第１２４話 現代に蘇る魔道具
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アリスが考案した制御術式は、三つの役割に分けて作られた。
発生したマナの量を測る術式。
測定した量に応じて、変換部へ送る力を調整する術式。
そして、許容量を超えた時には、余分な力を外側の水路へ逃がす術式である。
それらが新たな試作機へ組み込まれた。
これまでの試作機と同じように、水が流される。
羽根が回り、軸から歯車へ力が伝わっていった。
「始動用の魔力を注ぎます」
研究員が術式へ魔力を流す。
中央の輪が、淡い光を放った。
測定器に、無属性のマナが検出される。
これまでなら、その直後に数値が大きく乱れ、安全術式によって装置全体が停止していた。
しかし、今回は違った。
発生したマナの量に応じて、変換部へ流れ込む力が自動的に抑えられる。
大きく上昇しかけた数値が下がり、一定の範囲で安定した。
「マナの変動、許容範囲内です！」
研究員の声が研究室へ響く。
無属性のマナが次の輪へ送られる。
水属性を与える術式が青く光り、その力が内側に置かれた石へ流れ込んでいった。
透明だった石の内側に、淡い青色が浮かぶ。
やがて、石全体が水面のような光を帯びた。
「水属性の魔力を確認！」
「魔石への定着も進んでいます！」
アリスは息をすることも忘れ、石を見つめていた。
光は消えない。
装置を停止した後も、石の中には水属性の魔力が安定して残っている。
研究員が慎重に石を取り外し、ランバート領から持ち帰った石柱の小型模型へはめ込んだ。
次の瞬間。
石柱の先端から、澄んだ水が流れ出した。
「……成功ですわ」
アリスの呟きが、静まり返った研究室へ落ちる。
一瞬の沈黙の後、大きな歓声が上がった。
研究員たちは互いに肩を叩き、握手を交わす。
長く失敗を重ねてきた者の中には、その場へ座り込み、目元を押さえる者までいた。
「やりましたわ！」
振り返ったアリスは、すぐ隣にいたセドリックの手を握った。
「成功しました！ 本当に、水の力から魔石を作れましたわ！」
「はい。アリスの制御術式が、正しく働きました」
セドリックも、珍しく喜びを隠さずに笑っている。
アリスは、そのまま握った手を勢いよく上下へ振った。
少し離れた場所では、カイルとレオナルドが安堵したように息を吐いていた。
マクシミリアンは、水を流し続ける石柱を見つめる。
「長かったな……」
「ええ。ですが、これで終わりではありませんわ」
アリスが答える。
「分かっている。次は火山だろう」
「そのとおりですわ！」
即座に返され、マクシミリアンは僅かに肩を落とした。
「今くらいは、もう少し成功の余韻に浸ってもよいのではないか？」
「もちろん、十分に喜んでおりますわ。そのうえで、次の研究へ進むのです！」
「やはり、卒業単位を先に取得しておいて正解だったな……」
◇
水式試作機の成功を受け、ランバート領から持ち帰った古代魔道具の復元も進められた。
分解時に付けた番号と記録を基に、部品が元の位置へ戻されていく。
欠けていた術式には、古代魔道具そのものを削らずに済むよう、新たに作った補助術式が外側から接続された。
全ての部品を組み直した後、装置は王立研究所の実験水路へ運ばれた。
初めは僅かな水圧から。
異常がないことを確かめながら、少しずつ水量を増やしていく。
古代魔道具の内部で羽根が回り、長く止まっていた歯車が動き始めた。
やがて中心部の術式が光り、装着された石へ水属性の魔力が蓄えられていく。
一日。
三日。
七日。
水量や水圧を変えながら連続して動かしても、装置は安定していた。
生成された水の魔石も、全て正常に使用できることが確認された。
こうして、ランバート領の古代魔道具は、再び動く状態へ復元されたのである。
◇
次に始められたのは、火山抑制装置への応用だった。
初めに変更されたのは、属性を与える術式である。
水式試作機の入力部分と変換部分はそのままに、水属性を与えていた術式だけを火属性へ交換した。
水が流れ、羽根が回転する。
水流から得られた力が無属性のマナへ変わり、その後、火属性を与えられて石へ蓄えられた。
完成した石は赤い光を帯び、火の魔石として正常に機能した。
「これで、入力する力と、魔石へ与える属性が別々に変更できることが証明されましたわ」
アリスが言った。
水から火が生まれたわけではない。
水流が持つ力を無属性のマナへ変え、そのマナへ火属性を与えたのである。
残る課題は、水圧を受け取る部分を、火山の力を受け取る構造へ変更することだった。
ベレニケ領で測定された地熱、地下圧力、振動の記録が、改めて検討された。
火山の熱を受け取り、内部の流体へ伝える部分。
熱によって生じた圧力を、回転へ変える部分。
地下から伝わる振動を受け止め、変換部へ送る部分。
複数の入力を一度に受けても、変換されるマナが急激に増えないよう調整する制御術式。
水式試作機で確立した共通変換部を中心に、それらが一つずつ組み込まれていった。
試作。
測定。
分解。
改良。
再び試作。
ランバート領の古代魔道具を復元した時と同じように、実験と修正が繰り返された。
そして数か月後。
火山の熱、圧力、振動によって生じる力を吸収し、火の魔石へ移す代替魔道具が完成した。
◇
実証実験の場所に選ばれたのは、王国北西部にある無人の火山地帯だった。
周囲に集落はなく、現在も地下から熱と火山性の振動が確認されている。
万が一、装置に異常が起きても、人々の暮らしへ被害が及ばない場所である。
代替魔道具は火山の熱が集まる場所へ設置され、周囲には複数の測定器が置かれた。
実験には、王太子、カイル、開発班の研究員たちも立ち会っていた。
「起動します」
研究員が始動用の魔力を注ぐ。
代替魔道具の中心に刻まれた術式が光った。
地下から伝わる熱と圧力が装置へ取り込まれる。
変換部で無属性のマナとなり、制御術式によって一定量へ抑えられた後、火属性を与えられて魔石へ流れ込んでいった。
装置に並べられた石の一つが、ゆっくりと赤く染まる。
「火属性の魔力を確認！」
「変換量、安定しています！」
「周辺温度が低下し始めました！」
測定結果が、次々に報告される。
実験は一度で終わらなかった。
火の魔石を交換しながら、装置は何日も動かされ続けた。
地下圧力。
地表温度。
火山性の振動。
全ての数値が記録される。
七日後。
周辺の地熱と地下圧力は、予測された範囲まで低下していた。
火山性の振動も減少し、装置には異常が確認されていない。
「実証実験、成功です」
研究所の責任者が告げた。
一瞬の静寂。
それから、火山地帯に大きな歓声が響いた。
研究員たちは抱き合い、騎士たちも声を上げる。
カイルとレオナルドは固く握手を交わした。
マクシミリアンも、今度ばかりは喜びを隠そうとしなかった。
セドリックは、少し離れた場所で立ち尽くしているアリスの隣へ立った。
「完成しましたね」
「……はい」
アリスは、赤く光る火の魔石を見つめた。
前世では、制御できなかった力によって命を失った。
だが今世では、その時の失敗を使い、一つの土地を災害から守る装置を完成させた。
「今度は、制御できましたわ」
「はい。アリスが成し遂げたのです」
アリスは首を横へ振った。
「わたくし一人ではありません。皆様と一緒に完成させたのですわ」
王都へ戻った開発班を待っていたのは、王宮を挙げての祝賀会だった。
国王から正式に開発成功が発表され、開発に携わった研究員、技術者、騎士の全員が称えられた。
会場に大きな拍手が響く。
長く行き詰まっていた代替魔道具の開発は、ついに成功した。
古代文明だけが持っていた力を、現代の人々が理解し、自らの手で再び作り出したのである。
