【13】 加賀雪緒、嗤う
昔から雪緒は兄が嫌いだった。
何しろ彼は凡骨そのもの。大した才能は無く、何かで一着になった試しは一度だってない。
勉強、上昇志向、プログラミング、料理、芸術、文才──あらゆる面で兄より優れている自信があった。
『才能は剥き出しの剣ようなものだ。上手く付き合わないと、周りも自分も傷つけてしまう』
ある日、才能溢れる我が子に父は諭すように話したが、雪緒には理解しかねた。
持てるものを磨き上げて、研ぎ澄ませて一体何が悪いというのか。
生れながらに身体が弱い彼にとっては、人生というのは不自由の連続だった。
走り回ることも、飛び跳ねることも、泳ぐことも満足に叶わない。
だから勉学に没頭した。
自分よりも多くの選択肢を有しながら、鍛えることを怠る周囲を蔑みさえして。
双子の兄はその中でも特別に嫌悪の対象だった。
雪緒にとって血を分けた片割れは存在そのものが屈辱に等しかった。
あれは雪緒のIF。丈夫な身体に生まれていれば、もっと多くの才能に恵まれて、輝かしい未来が待っていたはずの『もしも』。
あらゆる面で劣る兄には、しかし不思議な人徳があった。
一人勉学に没頭する弟とは異なり、ムードメーカーというわけでは無いのにいつだって人の輪の中にいた。諍いの仲裁が得意というわけでもなく、場を取り仕切る役回りでもない。
『あの子はなんて言うか、お冷かお通しみたいな子なのかしらね。主役にはどう背伸びしてもなれないけど、無いとそれはそれで困るみたいな。かけっこだって一人じゃ一番も二番もないでしょ？ あの子みたいにパッとしない子も必要だったりするのよ』
優秀な弟と比べられがちな兄を、母は苦笑交じりにそう評した。
それが雪緒には無性に気に食わなくて、周囲の顔色を常に窺う兄を日に日に疎ましく思うようになった。
だから成績とは別に、高校は兄とは別の進学校を受験し、大学は地元から離れた都市部への進学を計画していた。両親を納得させるためにも成績は常に三本指に入ることを自らに課して、実行してきた。
医者から白血病の罹患を告げられたのは、全てが順調であった高校一年の終わり頃。
その瞬間から、殊更に兄への憎悪は膨れ上がった。
生れて来る順番が逆であったのなら、否、そもそもアレがいなければ、と。
投薬治療の苦痛がそのまま憎悪にすり替わっていくように、日に日に間違った恨みは積み重なっていく。
それでも彼は自分で自負するように優秀だった。自己抑制と自己管理もまた彼が結果を積み重ねてきた要因の一つ。蛮行に走り、自らを貶めるような真似は決してしない。
──兄が自殺するまでは。
気付いたのはただの偶然。
夜中に目が覚めた雪緒は窓から何処かへ向かう兄を見た。
ふらふらと覚束ない足取りで、しかし何かから逃げるように家から遠ざかっていく背中。
ここ最近彼の様子がおかしいと両親が気を揉んでいたのを思い出し、後を追った。
タクシーで何処かに向かう兄と同じく、雪緒もまたタクシーに乗り込んで。
辿り着いたのは隣町の更に端に位置する、初心者向けの登山で有名な山だった。
麓からすぐに山道を外れた兄はやはり覚束ない足取りで山奥へと進み、雪緒も気付かれないように距離をとって続いた。
人の手が入らない山はただでさえ歩きにくい上に、鬱蒼と生い茂る木々の葉で月明かりさえ遮られる。
殆んど視界が効かず、更に雪緒は病人だ。直ぐに兄の姿を見失い、来た方向さえ分からなくなった。携帯端末のライトでは見通せる距離もたかが知れている。
諦めて夜明けを待つことを決めた時だった。
獣のような叫び声が木霊した。
兄だ。
足元を携帯のライトで照らしながら声の方向へと進んだ雪緒が見たのは、木に括った縄で首を吊った兄の姿。
一瞬、呆然とした。
次の瞬間には、許し難い屈辱に身を焦がした。
雪緒が唯一持てない丈夫な身体を、未来を、あろうことかこの男はいともたやすく投げ出した。
この日、山中に轟いた二度目の獣の叫びが自分のモノだとも知らずに、足元に転がっていた包丁を拾い上げ、幽鬼のような足取りであと十数秒で死ぬ兄の元へ。
「いらないなら、僕が貰うよ」
両手で握り締めた包丁を全力で振り被った。
全身に返り血を浴びて、自分の力で指が折れるのも構わず、一心不乱に。
気付けばその手にはまだ微かに脈打つ瑞々しい赤い宝石があった。
自分でもどうかしていると思いながら、雪緒は引き寄せられるように口の中へと押し込んでいた。
微かな昂揚と殺人への罪の意識は、直ぐに激烈な苦痛に掻き消えた。
血反吐を吐いて、あまりの激痛に何度も頭を木に打ち付けて、性も根も尽き果てた二日後。
一生目覚めるはずの無かった加賀雪緒の『吸血鬼』が眼を覚ました。
神にさえ願った理想の自分。
唯一の欠点を克服したことで、ようやく自分が始まったのだと打ち震えた。
けれど殺人鬼に祝福が訪れることはあるはずもなく──
「ごふ──」
一際高い呻き声を上げて、雪緒は身体を折った。
押さえた口元から血が迸る。
何度も何度も、咳き込むたびにどす黒い血が零れて、留まることを知らない。
「はあっ……はあっ、ぐっ！」
ようやく吐血が収まった頃には、雪緒は憔悴仕切っていた。
崩れるように壁に凭れかかり、雨に打たれていることに遅れて気付いた。
過去に耽っているうちに、妙な所に迷い込んでいたらしい。
ここは何処かの路地裏だろうか。何にせよ無様な姿を見られずに助かった。
吐いた血が雨に流された先で、つい先程堪能した肉塊が作る血溜まりに合流する。
おかしい。血を吸ってもまるで渇きが癒えない。少し前までは数日置きに一人襲えば事足りたのに、今日は二人平らげてもむしろ渇きは増すばかりだ。
まるで身体の奥で取り込んだ血を奪われているような違和感。
「は……ははは」
シャツの裾をめくって身体を確かめて、全てを察した。
『お前はただの人殺しだ。力に酔った怪物だ。生きていちゃいけない！』
殺したはずの、しかしどういうわけか生きていた兄の言葉が蘇り、もう一度吐いた。
「嫌だね。化物と罵られても、僕は僕のために生きてやる」
乱暴に拭った口元は嗤っていた。
これでいい。生きるために、望んだ未来を求めて人を捨てたのだ。行き着く所まで行くまでだ。
身体はまだ持つ。アイシャから奪った魔力の使い方もようやく分かって来たところだ。魔力どころか十八年間連れ添った自分の身体さえ満足に動かせなかっただけに、吸血鬼のそれは酷く難解だった。
時間は掛かったが、最早それも問題ない。
身体が腐敗しているならばそれはそれで結構。こんなこともあろうかとスペアを確保したのだから。
しかしその前に始末しなければならない相手がいる。
「来てみなよ吸血鬼狩り。歓迎するからさ」
同じ人喰いの化物同士。人間の皮なんて捨てて悪趣味に殺し合おう。
