第１２３話 失敗の正体
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日付だけが、無情に過ぎていった。
研究所の窓から見えていた鮮やかな緑は、いつしか色を変え始めていた。
朝夕の空気は冷たくなり、研究員たちが厚い上着を羽織る日も増えている。
机の上には、失敗した試作機の記録が積み上がっていた。
一台目。
二台目。
三台目。
既に、何台作ったのかを数える意味さえなくなりつつある。
この日も、試作機は一瞬だけ光を放った後、安全術式によって停止した。
「魔力反応、消失しました」
研究員が力なく報告する。
「魔石への定着は？」
「確認できません」
誰も、すぐには次の言葉を発しなかった。
疲労の滲んだ顔で、記録用の紙へ結果を書き込んでいく。
また、失敗。
アリスは、机の上に置かれた小さな石を見つめていた。
これまでなら、失敗すれば新たな疑問が生まれた。
なぜ動かなかったのか。
どこを変えれば、次は成功するのか。
失敗した記録さえ、新たな研究を始めるための材料に見えていた。
だが、今は違う。
考えられる方法は、ほとんど試した。
物理的な構造は合っている。
水から得られる力も、計算どおり中心部へ届いている。
それでも、変換だけが成功しない。
古代文明にできたことが、自分たちにはできない。
その事実が、少しずつアリスの心を削っていた。
「……やはり、無理なのでしょうか」
口から漏れた言葉に、セドリックが顔を上げた。
「アリス？」
「古代文明の術式を、現在の知識だけで再現することは……できないのかもしれませんわ」
自分の口から、そのような言葉が出たことに、アリス自身も驚いていた。
それでも、一度生まれた『諦め』は、簡単には消えてくれなかった。
かつて、別の人生で同じような研究に携わっていた頃も、最後に立ちはだかったのは、変換そのものではなく、変換後の力を扱う難しさだった。
膨大なエネルギーを安全に取り出し、人々が長く利用できる形へ変える。
そのための装置は、最後の実験で制御を失った。
変換された力が予測を上回る速さで蓄積し、外部へ逃がすこともできないまま、装置は爆発した。
今世でも、エネルギーをマナへ変換する研究に失敗しようとしている。
「また、制御できずに……」
そこまで考えたところで、アリスの思考が止まった。
「……ん？」
かつての研究。
変換されたエネルギー。
今世の研究。
マナへの変換。
何かが、頭の中でつながった。
「エネルギーの……変換……」
アリスは勢いよく立ち上がった。
椅子が後ろへ倒れ、研究所の床へ大きな音を立てる。
「アリス！」
セドリックが驚いて手を伸ばす。
だが、アリスは倒れた椅子にも気づかず、机に積まれた過去の実験記録を次々に開いていった。
一台目。
二台目。
四台目。
直近の試作機。
それぞれの魔力反応を記した紙を、横一列に並べる。
「同じですわ……」
（エネルギーの変換も、マナの変換も……研究として、やっていることは同じですわ！）
周囲の研究員たちが、アリスへ顔を向けた。
（かつて、反応によって生じた膨大なエネルギーを、利用できる形へ変換しようとした。今回は、水の流れによって生じた力を、マナへ変換しようとしている）
アリスは、自分の胸へ手を当てた。
（変換する対象も、変換後の形も違う、ですが、異なる形で存在するエネルギーを、利用可能な形へ変えるという構造は同じですわ）
前世での実験の最後。
装置は確かに、反応によって生じた膨大なエネルギーを、目的としていた形へ変えていた。
変換そのものが失敗したのではない。
予測を上回る速さで、変換後のエネルギーが装置の内部へ蓄積された。
制御装置が変化に追いつかず、外部へ安全に逃がすこともできないまま、許容量を超えた。
そして――爆発した。
最後に見た、全てを覆い尽くす白い光が、鮮明に蘇る。
（失敗したのは、変換ではない）
アリスは、試作機の記録へ視線を戻した。
「制御ですわ！！」
その言葉に、セドリックが僅かに目を見開く。
アリスは、試作機が停止する直前の測定結果を指差した。
「見てくださいませ。全ての試作機で、停止する直前に僅かなマナの上昇が記録されています」
「これは、始動用に注いだ魔力が漏れたものではないのですか？」
研究員が尋ねる。
「わたくしも、そう考えていました。ですが、注いだ魔力と発生したマナでは、波形が異なっています」
始動用に注いだ魔力には、術者自身の属性が僅かに含まれている。
しかし、停止直前に確認された反応には、属性がなかった。
何にも染まっていない、無属性のマナ。
水の流れによって生じた力が、ほんの一瞬だけマナへ変わっていた証拠である。
「変換術式は、既に動いていたのですわ」
「では、なぜすぐに消える？」
カイルが尋ねる。
「発生したマナを制御できていないからです」
変換されたマナは、一定の量で安定して流れていたわけではない。
発生した直後に大きく揺れ、その変化を異常と判断した安全術式によって、装置全体が停止させられていた。
四台目で術式が焼き切れたのも、変換できなかったからではない。
一瞬にして許容量を超えるマナが発生したからだった。
「わたくしたちは、変換術式が弱いのだと思い、何度も強くしようとしていました」
アリスは、これまでの修正記録を見回した。
「ですが、必要なのは強化ではありません。制限ですわ」
「発生するマナの量を、術式で抑えるということですか？」
セドリックが尋ねる。
「ただ上限を決めるだけでは足りません。変換されたマナの量を常に測り、多すぎれば変換へ送る力を減らし、少なければ増やす。出力に合わせて自動的に調整する術式が必要です」
かつて完成させられなかった制御の仕組み。
変換後のエネルギー量を測定し、目標との差を計算する。
増えすぎれば入力を抑え、減れば戻す。
急激な変化が起きた時には、余分な力を一時的に別の場所へ逃がす。
それを、魔道具の術式によって再現する。
「変換する術式と、制御する術式を分けます」
アリスは新しい紙を取り出し、勢いよく線を引き始めた。
「変換された無属性のマナを、すぐに水属性へ変えようとしてはいけません。まず一度、安定させます。その後で属性を与え、最後に魔石へ移すのですわ」
変換。
制御。
属性の付与。
魔石への定着。
全てを一つの術式で同時に行うのではなく、明確に段階を分ける。
各段階の間に、前の工程から流れ込む力を制限する術式を置く。
「これなら……」
セドリックが、アリスの描いた図を見つめる。
「一度に大量のマナが発生しても、次の術式へ流れる量を一定に保てます」
「はい。そして、許容量を超えた分は、外側の水路へ戻す仕組みと連動させます。変換できない力を、無理に術式へ押し込んではならないのです」
マクシミリアンは、積み上げられた失敗記録へ目を向けた。
「つまり、これまでの失敗は……」
「失敗ではありませんでした」
アリスは、停止直前の小さな反応を指で示した。
「全ての試作機で、変換には成功していたのですわ。ほんの一瞬だけですが」
できなかったのではない。
できていたことに、気づかなかった。
アリスは新しい術式を書き始めた。
長く積み重ねられてきた失敗の記録が、この瞬間、初めて一つの答えへ変わった。
