【14】 衝動
「悪趣味だな」
台風の接近に伴い昼前から降り出した雨足が一層強まる日没前。自身の身長の二倍はあろう正門を前に雨合羽に身を包むカレンは吐き捨てた。
雪緒が指定した場所は考えられる限り殺し合いには最もミスマッチな場所の一つ。
目と鼻の先に海が広がるここは晴れた日にはさぞ素晴らしい景色が堪能できるだろうに、それすらも嵐に荒れて台無しだ。
全ての女性が一度は憧れるだろう、人生で最も華やぎ幸せな瞬間を送る舞台。
結婚式場。
吸血鬼に堕ちた日から無関係と切って捨てていただけに、よもやこのような形で訪れるとは夢にも思わなかった。こんな事態でもなければ近づくことさえなかっただろう。
指定された午前零時まではまだ六時間近くある。
博士はいずれ雪緒は自滅するからと静観を推奨したが、やはりカレンとしては灯也の救出を急ぎたかった。
正門を飛び越え、短いアプローチを挟んで直ぐの建物の屋根に着地。
中の気配を探りつつ、敷地内を見渡すといまカレンが立つ建物の他に、中庭を挟んだ向う側に礼拝堂に似た小さな建造物。
無信仰者が大多数の日本らしい微妙にちぐはぐな外見だが、夫婦の契りを交わす施設、ウェディングチャペルだ。
足元の建物はパーティー用の施設なのだろう。従業員と思しき気配が一ヵ所に集中している事に不安を覚えながらも、カレンはチャペルへと跳んだ。
雨の帳を破り、扉の前に降り立ったカレンは罠の有無を素早くチェックし、安全を確認。
鍵は掛かっておらず、重い手応えの扉を開く。
内装は華美な装飾を嫌い、極シンプルだった。
赤い絨毯のヴァージンロードの左右に長椅子が並び、最奥にはステンドグラスを背負った祭壇が新しい夫婦を待ちわびている。
生憎と今日は役者不足だ。
いるのは未成年の吸血鬼に、気を失う少年が一人。
「先輩！」
最前列の長椅子に寝かされている灯也に駆け寄る。
暴行の外傷は目立つものの、呼吸と脈拍はしっかりとしている。
だが声をかけても身体を揺すって眼を覚まさない。
睡眠薬か麻酔で無理矢理眠らされているのか。
いずれにしても背負って帰るしかない。
カレンは事前に購入しておいた新品の雨合羽を開封したところで、その手がピタリと止まる。
一切の電気が落されたチャペルに、稲光で露わになった細いシルエット。
街中で感じたものよりもずっと濃密で、粘つくような嫌な気配。
「イケない人だな。約束の時間を破るだけじゃなくて、人の兄弟を誘拐しようだなんて」
「そちらが一方的に指示しただけだ。私は了承していないし、確認も受けていない」
「一般人に危害が加わるとも警告したはずだけど？」
「痴れ者が。既に人を食った後だろ。強者程血の臭いは巧妙に隠すものだ」
花束を持って入口に立つ加賀雪緒の軽口を、カレンは敵意を持って返す。
人殺しに大人しく従ってやる道理はない。
灯也に雨合羽を掛けて、その上に預かっていたナイフをそっと乗せてから、カレンは殺人鬼と相対した。
共に吸血鬼でありながら、一方は祭壇と庇護者を背に、もう一方は嵐を傍らに。
イラついた様に雪緒は眼元に影が落ちる。
「分からないな。どうして何の価値もないソレを守ろうとするのさ？ 僕たち吸血鬼にとっては佩いて捨てるほどいる食材の一つだ。貴女がわざわざ守る価値なんて無いよ」
「君の価値観に興味はない。それに無価値とは言うが、君は先輩の心臓を喰って吸血鬼に成ったのだろう。成る奴はそんなことしなくても吸血鬼には成る」
「……なにが言いたいの？」
浮ついていた空気がガラリと殺気にすり替わる。
放たれる圧はやはり凄まじい。アイシャを喰らっただけはある。
プレッシャーを真正面から受けながら、しかしカレンは冷や汗一つ浮かべずに、サラリと殺気を受け流す。
いまの雪緒は例えるなら大人の姿で生まれた子供のようなもの。見た目も武器も立派だが、中身が伴っておらず殺気に関しても凄みはない。
一般人であれば腰が引けるだろうが、カレンからすればチンピラと大差がない。
アイシャの殺気はもっと鋭く、重かった。
「こう言っては何だが、吸血鬼じゃなくても人間なんて簡単に殺せる。けれども先輩はナイフと身一つでアイシャに挑んだぞ。対して君は死にかけの獲物を横取りしただけのハイエナの真似事。どちらに称賛が送られるのは考えるまでもない」
「それがどうしたってのさ？ 自己犠牲はいつだって涙を誘うものだよ。でもそれは結果が伴って初めて美談になるけど、失敗すれば犬死さ。そこの男はどちらに転ぶことも出来なかった下手くそだ」
「つまり君は死にきれず失敗した先輩を喰って、今優越感に浸っているわけだ。滑稽もここまで極まれば立派かもしれないな」
ビキリと雪緒の額に青筋が浮かぶ。怒りに呼応するように足元の影が戦慄き、枝分かれした先端が剣の形を象る。
何て分かりやすい反応だ。舌戦は門外漢のカレンの挑発に乗せられるようでは、地頭が良くても策士には向かない。あるいはそれほど雪緒にとって兄という存在は地雷なのか。
「滑稽……？ 弱い奴が搾取されるのは当然のことだろう。それに全ての条件が同じなら、僕が兄さんに劣っている点なんて何一つない。愚鈍な兄さんとは違ってアイシャって女だって殺しきれるさ」
「無理だな。君じゃ先輩と同じ結果にはならない。違うというなら、今ここで手首を切ってみせろ。死ねとまでは言わないが、結果を示すには相当の血は流さないとならないぞ」
言って、カレンは自前のサバイバルナイフを雪緒に投げ渡した。
難なくキャッチした雪緒はカレンと、その後ろで眠る灯也を睨むと、自らの手首にナイフを当てがう。
よく研がれた刃は軽く触れただけで皮膚が切れて、薄っすらと血が滲む。その下でトクトクと脈打つ血管を見下ろし、奥歯を噛み鳴らした。
グリップを握る手に力を籠め、それっきりり固まって動かない。
音がするほど握りこんだナイフは微かに震えるばかり。傷と呼べる傷が生まれず、脈拍のリズムが刃を通して雪緒に跳ね返ってくる。
「……っ、何で！？」
何度やっても、どれだけ力を込めても手首が切り裂かれることはない。腕がナイフごと石膏で固められたように、どうやってもナイフはそれ以上動かなかった。
当然だ。カレンでも同じ結果になる自信がある。
人間はそう簡単に命を投げ出すことは出来ない。怖いからだ、死ぬのが。
しかし灯也は極限状態に追い込まれたとはいえ、二度もやってのけた。
カレンはこれを優れているとは思わない。寧ろその逆。どこかで自分の命を軽んじているのではないかと、胸を痛めた。
「認めない……！ こんなことあるものか！？」
間違った屈辱に身を焦がす吸血鬼。
弱者は強者の食い物にされる。確かに世の心理だろう。
その強者と自負する吸血鬼とやらは、弱者がやってのけた真似事すら出来ないばかりか、死にかけの弱者を喰って吸血鬼になったのだ。
最も否定したい存在が、現在の自身の土台を築いている。
「滑稽だな」
取り乱す吸血鬼に向かって、今度はハッキリと侮蔑の念を込めて、吐き捨てた。
「黙れッ！」
激情に駆られ鎌首を擡げた影の剣が一斉にカレンに襲い掛る。その数、都合七本。
込められた魔力は眼を見張るものがあるが、攻撃は自体は雑の一言。何の工夫も無い素人のそれだ。
影の軌道は手に取るように予想できた。
カレンは懐から取り出した釘を両手の指の間に三本挟み、迫りくる影に投擲。魔力を注がれた釘は放たれた直後に延伸、吸血鬼殺しの杭となって影を易々と貫いた。
紙を画鋲で止めるように、影は左右の壁に縫い止められ、残る一本に向かってカレンは腕を突きだし、掴み取った。
「なっ！？」
雪緒の驚愕もろともに、カレンは影を易々と止めて見せる。
魔力同士がぶつかり合い、雷鳴にも似た衝撃音にチャペルのガラス窓が砕ける。その一方でカレンの腕は小動もせず、拮抗した時間は僅かなもの。
突き立てられた爪が力任せに振われ、影の剣は呆気なく引き千切られた。
驚くようなことは何もない。
日々戦いに明け暮れたカレンと、アイシャの力を奪ったとはいえ付け焼刃に等しい雪緒とでは、力の差は歴然。ましてや雪緒は今まで碌な運動も叶わなかった身。真正面から戦って勝てるなどという思い上がりは笑止千万。
そして動揺の隙を見逃すカレンではない。
予備動作なしの膂力に任せた踏み込み一つで雪緒の前に躍り出た時には、振り抜いた拳をその頬に叩き込んでいた。
肉を打つ鈍い音。殺し合いで培われたカレンの拳を受け、雪緒の華奢な身体は吹き飛んだ。
「がっ……！？」
嵐の帳を突き破り、十メートル以上滑空してから、雪緒は身を削るようにして石畳の上を転がった。
本来ならばそこは新郎新婦が親族や友人からのライスシャワーを浴びる道。雪緒が浴びたのは祝福の米や小麦ではなく、叩き付けるような雨と断罪の鉄槌。
痛みに呻く彼が薄目を開けた時には、追従して大きく跳躍したカレンの踵が落ちて来るところだった。
「やめ──」
悲鳴は、衝撃に掻き消された。
振り落とされたカレンの踵は雪緒の鳩尾に直撃。勢いよく吐き出される血を中心に、地面が陥没。石畳みは粉々に砕かれ、巻き上げられた土砂のカーテンがその威力を物語る。
「が、あ……ぁあ……！」
顔に浴びた吐血が雨に濯がれるのに任せて、カレンは小刻みに痙攣する殺人鬼を見下ろす。
アイシャを喰ったことが災いしたか。並みの吸血鬼であれば即死のカレンの蹴りが直撃していながら、雪緒は意識すら保っていた。生命力だけならば驚嘆に値する。無意味に苦痛を長引かせるだけの仇となってはいるが。
新たな杭を逆手に持ち、その先端を目下の殺人鬼の心臓へと照準。
灯也には悪いが生かしておく理由はない。
白鬼病で自滅するまで待つつもりもない。
ここで確実に息の根を止める。
「終わりだ」
吸血鬼に相応しい最後。
杭を持った手を振り落とし、心臓を貫く──その直前。
トンと小さくカレンの身体が揺れて、杭は大きく狙いを外して雪緒の顔の横を抉った。
「……？」
この距離で外した？
理解が及ばず杭を引き抜こうとしたところで、遅れて背中の痛みに気付いた。
振り向くと刃渡りが十五センチはあろうかという包丁が根元までカレンに埋まっている。
両手で包丁を握るのは、ウェイター服の若い見知らぬ女性。恐らくは結婚式場の従業員。
苦痛に歪むカレンと目が合った女性は、元々青ざめた顔から更に血の気が無くなり、血に濡れる包丁から手を離して後退る。
「ごご、ご、めんなさい！ こうしろって脅されてっ、私たち、逆らえなくてっ！ 私は悪くないの、殺さないで！」
女性はカレンを刺してしまったショックからか、完全に冷静さを失っている。背後で鎌首を擡げる影に気付いていない。
「──っ！」
「きゃあっ！」
無理矢理痛みを無視して、女性に覆い被さるのがカレンの精一杯だった。
盾となったカレンの背中を影の巨大な爪が容赦なく抉った。
飛び散る大量の血。激痛に伴う脊髄反射で大きく身を震わせたカレンの下で悲鳴が上がる。
対照的に返り血を舐った雪緒は息を吹き返し、幽鬼のように身体を起こす。
「イタイ……イタイよぉ」
呻く雪緒の露出した腹部が泡立つように急速に再生していく。ただし身体を覆うのは重油のようにどす黒く変色した肌。そこに歪ながら強力な魔力の循環を視て取り、カレンは博士の言葉を思い出した。
──吸血鬼化の影響を受けた癌細胞。カレンの一撃で雪緒の中で均衡が崩れたか。
奇しくも雪緒が力を奪ったアイシャは人体改造の名手。ただの人間を殺戮兵器に変え得る能力が、病の身体を逆に支配したか。
「イッタイなあッ！ 女あああッ！」
「……ッ！」
再び振るわれる影。
タガが外れたように、先程とは比較にならないパワーで振り抜かれた影に、カレンは女性ごと吹き飛ばされた。
咄嗟に攻撃に合わせて跳んで威力を弱めたものの、それも不完全。直撃を受けたカレンは女性ごと中庭に面した一面ガラス張りの大ホールへと突っ込んだ。
降り注ぐガラス片を受けながら、もろ手を付いて何とか立ち上がる。女性はいまので気絶してしまったが、呼吸はしっかりしている。好都合だ。パニックになった一般人ほど厄介な存在もない。終わるまで眠ってもらった方がいい。
背中の包丁はそのままに、雪緒に向き直ったその時。
視界が揺れるほど、バクンと心臓が大きく跳ねた。
雨に煙る雪緒の口が三日月形に嗤う。
「ねえ、素人の僕が馬鹿正直に戦うと思ってたの？」
「どうい、うッ──ぐ！？」
問い返す間もなく、再びの発作。
動悸が激しい。呼吸が乱れて荒くなる。痛みを押し返すほどの身体の熱と──猛烈な渇き。
今まで無理矢理抑えつけていた欲望が胎児となって、枷を失ったカレンの中で暴れようとしていた。
「まさか……これ──」
頭が真っ白になりそうだ。
敵前でありながら、久しく忘れていた突き上げるような衝動に怯え、そんな人間らしい理性も直ぐに押し流されそうになる。
「僕が貴女を倒す必要なんてない。ただ人間の皮を壊せばそれで済む話なんだから」
バクンと、心臓が大きく跳ねる。加速していく喉の渇きが苦痛となって全身を駆け巡る。
床に散らばる無数のガラス片に映る鏡像。
爛々と輝く血のように赤い双眸と視線が合った。
「い、いやだッ……！」
渇く。無性に。欲しくてたまらない。
否定すればするほど欲望が膨れ上がり、理性を締上げていく。
牙が疼き、舌が欲して止まない。
──吸血衝動。
博士による抑制の魔術が破壊され、抑圧されてきた血への執着が解き放たれてしまった。
戦意なんてもう欠片も残っていない。
否定し続けた、しかし間違いなくカレンの本性である醜悪な衝動。
もう二度と過ちは繰り返さないと固く誓った決意は、楔を失った途端にもろく砕け散った。
「いやだ……嫌だいやだいやだ！ 私は……欲しくなんて無い！」
掻き集めた理性で湧き上がる欲望を抑え込むも、脆く儚い抵抗だ。
押さえた口元から延伸した犬歯の硬い感触に、背筋が凍った。
先程の攻撃で口の中で何処か切ったのか。舌の上に広がった血の味に、全身の毛が歓喜に逆立った。
「いやだ」
──いいや、本当は欲しいはずだ。
「戻りたくない……！」
──この燃えるような渇きは、いつだってお前の傍にいたはずだろう。
「吸血鬼になんて戻りたくない！！」
──大変愉快にお前は家族を食い殺したじゃないか。
「うるさいッ！」
否定しても否定しても、逃れることは出来ない。
絶対不可避の呪い。
そして都合よく、彼女の傍らには無防備に首を晒す女が一人。
肌の下に流れる血潮の匂いに頭がくらりとする、
一段と加速していく渇きに抗えない。
「ああああああッ！」
絶叫を上げて頭を床に打ち付けた。
何度も何度も何度も、いっそこのまま壊れてしまえばいいと。
もう、耐えられない。
「飲めよ、血」
声が聞こえた直後に、カレンは身体の自由が利かなくなった。
見れば近づいてきた雪緒の影が拘束具のようにカレンを床に拘束していた。
「貴女が飲まないなら、無理矢理飲ませてやるよ」
無造作に気を失う女性の胸倉を掴み、雪緒は片腕で宙づりにする。
重力に引かれた頭が力なく垂れ下がり、剥き出しになる首。
その頭上で鎌首を擡げた影がギロチンを象る。
雪緒の狙いを察して、カレンは一瞬吸血衝動すら忘れた。
「や、やめろ！ 頼む止めてくれッ！ その人は無関係だろッ！ 殺すなら私だけにしろ！」
「懺悔は聞かない。吸血鬼ってのは主に仇名す敵だろ？」
影に操られ、カレンは無理矢理顔を上げられた。全身を完全に固定され、今のカレンは恵みの雨を乞う砂漠の民のよう。
逃げられない。また吸血鬼に戻ってしまう。
途方もない恐怖に壊れてしまいそうで、しかしカレンはどうしてだか自分が嗤っているような気がした。
望もうと、望まなくとも、身を焦がすような人ならざる欲望から解放される。楽になれると心の何処かで安堵していた。
罪を償う為にどれだけ戦おうとも、魔術で吸血衝動を抑え込もうとも、心だけは人間らしくあろうと努めても。
結局のところ、カレンという少女は吸血鬼。
ならばいっそ、堕ちてしまう所まで堕ちて、全てを受け入れてしまえばいい。
漆黒のギロチンが落される。
小さく歓喜の声さえ上げて、降り注ぐ真紅のライスシャワーを待ち望んだ。
影の刃が女性の首を刎ねるその直前。
横から飛び込んで来た誰かが女性を突き飛ばし、身代わりとなってギロチンを受け止めた。
何もかもがスローモーションに見えた。
割れる身体、肉の断面、飛び散る血の一滴に至るまでハッキリと網膜に焼き付き、脳にその情景を刻み込む。
カレンに背中を向けた『彼』の身体が傾く。
仰向けに、血の軌跡を描きながら、力なく倒れる間際。
ごめん、と謝る声を聞いた気がした。
時間の流れが戻る。
雪緒の目論み通り、一身に血を浴びたカレンの渇きは──しかし癒えない。むしろその逆、吸血衝動に吞まれた罰を与えるような、皮膚を溶かす火傷の痛み。
それすらも今は遠い。
雪緒もまた、カレンの拘束すら忘れ、呆然と自らが斬ったそれを見下ろす。
理解が出来ない。
現実を受け入れられない。
どうして、こんなことに。
決まっている。
愚かにも吸血鬼に屈したカレンの罰を、彼が肩代わりしただけのこと。
「先、輩……？」
すっかり口に馴染んだ敬称を絞り出すのに随分と時間を要した。
加賀灯也の二度目の幕が間もなく降りる。
