女神は月夜に降臨する ～孤独な女神の初めての恋は、世界の崩壊の始まりだったのか？～

五章

第7話 夜語り

　頼通《よりみち》が藤壺の簀子縁《すのこえん》を渡って美濃の局《つぼね》に向かっていると、聞き覚えのある彼女の香《こう》が漂ってきた。

　東廂《ひがしびさし》の御簾《みす》の際《きわ》に、一つだけ出《いだ》し衣《ぎぬ》が出ている。

「美濃？」

　声をかけると、しばしの沈黙の後、扇が御簾の下に差し出され、心持ち上げられた。

　長押《なげし》に寄りかかりながら座って御簾の中を覗くと、美濃は扇で口元を隠して、上目遣いに頼通をじっと見ていた。

「吾《あ》に失望したのだろう？　いまさら、何用ぞ？」

　美濃は視線を留めたまま、ひんやりとする口調で言う。

「あ、ええと……。左近中将《さこんのちゅうじょう》にあなたには近づくな、などと言われて、癪《しゃく》に障って……」

　頼通が思いつくままに言葉を紡ぐと、美濃は軽く目を伏せて、小さく笑った。

「あやつの言うことを真に受けるでない。汝《なれ》をからかって遊んでいるだけぞ」

　その親しげに響いた言葉は、頼通の嫉妬をさらにかき立てるものだった。

　二人の間には割って入ることのできない、絆のようなものがあるらしい。

　おかげで頼通はつい皮肉を口にしてしまった。

「あなたは左近中将のことをよく知っているようだね」

「確かにあれのことはよく知っておる。あまり楽しい付き合いではないが。吾がこの世に生まれ出《い》でた頃からだから、もう千歳《ちとせ》になるか」

　そう言って、美濃は憂鬱そうに扇で口元を叩いている。

　頼通の方は異なことを聞いた気がして、眉根を寄せた。

「千歳……？　彼は千年も生きているというのか!?」

　そんな馬鹿な、と頼通は目をみはった。

　左近中将とは元服前からの知り合いで、美濃と違って彼はきちんと成長している。

　その疑問に答えるように、美濃は口を開いた。

「それ以上ぞ。仮の姿でこのようなところに出入りしているとは知らなかったが、あれはまぎれもなく禍《わざわい》を起こす神、オオマガツヒの神」

「……つまり、あなた同様、彼もまた神だと？」

「汝もあれにはなるべく関わらぬ方が身のためぞ」

　俄かに信じられず唖然としている頼通を残して、美濃はゆっくりと立ち上がった。

「どこに行く？」

「どこにも行かぬ」

　頼通が怪訝に思って美濃の姿を追っていると、彼女は奥から炭櫃《すびつ》を運んできた。

「今宵は雪。冷えるだろう」

　そう言って美濃は頼通の前に炭櫃を置き、火箸で軽く炭を掻いた。

「気遣いありがとう」

　これは長居をしてもいいということなのだろうか。

　美濃は相変わらず扇で口元を隠しているので、その表情が読み取れない。

「二人の姫は元気か？」

　美濃は御簾越しに雪降る庭を見やりながら、ぽつりと呟いた。

「咲姫《さきひめ》は五条の知り合いの邸に移った。ただ、隆姫《たかひめ》の方は……」

「どうした？」

「物《もの》の怪《け》憑(つ)きになってしまったようで。あなたなら、何かわかるか？　昨夜はそれも尋ねたくて、会いにきたんだ」

「そうだったのか」

　美濃は険しい顔で、何かを考え込んだように目を細めた。

「頼通、言付《ことづ》けを頼まれてくれぬだろうか」

　ややあって、美濃は言った。

「構わないが、誰に？」

「千鶴に。今度だけは許すと。そう言えば、おそらくわかる」

「わかった。確かにそう伝えておくが、物の怪の方は……？」

「心配はいらぬ。隆姫もじきに元に戻るだろう」

「それならよかったが」

　頼通が安堵の息を漏らすと、美濃は少しだけ目元を緩めて吐息を洩らした。

「頼通、隆姫をもっと大切にしてやれ。咲姫のことといい、女二宮《おんなにのみや》のことといい、かわいそうだ。吾のところに来るくらいなら、隆姫のそばにいてやる方がいい」

　美濃の言葉に頼通は少なからず唇が震えた。

　無理に笑おうとしても、顔が引きつってしまう。

「それは……あなたからの別れの言葉なのか？」

「そのつもりはないが、汝が昨夜のことで怒っているのならば、そう取っても構わぬ」

「あなたが左近中将のことを何とも思っていないと言うのならば、その言葉を信じる。だから、私から離れるなどということは、言わないでくれ」

　頼通は慌てて美濃の手を引き寄せ、両手で包み込んだ。

　美濃は抗うことはなかったが、考え深げに遠くを見つめたままだった。

「吾にとって、男と関係を持つことなど造作もない。そういった意味では、昨夜の汝の言葉は真実かもしれぬ」

　頼通は返す言葉も見つからず、ただ俯いて彼女の冷たい手を少しだけ強く握り締めた。

「汝がそういう性質《たち》の女を受け入れられぬというのならば、これ以上、吾のそばにいることは無意味ぞ。隆姫は何があっても、汝だけを必要としている。だからこそ、彼女を大切にする方がよいと言ったのだ」

　頼通は昨夜感じた怒りが何だったのかと思うほど、今はどうしたら目の前の女を失わずに済むかということで、頭がいっぱいだった。

　この手を放したら、もう二度と逢えなくなってしまう。

　そう確信できるからこそ、何か言葉を紡がなくてはならない。

「……あなたは私を愛しいと言ってくれた。あなたにとって、あの言葉はただの恋の駆け引きでしかなかったのか？　それとも、すでに過去の話でしかないのか？」

　頼通は顔が上げられず、握り締めた美濃の手を見つめていた。

　自分の手が振り払われないことが、唯一の救いのように思えた。

　居心地の悪い沈黙が流れる中、美濃の手にかすかな力が入った。

「吾はこの生き方を変えることはできぬ。だから、終わりにしようと思った。吾にとって汝と過ごした時間は、永遠の中の一瞬でしかない。忘れるのはそう難くないと――」

　語尾は嗚咽《おえつ》でよく聞こえなかった。

　頼通が顔を上げると、美濃は袖で顔を隠してその身を小刻みに震わせていた。

　美濃が決定的な別れを語っていることを理解し、頼通もまた目が熱くなった。

「あなたを泣かせたくはなかった」

　頼通が小さく呟くと、美濃は大きくかぶりを振った。

「違う。汝の言葉が嬉しかったのだ。こんな吾でもよいと言うのなら、汝から離れたりなどせぬ」

　美濃はゆっくりと涙に濡れた顔を上げ、扇を下ろした。

　彼女の口元には笑みがこぼれ、瞳はやさしい光に染まっていた。

　美濃を引き寄せて抱きしめると、彼女のほっそりとした腕が自分の背に回り、ぱさりと扇が落ちる音が聞こえた。