

　代わりに凪から面白くない冗談を浴びせられる。

　「でも、そんな妖怪が今の東京(ここ)にいるとは思えない」

　今度は白峰が凪に食ってかかる。その声にはわずかに焦りが混じっていた。

　「そこなんだよねぇ」

　凪はいつも通りに軽く笑って——。

　「……いや」

　ふっと、声のトーンが落ちた。

　「妖術だけを見れば、神代(かみよ)の三化生に匹敵する」

　「だが——それだけは、あり得ないはずだ」

　「っ……！」

　“三化生”という単語を聞いた瞬間、白峰の肩がわずかに強張った。

　「なんであり得ないんだ？さっきはあり得ないとは言い切れないって——」

　「あり得ないんだ。」

　短く、断ち切るように凪が言う。

　「奴らは強大だが完全な三竦みの状態にある。」

　「どれか一つが派手に動けば、他が黙っちゃいない。迂闊には動けないよ」

　よほど確信があるのか、キッパリと言い切った。

　「先生。それで私はどうしたらいい？」

　「今まで通りに、って言いたい所なんだけどねぇ」

　凪が意味ありげにこちらを見る。

　「……ん？」

　「君のその“可能性”を可視化できる眼、……まどろっこしいから“枝眼(しがん)”と呼ぶけど」

　……勝手に名付けられてしまった。だが違和感はない。

　それどころか妙にしっくりきた。癪だが。

　「しがん？」

　「無数に枝分かれする可能性を視る眼。悪くない名前でしょ？」

　小さな胸を逸らし誇るように言う。

　「その枝眼をもって、しおりを手伝ってくれないか？」

　「先生、正気？」

　すかさず、白峰が口を挟む。

　「私がやってるのは、迷子の猟犬探しとは訳が違う。常識が通用しない相手なんだよ？」

　「でも、彼は己を知りたがってる。違うかい？」

　凪が軽く言う。

　「……答えになってない」

　「しおり」

　凪が、少しだけ柔らかく呼ぶ。

　「私はね。焦燥感よりも好奇心で踏み込めるヤツのほうが、見えない真実に辿り着けると思ってるよ」

　「そっ、れ……は」

　白峰は何か言いかけたが、押し黙る。

　「湊」

　今度は僕の名前を呼ぶ。

　「しおりは今、動けない私の代わりに仕事を請け負ってくれてるんだ」

　凪は笑顔で「ほんと、頑張ってくれてるんだよー」と続ける。

　その言葉に、後ろの白峰が俯く。耳が、ほんのりと赤くなっている。

　「僕に何ができるんだ？」

　当然の疑問だった。

　妖怪の非常識さは昨日で思い知っている。戦闘経験なんてものはない自分になにができるというのか。

　「さっきも言ったが、君の枝眼は“可能性”を視る目。それは妖怪も例外じゃない」

　凪と視線がぶつかる。

　背筋がぞわりとする。猫の目を見ていると不気味な気分になるのはなぜだろうか。

　「実際に君はそのおかげで送り犬を知覚できた」

　ちょっと待て。あの出来事を“おかげ”で済まさないで欲しいんだが。

　「だから——」

　一拍。空気が静まる。

　「湊が視えたものをしおりが斬るんだ」