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第4話　猶予

　オオマガツヒがナオクスヒメの局《つぼね》にやって来たのは、子《ね》の刻《こく》をすでに回っていた。

　退屈も頂点になっていた女房たちが、なかなか手放さなかったのだろう。

「待たせたな」

　オオマガツヒは入口で肩にかかった雪を払うと、遠慮もなく入ってきて座った。

「頼通がここに来る時を見計らって、また入り込んだのではあるまいな？」

　ナオクスヒメが問いかけると、オオマガツヒは気分を害したように眉根を寄せた。

「二度も同じことをするか。あれは今宵来ない。生まれた子が死にかかっているからな。そちらに付きっきりだ」

「そうか……」

　咲《さき》姫《ひめ》が命と引き換えに残した子は、育たないということなのか。

　頼通にとっては初めての子だというのに、死ぬようなことになったら、その心痛は計り知れない。

　しかも、頼通はこれから死にゆく者。

　その事実を知った時、子を残せなかったことはさらなる悲しみをもたらすかもしれない。

　ナオクスヒメは鬱屈《うっくつ》とした気分を払うように、一息ついて顔を上げた。

「話とはイザナキのことか？」

「他にあると思うか？」

「母上から聞いたのか？　イザナキが見つかったと」

「遅かったな」

　オオマガツヒもまた驚くことなく、ヨモツと同じ言葉を発した。

「いつから知っておった？」

「半月ほど前か。お前があまりにあの男に執着するから調べた」

「では、母上に知らせたのは汝か。なぜ、母上に言う前に吾《あ》に言わなかった？」

「言ったところで無意味だろう。あの男と別れられないお前に言ったところで、イザナキを殺せるとは思えなかったからな」

　的を射たオオマガツヒの言葉に、ナオクスヒメは何も言えなかった。

　オオマガツヒは目を細めて静かに笑っている。

「お前たちもしぶといというか。結局、別れる前にお前が気付いてしまったというわけだ。よって、未だ決心できないでいる」

「……やらねばならぬのは、わかっておる」

「わかっているのなら、そろそろこの雪も止めるぞ」

　もはやこの流れは止められぬのか。

　ヨモツがイザナキの存在を知っている今、自分が使命を放棄すれば、別の新しい神を次々と送り込んでくるだけのことだ。

　ナオクスヒメは両の手で口元を覆い、気持ちを落ちつけるために大きく息を吐いた。

「もう少し待ってくれぬか？　頼通はまだ何も知らぬ。今一度、彼に会って話す時間がほしい」

　ナオクスヒメが懇願すると、オオマガツヒはしばらくの間、沈黙を保っていた。

　やがて、彼はあきらめたように肩をすくめて、柱に寄りかかった。

「まあ、いいだろう。人間がこの雪に右往左往するのが、つまらないわけでもないしな」

「感謝する」

「では、猶予はお前があの男と次に会うまで。その翌日の夜、イザナキを黄泉に送る日としよう」

　ナオクスヒメは頷いたが、それにしても、と疑問がふつふつとわいてくる。

「汝はなぜ、わざわざ雪を降らせてまで、猶予を与えようなどと思った？」

　オオマガツヒは俯くと、束の間、肩を揺らして笑っていたが、ゆっくりと立ち上がり、戸口に歩いていった。

「最期にお前の一番美しい顔が見たかったからさ」

　オオマガツヒは不可解な言葉を残し、そのまま雪が舞い込む細殿《ほそどの》に出ていった。