＊第５５章～暗行御史～
紗羅は門の外にいた皆をジュダスの邸の客間へ案内した。そこには既に男の格好に戻ったジュダスと、紗羅が斬りつけた３人の官吏がおり、官吏たちは紗羅が入ってくるのを見るやいなや、ものすごい形相で睨みつけてきた。紗羅は居た堪れなくなり、ヴィンセントの後ろに隠れた。
「おーし、皆部屋に入ったようだな。そいじゃあ、セナン官吏、よろしく頼む。」
ジュダスがそう言って、セナン官吏を引っ張り出した。セナン官吏は強引なジュダスに少し渋い顔をしたが、コホンと咳払いをして、紗羅達を見た。
「先日の諸君らの課題で、我らがダラス国王陛下はとある新機関を設立することを発表した。」
セナン官吏の言葉と共に、後ろにいた３人の官吏が前に出た。
「以前より、刑部直下にあった、御史台を独立した機関として、設立する。その一環として、現御史台官吏の中から、半数以上を移動させ、新たに登用を検討している。また、御史台の長官、監察御史も一新し、彼らに新たな権力を与えることとする。これに合わせて、百官の糾察と共に、地方官吏の取り締まりを強化すべく、全州に暗行御史を派遣する。彼らは今回その任務を与えられた者たちだ。」
紗羅達はセナン官吏の言葉に驚き、顔を見合わせた。
（確か、何度か歴代の光の国の国王たちは暗行御史を使っていたと思うが、ここまで大規模なのは始めたなんじゃないのか？）
セナン官吏は皆の反応を確認して、続けて話す。
「もちろんこのことはごく少数にしか知られていない。暗行御史の派遣も極秘裏に行う。そこで諸君らには２組に分かれて、暗行御史に同行してもらいたい。」
「「？？！！」」
ルイとイアンが絶句した。紗羅は何となくそんな気がしていたので驚かなかったが、ヴィンセントは相変わらず反応が薄いし、アイザックに至っては全く興味がない様子で、あくびをしていた。
「国王陛下のご意向としては、諸君らに同行する暗行御史の補助と、諸君らだけにもう１つ特命があるそうだ。」
イアンが、セナン官吏の方を見て、手を挙げた。
「セナン官吏、特命とは一体何なのでしょうか。」
セナン官吏は首を横に振って、応えた。
「すまないが、内容までは私にもわかりかねる。出発の際に事目を渡すので、大門をくぐった後に、それに目を通しなさい。」
事目とは、暗行御史の任務と派遣地域を記された書類である、内容は一切他言してはいけなく、そのため王都内で見ることを禁じている。
「セナン官吏、その任務が我々に対する評価なんでしょうか。」
ルイが困ったように聞いた。セナン官吏は頷き、何故か紗羅の方を見た。
「うむ。この御史台を独立させるという案、実は前々から検討されていたことでな、それを一学生である諸君らから出て来たということ自体、国王陛下だけでなく、その場にいたベルマ吏部尚書やエーデル戸部尚書も大変驚き、感心したそうだ。そこで諸君らにもっと、実践力を身に着けてもらいたく、国王陛下御みずからこのことを決められたそうだ。権力に屈さず、立ち向かわなくてはいけないこの任務、官吏ではない諸君らでは厳しいかもしれないが、やってくれるかね。」
一瞬の沈黙が流れた。皆戸惑っていたのだ。そして、その沈黙を紗羅が破った。
「やりたくない、と言ってもいけないんでしょう？このような話をされた時点で断ることが出来ないはずです。ですが、我々は学生の身です。本来であれば、学業に身を投じなければならないかと思うのですが。」
紗羅の質問は、セナン官吏でなく、ジュダスが答えた。
「そいつは、大丈夫だよ。この任務自体がお前らの授業代わりになるんだからな。そして、この任務も卒業後に響いてくると思え。」
えらそうに言うジュダスを見て、ルイが紗羅の方を振り返り、小声で話しかけてきた。
「なぁ、あの男の人誰なんだ？」
「……誰って、お前さっき会っているではないか。」
「へ？」
ルイの目が点になった。思い当たる節が内容で、首を傾げながら、ジュダスを見ていた。
「そこ、喋るんじゃねぇぞ！で、話の続きだがな、任務期間は約２週間。この任務は文官としてだけではなく、武官としても役に立つ任務だから、しっかりやるんだぞ？」
（武官としても？……まさか、もう１つの任務って…。）
紗羅はジュダスを睨んだ。ジュダスは紗羅の視線に気づき、悪い笑みを浮かべ、それをみたその他の者の背筋を凍らせた。
「んじゃ、出発は明日だから、各自明日の早朝に大門前に集合な。」
すべての話が終わり、皆を帰らせた後、紗羅はジュダスに詰め寄った。
「で、シーラとアレクはどこにいるんだ？」
「お前、１番に聞くことはそれかよ…。何であんなことをさせるのかーとか、きかねぇのか？」
ジュダスが呆れたように言うので、紗羅がムッとした。
「そんなこと聞かなくても、だいたい意図は読める。何だったらお前らが僕に指定した派遣場所や、もう１つの任務というのもだいたい察しが付く。」
ジュダスはその言葉を聞いて、ギョッとした。
「で、僕はアレクを連れて行きたいんだが駄目か？」
「……なんでだ？」
ジュダスは真剣な顔をして、紗羅に聞いた。
「いや、この前な、アレクからとある魔物の噂を聞いたんだ。その魔物っていうのが気になっているんだが、お前たちもその噂をもちろん知っているんだろう？だから僕を地方に行かせることにした。違うか？
」
「……………。」
ジュダスは答えない。紗羅はそれを肯定ととった。
「もしかしたら、その魔物、僕たちに関係がある奴かもしれない。だからアレクも連れて行きたいんだ。」
紗羅はジュダスをジッと見つめた。
「好きにしろ。その間、あの嬢ちゃんは俺たちがしっかりあずかっといてやるから。」
「すまない、ありがとう。」
紗羅はホッと胸をなでおろし、笑顔になった。
ジュダスがアレクとシーラはジュリアのところにいると言っていたので、紗羅はジュダスの邸にあるジュリアの邸への魔法陣を使って【空間歪曲】でジュリアの邸へ移動した。
急いでジュリアの邸の中へ入り、２人の気配を探し、そこへ向かう。２人がいるであろう部屋の扉を思い切りよく開けると案の定、ジュリアに着せ替え人形にされたシーラとアレクがいた。
「ジュリア、その辺にしてくれないかな？」
紗羅は開口一番、ジュリアをたしなめた。
「えー、これからがいいとこなのに！」
ジュリアは不満を表情に現したが、紗羅は急いでジュリアからシーラとアレクを引き離した。シーラは髪の毛を結われ、白のふわふわした衣装に、その年齢の子には似合わない化粧までさせられ、完全に脅えた状態で、紗羅にしがみついた。アレクも、何故か女装をさせられて固まっていた。
「アレク、何で止めなかったんだ？」
「も、申し訳ございません。ですがあの魔女、私が何か言う前に既に目にもとまらぬ速さでシーラお嬢様を拘束して、あの衣装を着せていたのです。何なのですか？あの魔女は化け物ですか？」
必死に訴えるアレクを見て、紗羅は言葉に詰まった。
「わ、分かったから。悪かった。お前たちには彼女は手におえなかったんだな。」
「なによー、サラちゃん。あたくしをそんな風に言うなんて。もうっひどいわ！！せっかくサラちゃんに光の第４魔法を教えて差し上げようと思っていましたのに…。」
プイッとそっぽを向くジュリアに、紗羅は慌てて取り繕った。
「ジュリア、怒らないでくれよ。確かに君が仕立てたシーラとアレクは可愛いと思うが、あの子たちはそういうのに慣れていないんだ。もう少し、大人になってから、一緒に楽しめばいいではないか。」
紗羅が、困った顔をすると、ジュリアはしぶしぶ機嫌を直した。
ジュリアから新しい魔法を教わり、紗羅達はジュダスの邸に戻っていった。部屋に入り、シーラを寝かしつけると、紗羅はアレクに明日地方へ行かなくてはいけない事と、アレクにもついてきてほしいことを伝えた。
アレクはすべてを話さない紗羅を不審に思うことなく、「承知しました。」と即答した。
１日１更新、それを目標にしてきましたが、昨日、とうとう更新することが出来ませんでした。ショックです…。
さて、ジュリア姐さん、久々の登場！！そしてしばらくダラス兄やんとジュダス兄やんとシーラ嬢に会えなくなってしまいます…。寂しい。そんなストレスをアレクで発散するしかないですねー。
