【完結】無自覚転生令嬢の物理魔法

番外編

番外編 第二王子の想い人②

数日後。

エレノアは、王立研究所の会議室へ呼び出されていた。

机の上には、彼女の実家が治める伯爵領の地図が広げられている。

砂漠地帯。

岩場。

僅かに残された農地。

町と村の位置。

過去に掘られた井戸まで、細かく記されていた。

「殿下。なぜ、我が領地の地図がこちらにあるのでしょうか？」

エレノアは警戒を滲ませた声で尋ねた。

正面には、カイル。

その隣には、アリスとセドリック。

さらに、代替魔道具の開発に関わる研究員たちが座っている。

マクシミリアンも、提案者として会議へ呼ばれていた。

「砂漠地帯へ、熱を利用した代替魔道具を設置できないかと考えている」

カイルが答えた。

「熱を利用した代替魔道具……ですか？」

「砂漠の暑さを利用し、魔石を生産する装置ですわ！」

アリスが、目を輝かせながら身を乗り出す。

「ただし、熱ければ、それだけで装置を動かせるわけではございません。必要なのは、温度の差です」

アリスは、用意していた図面を広げた。

砂漠の地表には、太陽の光を集める黒い板を並べる。

板の中へ管を通し、その内部を流れる液体を熱する。

熱せられた液体は膨張し、管の中を勢いよく移動する。

その力で羽根と軸を回転させる。

役目を終えた液体は、温度の低い地下へ送られ、冷やされた後、再び地上へ戻る。

「液体は管の中へ閉じ込め、循環させます。砂漠で貴重な水を消費し続ける必要はございませんわ」

アリスは、装置の中心部を指し示した。

「回転によって生じた力を無属性のマナへ変換し、安定させた後、火属性を与えて魔石へ定着させます。これまでに開発した代替魔道具の仕組みを利用できますので、全てを初めから作り直す必要もありません」

エレノアは図面へ目を落とした。

「我が領地の砂漠で、本当に魔石を作れるのですか？」

「まだ、実験が必要です」

セドリックが答える。

「地表と地下に十分な温度差があるのか。砂が装置へ及ぼす影響はどの程度か。安定して魔石を作れるだけの力を得られるか。それらを確かめなくてはなりません」

「この計画は、乾燥地帯で代替魔道具を利用するための国家事業として行う」

カイルが続けた。

「成功すれば、同じ問題を抱える他の領地にも技術を広げられる。お前の領地を助けるためだけの施しではない」

エレノアが、カイルを見つめる。

自分が施しを受けることを嫌うと、見抜かれている。

「だが、最初の装置を作るには、その土地をよく知る者が必要だ」

カイルは、エレノアの前へ一冊の資料を置いた。

「過去の気温。砂嵐の起きる時期。地下の状態。資材を運べる道。住民が装置を維持するための仕組み。研究員だけでは分からないことが多い」

「それを、私に調べろと？」

「調べるだけではない。計画の責任者の一人として、装置の開発と設置に携わってほしい」

エレノアは、もう一度図面を見た。

これまで、領地の三分の一を占める砂漠は、何も生み出さない土地だと考えられてきた。

農作物は育たない。

家畜も長くは放せない。

強い日差しと熱は、人々を苦しめるだけのものだった。

しかし、その熱が魔石へ変わるのなら。

価値がないと諦めていた土地が、領地を支える力になる。

エレノアの目に、決意が宿った。

「やらせてください」

カイルを真っ直ぐに見つめる。

「必ず、必要な記録を集めます。領地の者たちにも協力を求めます。砂漠が本当に領地を救えるのなら、私にできることは何でもいたします」

その答えを聞き、カイルは笑みを浮かべた。

「頼んだぞ、エレノア」

「はい、殿下」

◇

装置の開発は、すぐに始められた。

エレノアは領地へ戻り、過去十年分の気温と天候の記録を集めた。

古い井戸の深さ。

地下の温度。

砂嵐の方向。

昼と夜の気温差。

住民からも話を聞き、砂漠の中で比較的地盤が安定している場所を探した。

王都へ戻ると、集めた記録を研究員たちへ渡し、装置を設置する位置について意見を出す。

試作機が完成すると、エレノアも研究所へ通い、その仕組みを学んだ。

だが、開発は順調に進んだわけではない。

最初の試作機は、砂を吸い込んで回転部分が止まった。

次の試作機は、昼間に回転が速くなりすぎ、安全術式が作動した。

三台目は、地下で液体を十分に冷やすことができず、循環が次第に弱くなった。

そのたびに、アリスたちは原因を調べた。

「砂を完全に防ぐには、装置全体を覆う必要がございますわ」

「ですが、覆い方によっては熱を集めにくくなります」

「では、集熱する部分と回転する部分を離しましょう」

エレノアも、領地から届いた記録を広げた。

「この方向から砂嵐が吹くことが多いのであれば、吸入口を反対側へ向けるべきです。それから、砂が積もる場所へ装置を固定してしまうと、住民だけでは掃除ができません。集熱板を一枚ずつ動かせる構造にしてください」

研究員が、エレノアの指摘を書き留める。

「地下の冷却部分は、こちらの古い井戸を利用できるかもしれません」

「ですが、その井戸は枯れているのでは？」

「水はありません。だからこそ、住民の生活へ影響を与えずに使えます。井戸の底は、昼間でも温度がほとんど変わらなかったと記録されています」

エレノアの提案によって、冷却用の管は枯れた井戸の内部へ通されることになった。

集熱板には、砂を落としやすい傾斜を付ける。

回転部分は厚い覆いで守る。

急激に温度が上がった時には、熱を一時的に蓄える部品へ逃がし、装置へ流れ込む力を一定に保つ。

王都と伯爵領を何度も往復しながら、試作と改良が繰り返された。

そして、開発開始から数か月後。

砂漠の中央へ設置された試作機が、初めて安定した回転を始めた。

太陽の熱によって温められた液体が管の中を進み、羽根を回す。

軸から変換術式へ力が伝わる。

発生した無属性のマナは制御術式によって安定し、火属性を与えられた後、中央の石へ移っていった。

透明だった石が、ゆっくりと赤く染まる。

「魔力反応、安定しています！」

研究員の声が上がった。

「魔石への定着を確認！」

エレノアは、赤く輝く魔石を見つめたまま動けなかった。

自分たちを苦しめてきた灼熱の太陽。

何も生み出さないと思っていた砂漠。

その砂漠が今、確かに魔石を作り出していた。

「成功ですわ！」

アリスが、エレノアの両手を取った。

「この土地で、魔石を作れます！」

「本当に……できたのですね」

エレノアの目に、涙が浮かんだ。

少し離れた場所で、カイルも装置を見守っていた。

声をかけることはせず、涙を拭うエレノアを静かに見つめていた。

この成果は、王子から与えられたものではない。

エレノア自身が領地を歩き、記録を集め、研究員たちと共に失敗を重ねて完成させたものだった。

◇

試作機の成功後、砂漠には複数の変換装置が設置された。

作られた火属性の魔石は品質が安定しており、王都だけでなく、寒冷地や鍛冶工房からも多くの注文が入った。

装置を管理する者。

魔石を検査する者。

砂漠から町まで運ぶ者。

新たな仕事も生まれた。

魔石の販売によって得た利益は、井戸の整備や農地へ水を運ぶ設備へ使われた。

領地の収入は少しずつ増え、借金も減っていく。

エレノアの弟が、学園を辞める心配もなくなった。

やがて、砂漠で作られる赤い魔石は、伯爵領を代表する特産品として王国中に知られるようになった。

以前は領地を苦しめていた灼熱の太陽が、人々の生活を支える力へ変わったのである。

その変化の中心には、いつもエレノアがいた。

装置の仕組みを学び、収支を管理し、住民が長く運用できる制度を作る。

エレノアは、自らの手で領地を立て直した。

そしてカイルは、その時を待っていた。