【16】 比翼の吸血鬼
「くそ、くそ……くそッ！」
幾度となく悪態を吐きながら、雪緒は夜の県道を走っていた。
手負いなんて生易しいものではない。
死に体がもっとも近い表現だろう。
生物としての本能の賜物か、博士の鎖から逃れるために肉の壁を形成してなんとか難を逃れたまでは良かった。
しかし元々彼の身体はそんな無茶がまかり通る状態ではない。
体力、魔力、そして身体そのものも大部分を失っている。吸血鬼へと変態し手にいれた超人的な肉体は見る影もない。病人よりもみすぼらしく痩せ細り、左腕は枯れた草木のように骨が浮いている。懸命に動かす両脚は自重にすら耐え切れずに指が折れ、靴の中は壊死した肉と血で泥のよう。
辛うじて動けているのは、やはり彼が吸血鬼であるからか。人間を超越した再生能力で誤魔化しているに過ぎない。
心身共々の生への執着も、しかしあと数時間で壊れる定めだ。
乗取ったところで意味はないというのに、白鬼病は今も着々と雪緒を汚染し続けている。激しい痛みに貫かれて膝を着いて逆流してくる血を吐いた。
まるで懺悔の真似事を強要されているかのよう。一層勢いを増してきた雨に打たれているとなれば惨めなことこの上ない。
「こんなはずじゃ……」
雪緒の計画は概ね順調だった。
灯也を人質に取り、おびき寄せたカレンを吸血衝動の封印を破ることで無力化する。あとは与える血を雪緒が管理し、屈服させることで番犬に仕立て上げる計画。
実際に封印を破られたカレンは無力そのもの。
勝利を確信さえしていた。
「兄さんっ……！ どこまでも俺の邪魔をっ！ よくもよくもよくもよくもよくも……！！」
爪が剥がれるのも構わず、アスファルトを引っ掻いた。あっという間に爪は無くなったが、少年の怨嗟は留まることを知らず、すぐに指も削れて無くなっていく。
怒りに焦がれている間は苦痛を忘れられる。今の彼にとっては兄への怨嗟のみが救い。
その兄が唯一の延命手段であり、結果的にとはいえ自らの手で壊したとしても。
「くそくそクソ！ ちくしょうが！」
血と雨が混じった水たまりに、薄っすらと顔が映りこむ。見慣れたはずの自分の顔が、どうしてだが兄に見えてならない。感情任せに水面を殴りつければ、揺れる水鏡にあるのは最低な面をした自分自身。
雪緒が望んだ自分はもう影も形も無くなっていた。
再び激痛に苛まれ、血が逆流してくる。これ以上ないほど喉は血で潤っているのに、渇きは増すばかり。追い打ちをかけるように刺し貫くような頭痛に襲われ、視界が明滅する。
ここにきての吸血衝動。人間以上の力を有していながら、人間の血を啜らなければ理性すら保てない矛盾に今更ながら気付く。
しかし辺りを見渡しても手頃な獲物は見付からない。
深夜という時間帯に加えてこの天気では外を出歩くもの好きなどいるはずもなく。
「あいつさえ、兄さんさえ食っていれば……！」
灯也の血が吸血鬼に対して猛毒であることは雪緒も把握している。それが雪緒には効果が薄いことも。
一方で適切な量を摂取すれば、白鬼病に対するこれ以上ない特効薬になることを、雪緒は感覚として理解していた。通常の白血病の治療法の骨髄移植のように、背骨ごと兄を喰らって病を駆逐する算段だった。多少の無茶はアイシャの肉体改造能力で押し通してしまえば、後は適当に人を襲って療養すればいいだけ。
難しいことは何もない。
何も無いはずだったが、その命綱は失われた。
滑稽な話だ。
ひと夏の淡い夢を兄から得たが、終わりもまたあれほど憎んだ兄。
奪うことで必要以上の物を失おうとしている。
「そうだ、母さんと父さん。血統が近ければまだ何とか──」
殺した。
「叔父でも叔母でも、親戚筋ならこの際何でも」
このザマで親族を喰って回れる時間が残されているか？
「誰でも、何でもいいっ……！ とにかく血を、血を、今すぐに血が！」
思考すら機能不全に陥りつつある。
病の激痛と吸血衝動に苛まれて一秒ごとに理性が崩壊していく。
自我が壊れていき、主導権を失いつつある身体が醜く変異し始めている事にさえ気付かない。
アイシャから奪った影が肉体に根付き、幾本もの腕となって身体を引き摺る。
血が欲しい。
死にたくない
生きたい。
彼にとって、加賀雪緒は生まれたばかりだというのに。こんなのは、あんまりだ。
知らずに涙を流していた。
雨で押し流されても頬に伝う雫が惨めなほどに熱かった。
這って前進する度にグズグズになった身体がアスファルトに削られる。生を求めて足掻いた血と肉の軌跡すら、雨に叩かれ滲んでいく。
放っておけば間もなく自壊して息絶える、文字通りの死に体。
誰に看取られる訳でもなく、翌日には人相さえ判別できない肉となり果てて。
故に『彼女』は決着を付けるべく、彼の前に立ちはだかった。
「逃がさない」
視線の先。
夜闇を切り取る白い影。
白銀の髪。
真紅の瞳。
手には一振りのナイフ。
「私は君を逃がさないぞ、殺人鬼」
ちょうど十メートルほど先。
豪雨で霞む街灯の下にカレンはいた。
雨に濡れほっそりとしたシルエットは幽霊のようだったが、その中で爛々と光を放つ双眸。
ほんの十数分前に、血の欲情に吞まれていた彼女とは明らかに違う。
泣き腫らして、白目に薄っすらと紅が入った子供のような眼で、カレンは雪緒を見据えた。
「────、はっ」
どうしてだか。
カレンの言葉が無性に癇に障って、雪緒の砕け散りかけていた理性が形を取り戻す。
呼応するようにして影が鎧となって身体を覆い、無理矢理人の形を保つ。
ゆっくりと起き上った雪緒は上半身をだらりと倒し、髪の隙間からカレンを睨む。
「逃がさない？ 正義の裁きのつもりか？ ついさっき喜んで血を浴びようとしていた女のセリフとは思えないな」
影か掛る顔に真っ赤に狂った瞳と、吸血鬼の牙がぎらつく。
生気を狂気で穴埋めし、死人が呪いを吐く。
「アンタだって吸血鬼になって血の味を知ったんだろ？ 両親か？ 兄弟か？ それとも手あたり次第に喰い尽くしたか？ どうあれ楽しく殺したんだろうさ。じゃなきゃあんな嬉しそうな顔しないもんな」
ぎりりと、奥歯を噛み鳴らす音。
「俺を裁くって言うなら、まずはそのナイフで自分の喉を掻っ切れよ。それとも吸血鬼狩りの自分は例外ってか？ 同じ吸血鬼を殺して回ることが贖罪かっ。笑わせるな偽善者！」
「…………自害か──ホント、それが出来ればどれほど良かったことか」
雪緒の罵倒をカレンは何一つ否定しない。
偽善者。その通りだと思う。
「確かに、私は家族を殺めた。それだけに飽き足らず他の人たちをも存分に味わい尽くした。吸血鬼を幾ら討伐してとしても、一生許されることは無いし、私自身許すつもりもない。自害しろというのは最もな意見だろうな」
悪夢に魘されなかった夜などない。
罪の意識に耐え切れずに、何度首に刃を首に押し当てたものか。
「でもそれは出来なかった。だから私たちは吸血鬼になってしまった。自分が可愛くて仕方がない。根本的に私たちは弱く、卑怯な生物なんだ。だから──」
憧れてしまった。
唇を結んで、口にしかけた言葉を飲み込んだ。
人として死ぬことは、カレンのような吸血鬼狩りが抱く願いだ。
戦いに身を投じることは贖罪の形を取り繕うのに都合がいいから。おあつらえ向きに強大な力を宿してしまったことで、殺し合いに誘惑されてしまった。
罪人が罪人を裁く、そんな矛盾に目を背け安易な逃げに走った。
それも終わりにしなくてはならない。
「──だから自害なんて贅沢が許されるはずがない。何よりあの人は……先輩はそんな事のために私を救けてくれたわけじゃない」
不意にカレンの白髪が重力を無視して広がる。
直後に背中から迸る魔力の輝き。
光粒を散らし、現れたのは魔力で編まれた一枚の翅。
カレンから吸い上げられた吸血鬼独特の赤色の魔力が翅脈を通り、金を交えたグラデーションを示し再びカレンへと還っていく。
血のように赤い双眸もまた、今やその虹彩に黄金を示す。
吸血鬼の宿業──吸血衝動が昇華され、新たな命が芽吹く。
「それはっ……！？」
双子だからか。
彼を喰って吸血鬼になった雪緒には、カレンの吸血鬼としての階梯を押し上げる翅が何であるか一目で理解出来た。
呼応するように震える全身の血が騒めく。
それ以上に怒りに我が身を震わせた。
何しろアレは雪緒にとっての未来と同義だ。
「返せ……それは僕のだ！ 赤の他人が我が物顔でひけらかすんじゃないッ！」
振り上げた爪を叩きつけるように雪緒は振るった。
彼我の距離は関係ない。纏う影が斬撃となって飛び出し、アスファルトを容易く削りながらカレンへと驀進する。
しかし──
「──ッ！」
裂帛の気合いを一つ。カレンは逆袈裟にナイフを走らせた。
拮抗はただの一瞬たりとも起きはしない。
影の斬撃はナイフと接触したその瞬間に音もなく霧散していった。
「……は？」
口から零れた声は、雪緒の心情を如実に代弁した。
直ぐに眦を吊り上げ、今度は倍の影を放った。
魔力の熱量で軌道上の雨が即座に蒸発する威力を宿しながら──結果は先の焼き増し。
何の余韻もなく無力化された。
「ふざけるなッ！」
叫んで、ありったけの影をカレンに叩き付けた。
身体の限界を超え、残り少ない命さえ消費した一斉射はしかし、カレンに掠り傷さえつけることも叶わない。
ナイフが纏う──カレンと『彼』の赤と黄金の魔力に悉く祓われ、消滅していく。
「どうしてだ！ 大した才能無いくせに、誰からも期待されてないくせに、何だってアンタはいつだって僕が一番欲しいものを持っていくんだッ、兄さん！！」
届かない。
雪緒がどれだけ手数を増やそうとも、影を一点に凝縮させようとも。
「寄越せよ」
無理矢理保持していた身体の崩壊が再び始まる。
「元々捨てた命だろ。いらないなら、僕に寄越せよッ。何で会って数日の女なんかにくれてやってんだよ！ 兄なら弟に尽くせよ、なあ！」
肉が腐り落ちる。両脚はとうに失われた。人らしい形は伸ばされた腕だけだ。
「お前さえ……お前さえいなければ、僕の未来は絶対だった！ 双子なんかに生まれたせいで、僕の人生は呪われたんだ！ アンタが簡単に命を断ったのは、単に生きる意味さえ希薄で自分に薄情なだけだった──」
「生きたかったに決まっているだろっ！」
雪緒の怨嗟はカレンの悲痛な叫びと共に切り裂かれた。
ナイフを一閃。断ち割った影の間を駆け抜け、一足飛びに距離を詰めたカレンはナイフと逆の手で拳を振り抜いた。
「誰が死にたいなんて思うんだッ！」
放たれた拳は憎悪に歪んだ面貌に突き刺さり、鈍い音を上げて雪緒の身体が吹き飛ぶ。
水を跳ね上げ、十メートル以上転がったところで雪緒は泣き続ける天を仰いだ。
頬には殴打の跡がくっきりと残り、口の端からは血が一筋流れている。強力な一撃であったことは間違いないが、吸血鬼を即時行動不能にするダメージはない。
しかし雪緒は動かない。
「……生きたかった？」
何を言っているのか。
ただ呆然と、信じ難いこと話に我耳を疑った。
そんなはずはない。だって兄はあの夜、本当にあっさりと首を吊った。
ただの一度も振り向かず。
ただの一時も涙を流すこと無く。
ただの一言も別れを告げずに。
「そんなわけないだろ……未練があったなら、死ぬより吸血鬼になることを選ぶはずだ。下らない世迷言を──」
「先輩は、君たち家族を守ろうとしたんだ！」
つまらない同情だと、切って捨てようとした雪緒の言葉が再び遮られる。
目尻に涙を溜めて、声を上擦らせながらカレンは叫ぶ。
加賀灯也の報われなかった英断を。
「死にたいなんて、自分の命がどうでもいい何て思う人が何処にいるんだ！ 君が嘲笑うぐらいに、今まで先輩は普通の生活を送って来たんだろっ。そんな人が自分が化物になるからってだけで、自殺なんて出来るものかッ！」
あの時死んでいれば。
カレンが吸血鬼へと堕ちてから今日まで何万回と繰り返した後悔。
過去に戻る術がない以上、無意味な後悔と理解していても思わずにはいられない。
吸血鬼へと身体が作り替わっていくと、異常に喉が渇く。
水では潤わない。本能的に生き血を求め、渇きは吸血衝動となってその人物を襲う。
吸血衝動に吞まれてしまえば最後、意志の力一つでは正気などとてもではないが保てない。濁流に投げ込まれた小石のようなもの。
ましてや身体が吸血鬼へと造り代わっていく最中だ。自分を殺すどころか、訳も分からず救けを求めるのが普通。結果として身近な人間を殺めて、吸血鬼への一歩を踏み出すのが常だ。
衝動は言い換えれば『生きたい』という、生物としてごく普遍的で究極的な欲求。
この生存欲求の坩堝の中で命を断つことが、どれほどの精神力を要することか。
偏に、家族を守るために。
未来を壊さないように。
「君は確かに難しい病気に罹ったかもしれない。けれど、何も死が確定したわけじゃない。必ず病気を克服してくれると信じていたから、先輩は消えようとしたんだ！」
「何を、馬鹿な……」
「なら思い出せ！ 先輩の心臓を奪ったなら、あの人の死に顔も見たはずだろッ！ 生きることを諦めた無気力な顔だったか！？ 人形みたいに感情を失ったものだったか！？」
違うと、カレンは叫んだ。
博士と共に彼女もあの夜、灯也が一人吸血鬼と戦った森にいた。
二人が駆け付けた時には一歩遅く、残されていたのは胸に穴を開けられた亡骸だけ。
──失敗した。
後悔と無念に染まった灯也の死相。
誰よりも強すぎた優しさが招いてしまった最後。
灯也が薄情であったなど、断じて有り得ない。
こんな結末を灯也が招いたなどと、神であっても言わせるものか。
固く握りしめたナイフの切先で、カレンは全ての間違いを指し示す。
「加賀雪緒の未来を壊したのは他の誰でもない。君は君自身の未来を見限ったんだッ！」
兄弟の在り方はあまりにも対極的だ。
才能に恵まれずとも己の運命に折り合いを付けた兄と、多くの才能に恵まれながら運命と戦うことを放棄した弟。
一方には人としての未来は無く、もう一方には道のりは険しくとも希望はあった。
どちらが尊ばれるものか。
きっと灯也には選択するまでも無かったのだろう。
誰にだって同じ結論には辿り着ける。現実には多くの者が吸血鬼へと堕ちていくのが常でありながら、自分を切り捨てた灯也の哀しい英断を──雪緒は今更認められない。
「うる……さい」
辛うじて残る腕で雪緒は地面を引っ掻いた。
とっくに死んでいる身体を気力だけで動かし、残り全ての魔力を影に叩き込んだ。
「僕にはどうだっていいんだよ、アイツの気持ちなんて。死んだ人間を、部外者がごちゃごちゃ語るんじゃない」
ドス黒い魔力が立ち昇る。頭の天辺から指先の細胞に至るまで燃えているに違いない。
突きだされた腕に凝縮された魔力の中心で、一つ、また一つと瞬く碧い閃光。
「全部……遅かったんだよ。生きたかったなら、吸血鬼に堕ちていた方がまだ納得できたのに、この……馬鹿兄貴ッ────！！」
ギュンと、甲高い音と共に魔力が圧縮された直後。
一際眩い閃光を奔らせ、無慈悲の咆哮が放たれた。
夜の帳を払い、豪雨を押し退け、周囲一帯を真昼のように照らす碧い一条の光線。
全魔力、全体力、魂の一片まで注ぎ込んで生み出した呪いの一射。
兄から端を発した弟の怨嗟の具現。
寄越セ。全テヲ捧ゲロ。
「君ってやつはッ……！」
カレンは雪緒の呪いを真っ正面から迎え撃った。
右脚を頭上へ高々と振り上げ、一瞬の制止。
「救いようがない、大馬鹿者だッ！！」
完璧に制御された吸血鬼の膂力から放たれる踵落しが、雪緒の呪いを粉砕した。
ここに比喩はない。雪緒が放った呪いの閃光は、カレンの一撃によってガラス細工のように粉々に砕け散り、霧散していった。
他ならぬ加賀灯也の恩恵によって。
「な──」
勝敗は決した。
呪いの残滓が舞う向うで、カレンの姿が霞む。
雪緒の一射を逆からなぞるように、呪いの残滓さえ掻き消して、赤と金の魔力を纏うカレンは雪緒の前に踊りこんだ。
一瞬、視線が交わる。
「にい────」
自壊寸前の殺人鬼が何かを口にするより先に、カレンはナイフを心臓へ突き立てた。
肉の感触はない。
泥の壁に手を突っ込んだように、手応えはほぼなく。ナイフはあっさりと背中を突き抜けた。
出血は驚くほど少ない。身体を貫いたショックで一度だけ身体を痙攣させただけ。
枝のように細くなった腕が僅かに持ち上げられ、しかし直ぐに落ちる。
吸血鬼の駆動源である破壊されたことで、加賀雪緒は泥とも肉とも判別できない何かになってその形を崩した。
ざあざあと振り続ける雨が後味の悪さを助長する。
ナイフを突きだしたまま、カレンは動かない。
頬に伝った雫が唇の隙間に入り込み、薄っすらとした塩味に身を震わせた。
「ごめん……先輩」
なんて報われない結末だ。
彼が命懸けで守ろうとした家族はもう誰一人としていない。
二度目の命すら、偶然にも街を訪れ一方的に敬愛されていた女に捧げた。
仇は取った。もうこの街で新たな犠牲者が出ることはないだろう。
ゴールには辿り着いたが、その過程は惨憺たるもの。
情けなくて、救いがなさすぎて、遣る瀬無さすぎて。
涙を堪えきれず、カレンはまた泣いた。
ナイフを胸に抱いて、枯れることのない涙を流し続けた。
赤と金の翅がそっと後ろからカレンを包み込み、涙で凍える彼女に寄り添う。
泣いて、泣いて、泣き続けて。
疲れ果ててしまったカレンはその場で眠ってしまった。
夜明けを間近に控えた頃になって、嵐はようやく過ぎ去り、間もなく長かった夜も終わる。
『ありがとう、カレンさん』
その声が彼女に届くことはなかったが。
制御機構の翅はカレンが眼を覚ますまで展開し続けていた。
次でラスト！
20時半頃に更新予定です。
