女神は月夜に降臨する ～孤独な女神の初めての恋は、世界の崩壊の始まりだったのか？～

六章

第1話 言付け

　夕刻、日が暮れると同時に、五日月が西の空高くに輝き始めた。

　千鶴は月が昇るたびに、いつか来るだろうナオクスヒメに恐れを抱く。

　ひたすらに月が雲間に隠れることを、月がいち早く沈むことを祈る毎日が続いていた。

　ただただ恐怖におののく日々から、早く解放されたい。

　来るのなら早く来てくれと思うほどに、最近は追い込まれていた。

　それに加えて、日に日に衰弱していく隆姫《たかひめ》を見ていられなかった。

　食事も摂らず、眠ることすらしない。

　ふっくらと艶やかだった顔もやつれ果て、あの日から笑ったところを見ていない。

　隆姫はゆっくりと床《とこ》から起き上がると、虚ろな目で辺りを見回し、千鶴に視線を留めた。

「姫様……」

「千鶴、あの人はわたくしがもうじき死ぬということを知っているの……？」

「わたしには……」

　ナオクスヒメが頼通《よりみち》に話したかどうかはわからない。

　おそらく話してはいないだろう。

　彼女を怒らせたことを頼通が知っていたら、当然、咲姫《さきひめ》呪詛《じゅそ》のことも耳に入っているはず。

　彼はきっと隆姫と千鶴を許さないだろうし、それなりの態度が表れるに違いない。

　いずれにせよ、命永らえたとしても、隆姫に頼通との未来はもはやない。

「もうじき死ぬとわかっても、そばにいてくれない。今頃、どこの女のところにいることやら」

「……申し訳ありません」

　タマヨリの霊力《ちから》を使わずして、隆姫の問いに答えることはできなかった。

「ねえ、千鶴、わたくしたちはどうして、こんなことになってしまったの？　ただ、あの人に帰ってきてもらいたかっただけなのに。ただ、愛しているだけなのに……」

「全てわたしのせいです。姫様のためを思ってしたことでしたのに……」

「あの人はわたくしが死んだ方がいいと思っているのだわ。ならば、わたくしは――」

　その時、車宿《くるまやどり》の方が騒がしくなって、頼通が帰ってきたことがすぐにわかった。

「姫様、頼通様はそのように薄情な方ではありませんわ。わたし、迎えに行ってまいります」

　千鶴は隆姫に微笑むと、足早に寝殿《しんでん》の方に向かった。

　庭の軒先から見える膨らみ始めた月はだいぶ西に傾いている。

　沈むまではあと二刻ほど。

　今宵もナオクスヒメは現れないのか。

　……そうだわ。せっかく頼通様が帰られたのなら、お願いすればいいのだわ。

　せめて月の出ている間、頼通が隆姫のそばにいたら、隆姫をナオクスヒメから護ることができるかもしれない。

　頼通にとっていくら愛情の薄い正室であっても、目の前で妻が殺されるのを黙って見ているとは思えない。

　千鶴はそう思うと、一縷《いちる》の望みが見えたようで、迫りくる死さえも免れるような気がしてきた。

　頼通は寝殿の方に寄らず、直接北の対屋《たいのや》に向かってきたのか、渡殿《わたどの》でその姿を見つけた。

「お帰りなさいませ」

「姫は？」

「相変わらずでございます」

　頼通は立ち止まらず、さっさと歩いていく。

　千鶴は踵《きびす》を返して頼通を追いながら、その背に向かって話しかけた。

「それで、頼通様、お願いがあるのですが……」

「何だ？」

「姫様がとても心細い思いをされています。夜はできるだけ姫様のおそばに付いていて頂けると、ありがたいのですが……」

　頼通はぴたりと足を止めて、怪訝そうに千鶴を振り返る。

「なぜ、夜なんだ？」

「姫様は夜になると不安になられるようで……」

「お前たち、やはり美濃と何かあったのだな。何があった？」

　ナオクスヒメは頼通には何も話していない。

　その方が彼女にとっても好都合なのか。

　とはいえ、彼女に命を狙われていることを話したら、その原因まで話さなくてはならない。

　千鶴は良い言い訳をすぐに見つけられず、頼通の鋭い視線を逃れるように俯いて口ごもってしまった。

「……ああ、そういえば」

　頼通はふと思い出したように、目元を緩めた。

「彼女から言付《ことづ》けを頼まれていた」

「言付けでございますか……？」

「今度だけは許す、と。言えばわかると言っていたが、何のことだ？」

『今度だけは許す』

　その言葉の意味は――。

　千鶴の膝からは力が抜け、その場にへたり込んでいた。

「千鶴？」

「本当、に……？　あの方がそうおっしゃったのですか？」

　気まで抜けて、涙があふれてくる。

　ナオクスヒメはもう隆姫に手をかけることはない。

　そして、自分もまた、隆姫のそばで生きられることが約束されたのだ。

「とにかく説明しろ。何があった？」

「……もう済んだことでございます。頼通様のお耳に入れて、煩《わずら》わせることではありません」

　これで隆姫の病も治るに違いない。

　この朗報を早く知らせねばと、千鶴は気を取り直して、涙を拭きながら立ち上がった。

「さあ、姫様がお待ちですわ。参りましょう」

　頼通はそんな千鶴を訝しげに見つめていたが、問いただすのを諦めたのか、黙って千鶴の後に続いた。

「姫様、頼通様がお見舞いに――」

　千鶴が嬉々として部屋に入った時、そこに隆姫が単衣姿《ひとえすがた》で枯れ木のように立っていた。

「姫様……？」

「あなたは、わたくしに死んでほしいのでしょう……？」

　隆姫は乱れた髪の隙間から上目遣いに頼通を見上げ、くすりと笑みを洩らした。

「何を言っている？　早く横になって休みなさい」

　隆姫はその言葉が聞こえていないかのように、覚束ない足取りで一歩一歩頼通の方に近づいていく。

「ならば、その前にわたくしを抱きしめて。そうしたら、安心して休めるわ」

「子供のようなことをおっしゃる方だ」

　頼通は苦笑しながらも、隆姫の方に腕を広げた。

　刹那、隆姫のだらりと垂れ下がった単衣の袖口から、きらりと光る懐剣《かいけん》の切っ先が千鶴の目をかすめた。

「いけません！」

　千鶴は真っ青になって叫ぶと、迷わず頼通の前に飛び出していた。

　同時に、隆姫が千鶴の前に身体を預けるように倒れ込んでくる。

　腹を突き上げる衝撃――。

　しかし、痛みを感じる余裕もなく、千鶴はただその場に膝を折った。

　全てがまるで夢の中のように、千鶴の霞んだ瞳に辺りの動く様がゆっくりと映る。

　しかし、何が起こったのかは頭の中ではっきりわかっていた。

「千鶴！」

　頼通の焦燥混じりの声が千鶴の耳に届く。

　ああ、まだやらなければならないことがある……。

　千鶴は力を振り絞って、自分の腹に突き刺さる懐剣を引き抜いた。

　激しい痛みが初めて全身を貫き、目からは涙が噴き出してくる。

　千鶴はかまわず歯を食いしばり、頼通の青ざめた顔を見上げた。

「……頼通様、これは、姫様がやったことではありません。わたしは、自害です……！」

　千鶴は震える唇を何とか押し広げ、途切れ途切れにそれだけ言うと、血に濡れて滑る手で懐剣の柄をぎゅっと握り締め、自らの首にまっすぐ突き立てた。

　これで姫様は殺される心配もなく、罪に問われることもない……。

　千鶴は遠のく意識の中でそんなことを思いながら、自然に笑みを浮かべていた。