【完結】無自覚転生令嬢の物理魔法

番外編

番外編 第二王子の想い人①

物理学を取り入れた代替魔道具が国内へ普及し始めてから、王国は急速な発展を遂げつつあった。

これまで利用できなかった水流や熱、風の力から魔石を作ることが可能となり、各地に新たな産業が生まれた。

魔石の価格は安定し、農業や工業に使われる魔道具も増えている。

その変化に、周辺諸国から寄せられる関心も、日増しに高まっていった。

その影響を最も強く受けた者の一人が、第二王子であるカイルだった。

「また、カイル殿下への婚約の申し込みが届いております」

外交を担当する官吏が、分厚い書類の束を王太子の机へ置いた。

隣国の王女。

大国の公爵令嬢。

遠く離れた国の有力貴族の娘。

王国の技術と結びつきを持とうと、各国が競うように婚約を申し込んできている。

王太子は書類の束を眺め、深く息を吐いた。

国にとっては、歓迎すべき状況である。

しかし、王太子にとってカイルは、政略のために使う駒ではない。

幼い頃から自分を慕い、共に国を支えてきた大切な弟だった。

国が安定し、他国との関係にも余裕が生まれた今だからこそ、カイルには自分が望む相手と幸せになってもらいたい。

そう考えた王太子は、その日の午後、執務室へカイルを呼び出した。

「各国から、お前との婚約を望む書状が届いている」

「聞いております」

「そこで、近いうちに王宮で大きなパーティーを開こうと思う」

カイルは、嫌な予感がしたように眉を寄せた。

「何のためですか？」

「お前の妃を探すためだ」

「お断りいたします」

あまりにも早い返事だった。

王太子は手にしていた書類を机へ置く。

「まだ説明の途中だ」

「最後まで聞いても、答えは変わりません」

「各国の王女だけではない。国内の令嬢にも広く声をかける。お前にふさわしい相手を――」

「必要ありません」

カイルの意思は固かった。

王太子は、弟の顔をじっと見つめた。

これまで婚約の話をしても、カイルは忙しいことを理由に避けてきた。

誰か特定の女性と親しくしているという話も聞かない。

兄としては、少しくらい私生活に目を向けてもらいたかった。

「国は繁栄している。今のお前なら、国益を第一に考えず、心から望む相手を婚約者に選んでも構わない」

王太子は、呆れたように続けた。

「どうせ、好きな女性もいな――」

「いますよ。好きな女性」

王太子の言葉が止まった。

執務室に沈黙が落ちる。

「……は？」

「ですから、好きな女性ならいます」

「誰だ、その女性は！」

王太子は机へ身を乗り出した。

カイルは視線を逸らし、僅かに声を落とす。

「ですが、その女性は、生涯結婚するつもりはないそうです」

「なぜだ」

「裕福ではない伯爵家の令嬢です。弟を学園へ通わせるため、自分が王宮で働き続けなくてはならないそうです。それに、結婚に必要な持参金も用意できないから、初めから結婚するつもりはないと……」

「待て」

王太子は片手を上げ、カイルの言葉を止めた。

「持参金？」

「はい」

「お前は王族なのに、相手から持参金を取るつもりなのか？」

「えっ？」

カイルが目を瞬く。

「第二王子妃を迎えるのだぞ。王家が伯爵家の持参金を当てにする必要が、どこにある？」

「それは……ありませんが」

「ならば、何も問題はないだろう」

「ですが、彼女は家族への責任を――」

「王子妃となってからでも、実家や弟を支援する方法はいくらでもある。もちろん、本人が望まない形で金を与えるべきではないがな」

王太子は、椅子の背へ体を預けた。

「それでもお前は、その女性を諦めるのか？」

カイルは、エレノアの顔を思い浮かべた。

危険な遺跡の中でも冷静さを失わず、自分より先に周囲の異変へ気づいた女性。

王子である自分を特別扱いせず、間違っていれば正面から指摘してくる女性。

家族のために自分の将来を諦め、それでも不満を口にせず働き続けている女性。

諦められるはずがなかった。

「いいえ」

カイルは顔を上げた。

「頑張って口説きます！」

「そうしろ」

王太子は満足そうに頷いた。

「それから、相手の名は？」

「……まだ申し上げません」

「なぜだ！」

「兄上が先に動きそうだからです！」

反論できなかった王太子は、黙って口を閉じた。

◇

口説くと決めたものの、カイルには大きな問題があった。

エレノアが、何を好むのか分からないのである。

宝石や美しい衣装に興味を示している姿は見たことがない。

花を贈ろうにも、好きな花さえ知らない。

不用意に高価な贈り物をすれば、警戒されることは目に見えていた。

まずは、相手の好みを知らなければならない。

そこでカイルが思い出したのが、リリィだった。

以前、リリィがエレノアと親しくなったという話を聞いている。

リリィならば、エレノアが何を喜ぶのか知っているかもしれない。

数日後。

マクシミリアンへの差し入れを持って、リリィが王宮を訪れた。

訓練場に面した廊下で一人になったところを見計らい、カイルは声をかける。

「リリィ嬢、少しよろしいですか？」

「はい、カイル殿下」

リリィは、抱えていた籠を持ち直した。

「エレノア嬢と親しいと伺いました」

「ええ。時々、一緒にお茶をいただいておりますわ」

「エレノア嬢の好きな物を、教えていただけませんか？」

リリィの目が、大きく見開かれた。

「まあまあまあ！」

「声を抑えてください」

「カイル殿下が、エレノア様の好きな物を？」

「できれば、本人には内密にお願いします」

リリィの表情が、たちまち華やいだ。

「もちろんですわ！　それでしたら、エレノア様は――」

「リリィに何をしている！」

廊下の向こうから、大きな声が響いた。

訓練を終えたばかりのマクシミリアンが、恐ろしい勢いで駆けてくる。

そのまま二人の間へ割って入り、リリィを庇うように立った。

「殿下、いくら王族でも、リリィに――」

「違うのです、マクシミリアン様」

リリィが慌てて、マクシミリアンの袖を引いた。

「殿下は、エレノア様について聞きに来られたのです」

「エレノア嬢？」

マクシミリアンはカイルを見た。

カイルは少しだけ気まずそうに視線を逸らす。

「まあ、そういうことだ……」

マクシミリアンは、しばらく考え込んだ。

「ですが、エレノア嬢は結婚しないと言っていなかったか？」

「結婚しないのではありませんわ」

リリィが訂正する。

「弟を学園へ入れるために働かなくてはならず、持参金も用意できないので、結婚を諦めているのです」

「彼女のことだ。持参金はいらないと言っただけでは、頷いてくれないだろう」

カイルが肩を落とす。

「王家から実家へ援助すると言っても、自分だけが特別扱いされたと考えるはずだ。だから、まず彼女の好みを知ろうと思ったのだが……」

「エレノア嬢の領地とは、確か、あそこだよな？」

マクシミリアンが尋ねた。

リリィが頷く。

「ええ。領地の三分の一が砂漠地帯ですわ。雨が少なく、農作物もなかなか育たないため、昔から領地経営に悩んでおられるそうです」

「砂漠か……」

マクシミリアンは呟き、窓の外へ目を向けた。

何気なく発せられたその言葉の後、彼は不意に表情を変えた。

「それなら、あれが使えるのではないか？」

「あれ？」

カイルとリリィが同時に尋ねる。

「砂漠は、昼間の地表が灼熱になるのだろう？　その熱と、温度の低い地下との違いを利用すれば、内部に流れを作れるはずだ」

代替魔道具は、水や風、熱によって生じた物理的な力をマナへ変換する。

火山の熱や圧力を利用する装置が作れるのであれば、強い日差しによって熱せられる砂漠の地表も、エネルギー源として利用できる可能性がある。

「地表へ熱を集める板を置き、冷たい地下との間で液体を循環させる。その流れで装置を動かし、熱エネルギーをマナへ変換するようにすれば、魔石を作れるのではないか？」

カイルは目を見開いた。

「……そうか」

貧しさの原因となっている砂漠を、領地を支える資源へ変える。

金銭を与えるのではない。

エレノア自身が、領地を豊かにする方法を作り出すのだ。

「そうか！」

カイルの声が廊下へ響いた。

「殿下がお膳立てをして、本人が灼熱の熱エネルギーを変換する装置作りに携われば、エレノア嬢も納得するのではないか？」

マクシミリアンの言葉に、カイルは力強く頷いた。

「マクシミリアン！」

「はい」

「凄いじゃないか！」

「……なぜ、そこまで驚かれるのです？」

「この案を使わせてもらう！」

カイルは、既に走り出していた。

向かう先は、王立研究所である。

その後ろ姿を見送りながら、マクシミリアンは首を傾げ、リリィは楽しそうに微笑んだ。

マクシミリアンが考えついた贈り物は、宝石や花よりも、よほどエレノアの好みに合っていた。