【終】 二人の門出
「カレン、お前クビな」
「……え？」
博士から唐突に告げられた解雇宣告にカレンは眼を点にした。
クビとは即ち、お役御免との事。
相変わらず窓を閉め切った休憩室の中で、カレンは分かりやすく狼狽えた。
「ど、どうして！？」
「どうしてもこうしても、元々そういう契約だっただろうが。お前がもう一度吸血衝動に吞み込まれた時点で、お前はもう用済みなんだよ」
「でもあれは殺処分って話じゃ」
「ああ。お前は猟犬で俺は飼い主だ。首輪が外れて犬が血に狂ったのなら、飼い主がケジメを付けるのは当然だ。──ただ、その役目は横取りされた。いや、殺処分する根拠を失ったって言った方が正しいか」
博士の言いたいことはそれで概ね察せた。
以前までは身体の奥底で燻っていた吸血衝動が、今のカレンには随分と遠い。
抑圧とはまた違う。
優しく手を引かれて、遠ざけられているような感覚。
吸血衝動が無い吸血鬼を処分するには大義名分が欠けている。
遠回しの詭弁で突き放そうとする博士に、やはり納得いかないとカレンは身を乗り出した。
「でもそれは博士と先輩のお蔭で、私自身は何もしていない！ 私はまだ償いを終わらせたわけでも無いんだぞ！」
「当たり前だ馬鹿。人殺しの罪は一生償えるもんじゃない」
ピシャリと博士はカレンを諫めた。
どこか自分自身にも言い聞かせるように。
「奪った命が回帰しない以上、人殺しの罪は一生消えることはない。だが単に自分を罰し続ければイイわけでも無い。ましてやお前は託され、未来を願われた人間だ。辛気臭い面ばっかしていると小僧に呪われるぞ」
「……！」
──どうか幸せになって。
声を途切れさせながらも、今際に加賀灯也はカレンにそう言葉を残してくれた。
彼の手の温かさが鮮明に蘇り、カレンは額に手を押し当てた。
多分すぐにくせになるだろう動作が寂しくもあり、愛しくもある。
油断するとまた泣いてしまいそう。
「償いは好きなだけやればいい。だがそろそろ前を向くことも覚えることだ」
「……うん」
「分かったならとっとと行け。仕事と衣食住はここを頼れ」
住所と電話番号が記されたメモ用紙、それと博士の紹介状を受け取り、カレンは荷物をまとめた。
あちこちを転々とする生活を送っているので、準備はリュックサックを手に取る程度。
増えた荷物といえばそれこそメモと紹介状に、ナイフ一本だけだ。
支度は一分とかからなかった。
扉の前で振り返り、最後にカレンは頭を下げた。
「じゃあ、お世話になりました、博士」
「ああ。二度と戻ってくるなよ」
背を向けた恩人はぶっきらぼうに手を振ってカレンを送り出す。
カレンは扉を開き、真夏の日差しの元へ一歩踏み出した。
その直前。
仮面を外した博士が僅かに振り返り、赤い眼を穏やかに細めて言った。
「馬鹿弟子を頼んだぞ、小僧」
✝ ✝ ✝
午前中だというのに気温は既に三十度近くまで上がっていた。
台風一過というやつか。
遮る物がない空を席巻する太陽の容赦のない日差し。
その下で街は昨日と変わらずに動いている。
街を脅かしていた殺人鬼は消えたが、世間の注目は昨日の台風被害の方へと集まっている。
新たな死者が出ない以上、猟奇殺人事件はこのまま風化していくだろう。
世間は本当の意味で殺人鬼になど怯えてはいない。
吸血鬼の痕跡は博士の工作によって近いうちに抹消されるはずだ。警察の捜査記録から関係者の記憶に至るまで。都合のいいように。
加賀雪緒、そして加賀灯也もまた行方不明と処理され、いずれ一連の事件に被害者として名を連ねられる。
「まったく……救いようがないよね、吸血鬼って」
駅のホームで電車を待つカレンはそう毒づいた。
首を巡らせれば、学生と思われる若者の一団が旅行鞄を手に談笑していた。
ちょっと歩けば届く距離。
けれどまたカレンには遠い世界。
「先輩……正直、私は普通の生活に戻れる気がしない」
間もなく電車が来る。
今はそれが怖い。
前を向くことが、こんなにも勇気がいることだったとは。
「多分、もうしばらくは償いの戦いに身を投じると思う。年頃の女の子らしい生活なんて想像もつかないし、心が付いていかないと思うから」
今までは償いに縋っていればそれで良かった。
でも今日からはそうはいかない。
少しずつでもカレン自身の意思で歩いていかなければならない。
「先輩が願ってくれた幸せも、全然検討が付かないし……。ああでも──」
死ねば地獄に堕ちると信じて疑わない彼女は、幸福というものを久しく忘れてしまった。
けれど短い時間ながら、灯也と過ごした時間は心が安らぐものだった。
夏祭りを遊び尽くし。
病室では何てことのない会話を弾ませた。
間違いなく幸せな思い出。
「……先輩」
胸の奥が痛んだ。
彼はもういない。
理解していた筈の事実に打ちのめされて、挫けそうになる。
いつの間にか電車はホームに到着していた。
今乗らなければきっと吸血鬼へと戻ってしまう。
けれどどれだけ自分を叱咤しても、萎えた脚は地面に張り付いたまま。
発車ベルが鳴る。
閉まり始める扉の前で立ち尽くし、
「カレンさん」
不意に愛おしい声に手を引かれた。
呆気に取られるカレンは閉まる扉を潜り抜けて、電車へと乗り込んでいた。
「先輩？」
車内を見回しても彼の姿は無い。
その筈なのにカレンの手はじんわりと熱を帯びて、触れられている感触さえあった。
車窓の向うでは彼の生まれ故郷が流れていく。
温もりはまた傍にある。
「先輩」
呼び掛けに応じる声はない。
「そこにいるのか？」
車窓に映る自分へ問い掛けても、返る言葉はない。
「私、このままだと泣くと思う」
いつだったか、女の涙は究極の武器だと博士に教わったことがある。
そんな気はカレン自身まったく無かったが、効果は覿面だったらしい。
あたふたと動揺する気配がすると、遠慮がちに手を握られた。
結局カレンは頬を濡らした。
多分これは幻覚だ。都合のいい幻。
それでも──
「ありがとう、先輩」
乱暴に眼元を拭って、カレンは顔を上げた。
短い間世話になった街並みはもう随分と遠いけれども、ようやく一歩目だ。
長い、長い旅路の始まり。
吸血鬼という数奇な運命はその後もカレンにしつこく纏わりつくだろう。
それでも、二人ならば────……。
これにて完結！
ここまで読んでくださった方、ありがとうございました！
少しでも楽しんでもらえたならば幸いです。
