【15】 三度、命を捧げる
死ぬこと自体は案外すんなりと納得したものだ。
刻一刻と『自分』が失われていき、新しく生まれた『別の自分』が家族や友人を傷つけるのならば、正気を保っているうちに消えるべきだと。
遺書は残さなかった。
どうあれ自殺という形をとれば、少なからず両親は自分たちを責めると思ったからだ。
多少の幸福と不幸の起伏はあったにせよ、彼の人生は概ね幸せだった。だから、化物になるから死にますと正直に綴ることも、適当な理由をでっち上げるのは、その幸せにケチを付けるようなものだ。
だから何も告げずに、もう二度と戻らない家に向かって一つ頭を下げて、彼は彼の幸福を守るために家族の元から去った。
誤算はただ一つ。
彼が思う以上に、双子の弟は彼を恨んでいたこと。
✝ ✝ ✝
「────ァ……、」
記憶が蘇る。
あの日の夜、灯也は失敗したのだ。そのツケが弟を吸血鬼へ堕落させ、関係のない街の人を巻き込んだ。
けれども償う機会は、もう永遠に訪れない。
ほんの少しだけナイフで軌道を逸らせはしたものの、影のギロチンは灯也の右肩から反対の脇腹までざっくりと切り裂いた。
身体が二つに割れなかったのは単なる偶然。
即死の運命からほんの僅かに逃れたに過ぎない。
倒れる間際に零れた、ごめん、という謝罪は一体誰に向けたものなのか。今となっては灯也にも分からない。
どしゃりと、破れた水袋のような音を立てて加賀灯也は倒れた。そのまま沈んで消えてしまいそうな血の海を広げて。
「……え」
カレンは灯也の血に焼かれながらも、眼の前の光景を脳は受け付けることを拒否した。
だって痛いのは自分だ。
発狂しそうな渇きは霧散して、頭から硫酸を浴びたように身体が燃えている。
血だってこんなに出ている。
だというのに、何で倒れているのは灯也なのか。
「先、輩……？」
絞り出した、か細い呼び掛け。
彼は答えない。
「先輩、危ないから……そんなところで寝てないで、逃げて……」
返事はない。
弱々しく、口に溜まった血を吐いた。
半月にも満たない時間。短くとも一緒に過ごしたかけがえのない思い出が、カレンの中でガラスのように砕け散った。
「い、や……いやああああああああああああああ！！」
嘘だ。嘘に決まっている。
認めない、断じて。
加賀灯也には何の罪もない。
死ぬなら吸血鬼だ。人の血なしには碌に理性も保てない人類の寄生虫。ただ存在するだけで害悪となる獣だ。
そのカレンが灯也の血をどうして全身に浴びている？
こんな現実、あんまりだ。
「先輩！ 先輩先輩、せんぱ──」
泣き叫びながら、灯也に縋り付こうとするカレンの手が、次の瞬間に勢いよく弾かれた。
「え」
再び呆気に取られた声が零れる。
宙づりになった手。呆然と見上げれば手の甲を一本の鎖が貫いている。
ジャラリと特有の金属音を鳴らし、血が伝う鎖の出所は奥の通路から。
明かりが落され、鎖を伸ばす闇の奥から一瞬複数の銀色が瞬いた。
次の瞬間、通路の奥から幾条もの鎖が閃光のようにカレンと雪緒に飛来した。
雪緒は被弾しながらも咄嗟に回避して外へ逃れたが、カレンは仕向けられた全ての鎖に貫かれた。
吸血鬼であれば近づく匂いだけで、その鎖が高純度な銀で紡がれていることに気付く。それも途方もない年月を掛けて魔力で鍛え上げられた、吸血鬼殺しの逸品であると。
鎖に貫かれた傷口は即座に焼かれ、雁字搦めになったカレンは灯也の血との二重苦に自由を完全に奪われた。
「くそ……なんだこの鎖はッ！？」
雪緒とてこの鎖が天敵であることに変わりはない。初撃こそ免れたが、次々と射出され数を増やす鎖に影の迎撃が追い付かない。それすらも銀の鎖に削り取られるばかりか、多方面からの『点』ではなく『線』として残る刺突によって、逃げ道が塞がれ、気付けば鎖の檻に捕われていた。
畳み掛けるように鎖の包囲網が一気に収縮。なす術もなく雪緒は鎖に絡め捕られ地に伏した。
こうなってしまえば吸血鬼といえど俎上の魚同然。銀の鎖に焼かれ続ける以上、人間以下だろう。もがけばもがくほど身体は削れていく。
「ぐうッ……！ 誰だ！？ 姿を見せろ卑怯者めッ！」
出来ることと言えば精々このように咆えることだけだろう。
生憎とスポーツマンシップや騎士道精神に乗取って敬意を払うほど、殺し合いというのは温いものではない。
ましてや相手は吸血鬼。
姿を見られることさえ屈辱と言わんばかりに、その仮面の男は背後から雪緒の後頭部を踏み付けた。
「コソコソと日陰を這い回る鼠如きが面白いことを言うな。奇襲も待ち伏せもお前らのお得意技だろうが。まあ鼻が曲がるほど臭せえその口にはお似合いの捨て台詞ではあるがな」
仮面の男──博士は空き缶でも潰すように再び雪緒の頭を蹴りつけた。カレンに及ばないまでも常人とはかけ離れた撃力によって、石畳みに放射状の罅が走る。
何事か喚いた雪緒の戯言はその一撃をもって意識もろともに掻き消された。
「アイシャを喰ったって言うから多少は警戒してたが、所詮はガキか。そのまま病魔に殺されるか、低体温症でゆっくり死ぬかがお前にはお似合いだ」
期待外れと吐き捨て、博士は脚を退けた。
蹴りで小さなくぼ地が出来てしまったので、もしかしたら雨で水が溜まって溺死の方が早いだろうか。
しかし雪緒の意識が途切れたことが災いしたか。
辛うじて制御されていた『白鬼病』が暴走してしまった。
「がああああああああああああああああ！？」
獣のような絶叫。
雪緒の身体から泡立つようにどす黒い肉が膨張し、黒煙にも似た魔力を撒き散らす。
始めこそ盛り上がる肉で自ら鎖に焼き切られていたが、出鱈目な速度で増殖する肉によって均衡が崩れ、徐々に鎖が弾け始めた。
「はっ！ これじゃ本当に化物だな」
仮面の奥で博士は眼を眇める。
直後、肉塊の一部が炸裂したことで、一気に鎖は引き千切られた。
撒き散らされる血肉を博士は軽く避けると、コートの袖口から伸ばした新たな鎖を鳴らして雪緒を打った。
蛇蝎の軌跡を描く鎖はぶよぶよと気色悪い肉塊を簡単に抉り、返す一撃で骨を砕く。
鎖がしなる度に泥のように血肉が飛び散る。
なまじ巨大化してしまった分、傷を受ける面積が増えたことで苦痛は先ほどの比ではない。
「がああああああああああああああああ！？」
「むっ」
無秩序に増殖を繰り返していた肉塊が突如として収縮。
危険を察し、博士が距離をとったその直後。
凝縮された魔力が圧力限界に達し、どす黒い血肉と共に炸裂した。
駆け抜ける衝撃波、そして魔力が生み出した熱波で周囲一帯の水が蒸発。式場のガラス窓が悉く砕け散った。
咄嗟に結界魔術で身を守りながら、博士は爆発に紛れて外へと跳んでいく獣を見逃さなかった。鎖を構え、すぐに興味を失う。
「まあいい。あの分じゃ直ぐに魔力も枯渇して自滅だろ」
追うことはせず、服に付いた埃を手で払う。
暴走にこそ面を喰らったが、寿命が延びたわけでは無い。癌細胞が吸血鬼化の影響を受けようとも、所詮は壊れた細胞。雪緒が死ねばエネルギー供給が断たれてそれまで。がん患者が死んだ後にゾンビとなった話も聞いたことがない。
汚物で穢れた鎖を投げ捨て。歩き出した彼の視線は既に次の『獲物』へと移っていた。
鎖を手繰り、床に伏すカレンの身を無理矢理起こす。蜘蛛の巣に引っ掛かった獲物のように、彼女もまた完全に自由を取り上げられている。
「博士──」
名前を呼ぶ少女の頬を、博士は歩み寄るなり引っ叩いた。
渇いた音が嫌に大きく響いて、余韻が雨音に掻き消される。
カレンを打ったのは、何の変哲もないただの平手打ちだ。灯也の血や銀の鎖と比較すれば真面なダメージなど期待できない。
「堕ちたな馬鹿弟子。どんな理由であっても、もう一度衝動に屈したならその場で死ねと命令したはずだぞ」
「……っ、」
返す言葉もない。
元々二人は飼い主と猟犬の関係。
真に吸血鬼に対抗出来るのは、やはり吸血鬼しかいない。今回のような奇襲がハマるケースは滅多にない。だから魔術で衝動を抑え込み吸血鬼を飼う。
カレンのような吸血鬼にとっても、吸血鬼を狩ることは贖罪にも繋がる。
再び吸血衝動に屈した時には自害か、殺処分されるという契約を交わして。
二度目は死をもって償う。
首を差し出すように、カレンは項垂れた。噛み千切れるほどに唇に歯を立てて、これ以上涙さえ零すことを許さない。
暫し博士はカレンを見下ろしていたが、不意に視線を切った。
踵を返して遠ざかる博士を虚ろな眼でカレンは追うと、博士は血溜まりに沈む灯也の傍らで脚を止めた。
「よう小僧。災難だったな」
「………………はかせ」
か細く、今にも消えてしまいそうな声だったが、確かに灯也は呼び掛けに応えた。
「先輩っ、まだ、生きてっ……！？」
カレンの瞳に光が戻る。
幻聴なんかではない。本当に弱々しいが、灯也はまだ命を繋いでいた。
「博士！ 救けて、先輩を救けて！」
「無理だな。これだけ損傷が大きくては、俺の腕でももう間に合わん」
カレンの懇願も虚しく、博士は淡々と非情な現実を告げた。
「でも博士なら……！」
「既にこいつの身体は継ぎ接ぎだ。無理矢理生かそうとすれば、それだけ歪になる。お前はこいつをフランケンシュタインの怪物にしたいのか？」
「……っ、」
言葉が見付からず、カレンは項垂れた。堪えていた涙が再び床を濡らして、嗚咽が混じる。
悔やんでも悔やみきれない。
博士の言う通り、吸血衝動に襲われた時点で自害していれば、このような事態にはならなかったかもしれない。
「というわけだ小僧。死ぬ前に遺言があれば聞いてやる。言ってみろ。最後だから頑張れ」
思わず、灯也は笑ってしまった。笑えていたら良いと思った。
雑な励ましは、博士なりに灯也を慮ってのことか。
こんな状態だからこそ、博士の軽い口調はかえって取っ付きやすかった。
「………………三つ、あります」
「聞こう」
あと何秒生きていられるか分からない中で、三つは贅沢か。
いるかどうか分からない神に生まれて初めて、三つの我が儘を祈った。
「ます、一つ。…………あんまり、カレンさんを…………責めないで」
はっと顔を上げたカレンは、直ぐに涙で顔をぐしゃぐしゃにした。ごめんなさいと、嗚咽に詰まらせながら繰り返した。
「この状況でまず女の心配か。意外とたらしの才能があったのかもな」
口調は軽いが、博士はバツが悪くなったように後ろ首を掻いた。誤魔化すように二つ目の遺言を促す。
「博士……」
「何だ？」
「ありがとう……ございました。救けて頂いて」
「……ああ、思い出したのか、全部」
消え入りそうな声で灯也は肯定する。
全ての始まり、唯一にして最大の不幸。救いようのない運命。
ただ、どうしようもなく運が無かった。
「吸血鬼になるのは……俺……だった、んですね」
振り返ってみれば記憶を失っていても、その答えに辿り着くのはそう難しくはなかった。
どれだけ過去を顧みても加賀灯也には自殺するだけの理由はない。
至って平凡。短い人生ながら幸福と不幸の波はあったがそれすらも普遍的。
人生を根底から覆すような変化でもなければ、自殺など有り得ない。
「そう。本来吸血鬼になるはずだったのは加賀雪緒じゃなく、お前のはずだった、加賀灯也」
博士は肯定する、全てを。
「弟の方にも素質はあったんだろう。だが病弱な体質が原因で目覚めなかったのか、あるいはこれから開花するはずだったのか……いずれにせよ最初は間違いなくお前だった」
長い嘆息が仮面の奥で零れる。
兄弟で吸血鬼の素質を持っていること自体はそこまで珍しいことではない。ただ大抵は先に覚醒したものによって一方は殺されるケースが殆んど。
加賀家に降り懸かった災難もこういったごく一般的なものであればと、本末転倒な独白を胸の内に留める。
「実をいえばお前が吸血鬼として覚醒しつつあったのは俺達も把握していた。ま、それも馬鹿弟子が街中でたまたまお前を見付けただけの、本当にただの偶然だ。
ただお前の覚醒はもう少し時間が掛かると想定していたし、その時はアイシャの捜索を優先してお前のことはひとまず定期観察に留めて後回しにした。
……誤算だったのはお前の吸血鬼の素質が予想よりもでかく、覚醒が早かったことだな」
少なくとも博士は過去にも同じように未覚醒の状態の吸血鬼を発見し、必要とあれば魔術で覚醒を封じるか、もしくは葬ることで対処してきた。
例え覚醒の時期を逃したところで、ひよっこ同然の吸血鬼を仕留めることは容易い。
同業者から見ても妥当な判断。カレンにも余計な介入はするなと厳命し、アイシャの捜査を優先した。
皮肉にも培った経験が仇となり、彼等が事態に気付いた時にはもう何もかもが手遅れ。
「驚いたぞ。まさか吸血鬼になりきる前に自殺するとはな。……まあ、結果こそ振るわないばかりか、もう一人の吸血鬼を起こすことになっちまったがな」
無論、当時の灯也は吸血鬼のことなど何も知らない。
それでも、最初は小さな燻り程度だった吸血衝動が日に日に巨大になり、家族や友人たちを捕食対象として認識する自分が灯也は恐ろしくて堪らなかった。
過ちを犯す前に。
化物になりきる前に。
まだ自分でいられるうちに。
加賀灯也は己と愛する者の尊厳を守るために、命を断とうとした。
弟という最大の誤算さえなければ、最小の犠牲で最大の涙を生むであろう偉業は成し遂げられるはずだった。
「すみません…………おれがちゃんと、」
「ああそれ以上は言うな、言っちゃいけない」
服で血が汚れることも構わずに、博士はしゃがみこんで労うように灯也の頭に手を置いた。
「献身、とまで言うつもりはないが、あの時お前に出来た最大のことは正にそれだった。警察や医者も吸血鬼への対応マニュアルなんぞ持ち合わせていないからな。ただ、親や友人からすれば自殺は悔やんでも悔やみきれんものだ。失敗だったなんて間違っても思うな。殺し方は実践できても、死に方に経験が豊富な奴なんていないしな」
「………………ああ、そうです、ね。難しかった……ですし」
もうほとんど何も見えない目を細めて、灯也は無理矢理笑った。
何もかもが取り返しのつかないとしても、博士の気遣いで少しだけ胸が梳いた気がする。
お蔭で心置きなく、三つ目を口にできる。
多分、口を開くことさえこれで最後になるだろう。文字通り魂を燃やして最後の願いを言葉にする。
「博士」
「何だ」
博士もまた全てを察して必要以上のことは言わない。
カレンもまた一言一句聞き逃さないよう呼吸すら押さえて──加賀灯也の贖罪、反逆の一手を耳にした。
「まだ俺に…………利用価値は、ありますか？」
問われた男はほんの少し息を呑んで、神が彼に与えた運命と強かさを激しく呪った。
「お前は聡すぎるな」
立ち上がって、カレンを縛る鎖を解いた。
全てを察して、一つ目の遺言があれではいっそ卑怯というものだ。
「馬鹿弟子。今だけは死ぬ気で吸血衝動を押さえろ。屈することは絶対に許さん」
「……博士？」
拘束を解かれたことではなく、いつになく張り詰めた声にカレンは困惑する。
いやそれ以前に灯也はなんと言ったのだ？
「小僧。お前の予想通り、心臓を抜き取られて昇天寸前のお前を俺は生かした。その際に奪われた心臓や砕けた頸椎をただ取り換えたわけじゃなく、小細工をたっぷり仕込ませて貰った。
お前の血液が吸血鬼特攻の猛毒になっているのはその副産物だ。ま、お前の血で吸血鬼になった加賀雪緒には効き目が薄いようだが」
ムカデ人間、アイシャ、そしてカレンでも灯也の血はその威力を遺憾なく発揮してきた。
生来のものではなく、博士の『処置』によって宿した吸血殺しの力。
「俺達が使う魔術ってのは大きく二種類に分けられる。
一つはプログラミングと一緒だ。目的の機能を持たせるために一からプログラムを構築して作られた魔術。
そして二つ目は、素材が持つ特性を底上げし、昇華した後に利用する魔術。
俺がお前に施したのは後者。世界でも稀な、人の身のまま吸血鬼を捻じ伏せた『加賀灯也』という制御魔術。
相応しい形に起動させれば、衝動に吞まれ堕天した吸血鬼であっても完璧に制御できるだろう。──例えばそこの馬鹿弟子とかな」
「………………は？」
カレンは理解を拒んだ。
何を、何を言っているのだ、あの人は。
そんなこと例え出来たとしても許されるはずがない。
「ただし、そうなればお前はただの装置だ。馬鹿弟子の中で生き続けるとか、そういうお涙頂戴の奇跡は期待しない方がいい。死体利用に近いしな。それでもいいな？」
灯也は答えない。
口にするまでもない。
ただ穏やかに笑うだけだ。
「来い馬鹿弟子。小僧をお前に移植するぞ。早くしろ」
「……むりだ」
「あ？」
「そんなの……出来ない。私でいいはずがない……！」
子供がそうするように、涙を零しながらカレンは首を横に振った。
近づくことはおろか、逆に後退る。
だってそうだ。
灯也には何の罪はなく、雪緒に心臓を奪われたことでさえただの理不尽に過ぎない。称えられる事はあっても、奪われることなどあってはならない。
いや奪われるだけならまだマシかもしれない。
灯也がカレンの吸血衝動を抑えつけるとは、つまりカレンの咎を灯也に押し付けることと何が違うというのか。
そんな卑劣な真似が許されるはずがない。ましてや血を浴び、鎖に繋がれていなければ無様を晒していることにすら気付けなかった愚か者にそんな資格あるはずがない。
「やるなら私を材料にして先輩を救けてくれ！ 博士なら出来るだろ！！」
「自分を終わらせる度胸もない奴が『殺してくれ』と懇願するんじゃねえ」
少女の悲痛の叫びを、博士は容赦なく切り捨てた。
吸血鬼というのはそういう生物だ。最初こそ過ちに潰れそうになるが、吸血衝動に突き動かされる度に人間らしい後悔も懺悔も、摩耗してその内傲慢へとすり替わる。廃人にすらなれなければ、あとは堕ちる所まで堕ちるしかない。
殺しを要求するなど甘ったれた逃げ。夢を見ることすら吸血鬼には贅沢だ。
「カレン、さん……」
振り絞って、絞り出した声。
風前の灯火。譫言に近い、けれど奇跡に近い懇願。
博士は入口の影へと身を引いて、ひと時ばかり二人だけにした。
躊躇って、躊躇って──最後には灯也の元へ走り出して、カレンは彼の手を取った。
「先輩っ、ここにっ、私はここにいるぞ！」
冷たい。
それだけでまた大粒の涙をみっともなく流した。
「カレ、ン……さん」
正真正銘。本当に最後の、加賀灯也が送る言葉。
「おれは、キミの苦悩を、過去を…………何も、知らないけど──」
短い付き合い。
友達とも呼べない、ただのひと夏の巡り合わせ。
しかし間違いなく、掛け替えのない時間を共に過ごした。
非凡な出会い、物騒な協力関係、年相応に楽しんだ夏祭り、死線を味わった死闘、病室でつまらない話に花を咲かせ、今こうして二人で血に塗れている。
だからこそ強く乞い願う。
「どうか、生きて、どうか、しあわせに……なって」
「────、ゥゥ……！」
後にも先にも、カレンは今日ほど泣いた日はない。
強く強く、絶対にこの温もりを忘れないようカレンは額に灯也の手を押し当てた。
「ま、言えるはずないよな。俺たち吸血鬼が『救けて』なんてよ。お前もそう思うだろ？」
仮面の奥からの独白は小さく、問い掛けに答える者はいない。
その日、カレンの奪うことで狂った人生は、背負うことで再び大きな転換点を迎えた。
祝福の鐘はまだ鳴らない。
少年の願いが叶う、その時まで。
最終話まで残り二話。
明日夕方17時半、夜20時半頃に残りの二話を投稿し、完結となります。
