【12】 白鬼病
「放っておけ」
「どうしてだ博士！ 先輩が捕えられているんだぞ！？」
日が昇り切って間もなくの早朝。
勝手に間借りしている自動車整備工場のねぐらで、カレンは机越しに博士に詰め寄る。
灯也を救う助言を求めたカレンに対し、博士はどうでもよさげにそう言い放った。
「どうしてもこうしても、あの小僧が勝手に捕まった自業自得だろ。ヒーローか警察の真似事を演じる義理はない」
「でも相手はあのアイシャが不覚を取った程の奴だ。そうでなくとも無差別に人を襲う殺人鬼を放置すればどんな被害が出るか分からない！ 吸血鬼狩りとしても討っておいて損はないはずだ。そもそも博士は先輩に仇を横取りすると言っていたじゃないか！」
「ああ、確かに言ったな。でもあの小僧の身の安全を保障するとは言ってないだろ？」
「それは……！」
咄嗟に言葉を返せなかった。
吸血鬼狩りは賞金稼ぎ。賞金さえ手に入れば、他はどうでもよいと切り捨てるろくでなし。
アイシャのような大物は掛けられた懸賞金も莫大。仕留めたのはカレン達ではないにせよ、回収した首を然るべき換金所に持っていけば、誰が仕留めたかは関係ない。
変異して間もなくのの吸血鬼も金にはなるが、やはりずっと見劣りする額だ。アイシャの力を奪ったのなら多少の箔は付くだろうが、たかが知れている。
ハッキリ言って灯也が捕まろうが一般人がどれだけ犠牲になろうが、博士には大した関心はない。
博士の目的は終始金銭にある。カレンはその為の道具の一つに過ぎず、彼女が誰を助けようと結果さえ同じであれば過程は博士にとってどうでもいい。
それは長い付き合いでカレンも重々承知している。
「だったら、どうして先輩を生かしたんだ」
押し殺した声で、矛盾を指摘する。
この街の吸血鬼──加賀雪緒ははした金だ。アイシャを追って来た先で見つけたおまけに過ぎない。灯也に至っては博士からしてみれば更に余計なこと。
だというのに、博士は灯也を生かした。
首を吊り、心臓を抜き取られ、あとはただ人知れず朽ちていく運命であったはずの彼をこの世に繋ぎ止めた。
全ての真相を知っているために、博士であっても灯也の境遇に同情を覚えたのかと最初は思っていた。しかしいざ灯也が訪ねてくれば事件の全容を語らず、突き放すだけ。
到底合理的ではない。
何か目的があるにしも酷く回りくどく、灯也が雪緒の手中に落ちてしまっては無駄骨ではないのか。
カレンの問い掛けに、仮面の奥ですうと目が細められる。
「当然、あの小僧が有用な存在だからだ」
「なら──」
「まあ待て。放っておけとは言ったが、別に見捨てるとも言ってないだろ。そもそも加賀雪緒は近いうちに自滅する」
「な……！ 自滅って、どういう……？」
言っている意味が分からず困惑するカレンに、出来の悪い教え子だと言わんばかりに博士は肩を竦める。
その態度にムッと手が出そうになったが。博士ははぐらかすことは多いが嘘をつくことはあまりない。最初にここに来た目的を再確認し、カレンは拳を諫める。
博士は引き出しからファイルを取り出し、中身の書類を机に広げだした。
カレンには内容はさっぱりだが、病院からコピーしてきたカルテであることは分かる。名義には加賀雪緒の名前。
「あのもやしっ子は生まれながらの虚弱体質な上に、ここ最近で白血病を患っている。本人は吸血鬼になって克服したとはしゃいでるらしいが、そんな都合のいい話があると思うか？」
「違うのか？」
「全然違うわ阿保たれ。そんなんだからアイシャに脳筋だって小馬鹿にされんだぞ」
再びムっと柳眉が逆立つ。今度は足が出そうになったが、話を進めるために我慢。
「いいか、俺は吸血鬼をなんて称していた？」
「魔術的素質だろ？ 吸血鬼になる人は生まれた時から決まっている…………あ」
口にして博士が何を言わんとしているか気付いた。
「そう、『素質』だ。最初から備わっていたもの。もやしは変身か羽化とでも解釈してるのかも知れないが、閉じていた機能が稼働したに過ぎん。言ってしまえば吸血鬼はおぎゃと生まれたその瞬間から吸血鬼だ。素質で病気が治るわけないだろ」
吸血鬼は最初から吸血鬼。チクリと胸に痛むものはあったが、何故かその言葉は誰に対してでもなく、博士自身に向けられたように聞こえた。
「じゃあ加賀雪緒はまだ白血病だと？」
「ああ。しかも吸血鬼にとって相性最悪の病だぜ。そもそもなんで吸血鬼が血を吸うのかお前は説明できるか？」
「え……えっと確か、燃費を悪いとかだったような……？」
「はあ～、半端な覚え方をしたもんだ。これだから脳きぶぁ！？」
仏の顔も三度まで。
靴跡を仮面一杯にスタンプされた博士は気を取り直し『吸血』のおさらいを始める。
「まあ、なんだ。燃費が悪いってのも大きく間違いじゃない。さっきも言った通り吸血鬼ってのは魔術的素質で、これが開花したものだ。これは魔術で抑えることは出来ても、OFFにすることは高名な術師であっても不可能」
「確かに、私も博士の魔術で吸血衝動を抑えられているけど、衝動は微かにある」
カレンも定期的に輸血パックから血を摂取しているわけで、日々実感していること。
「知っての通り吸血鬼の性能は人間と一線を画す。身体に車のエンジンが突然生えたようなもんだが、果たして今まで通り身体を維持できると思うか？ いいや無理だ」
「だから他からエネルギーを奪う……」
「そう。しかも魔術的素質って称した通り吸血鬼の身体は『魔術の身体』だ。魔術の原動力である魔力は生命力そのもの。人間が食事から得られるエネルギーは精々が摂取した量の四割程度と言われている。吸血鬼の身体を維持するにはとてもじゃないが賄える手段じゃない。生命力の源である血と心臓を欲するのは必然だな」
これが吸血衝動の絡繰り。生命維持の為の警鐘が強烈な渇きと欲望となって表出する。
旧い吸血鬼ほど吸血衝動を恐れ、身体の維持にあらゆる備えをしておくものだ。
アイシャのように愛人を多く抱えるのは常套手段で確実な備えだ。他にも病院や学校に潜伏し血を貯蔵する者も珍しくはない。
「さて。これらを踏まえて雪緒少年が罹患する骨髄性白血病だが、あれは血液細胞の製造元がバグって、このバグが身体を蝕んでいくって感じだ。ただこのバグってのが大食漢でね。元々制御が効かない上に仲間は増やすはあちこちに飛び火するわで質が悪い。病状が悪化すれば辛く苦しい治療が待っているわけだが──」
不意に言葉が切れる。
上物の喜劇を堪能するように、くつくつと喉の奥で笑い声が上がる。
「ここで問題だカレン。このバグたちは吸血鬼化の影響を受けているか、否か？」
「…………っ、」
答えは、分かりきっていた。
それでも口にすることは憚られた。
「侵攻が遅い慢性だろうが、確実に致命傷だな。実例が少ないんで断言は出来ないが、もうそろそろ血反吐ぶちまけてのた打ち回っていてもおかしくはない。白血病ならぬ『白鬼病』とでも言うべきか」
元々負債を抱えているようなものだ。
吸血鬼に成って直ぐは魔力で抑え込めていたかもしれないが、一時的なもの。
鬼と化したガン細胞は恐ろしい速度で勢力を拡大し、もう一度雪緒を脅かす。
今度は薬や放射線で抑えることすら叶わない。逃げられない死そのもの。
「神様は乗り越えられる試練しか与えないって言うよな。吐き気がするぐらい不幸を美化した有難い言葉だけどよ──」
ふっと、照明代わりのロウソクが燃え尽きた。
全ての窓を塞いだ部屋は暗闇に沈み、愉快気な博士の言葉がいやに響く。
「──自分から堕ちた愚者を励ますほど、神様もお優しくはないよな」
