【11】 再会 / 決別
重い身体に鞭を打って灯也はタクシーから降りた。
深夜で学生一人、しかも今にも死にそうな青白い顔をしながらも、何も聞かないでくれた運転手に頭を下げる。
走り去って行くタクシーに背を向け、見慣れた住宅街を歩き出す。
今頃は病院を抜け出したことがばれている頃合いだろう。
叔父夫婦と病院関係者、そしてカレンに内心で手を合わせて、足を進めて、そこに帰って来た。
規制線が張られ、静まり返った生家。
ズキリと痛む頭を振って、規制線を潜り玄関へ。
事件が起きてからもずっと手放さなかった鍵を差し込んで回す。
カコンと、不気味なほど大きな音を立てて、灯也を中へと招き入れる。
扉を開くと、知らない家のようだった。
人の出入りが途切れた実家は夏の熱を溜め込み続け、血の臭いに馴染んでいた。
明かりが落された廊下は何か別の生物の腸を想起させる。
「ただいま」
意を決して踏み込んだ。
後ろ手に玄関を閉めて、いつも通りに脱いだ靴を左脇へと寄せておく。
短い廊下を抜けてリビングに入った。
キッチンが併設されたよくある造り。
父はよくソファで晩酌をしながらお気に入りのサッカーチームにテレビ越しにエールを送り、その後ろで母が夕食の準備をしていた。灯也は二階の自室で勉強しているか、ここで飼い犬と戯れるかのどちらかだった。
とりわけ特徴のない日常。
それでいて何よりも愛しい日々を、吐きそうなほどの静謐が全てを否定する。
両親が殺害された現場は二階の寝室。廊下の階段へ向かおうと踵を返した時に、壁に飾られる一枚の家族写真が眼に入った。
少し古い、高校進学の記念に撮ったものだ。
随分前に背を越してしまった母が脚を揃えて椅子に座り、後ろから肩に手を乗せる父。
今よりもあどけなさが残る、真新しい制服を着た自分と──その横。
眼鏡とくせ毛であること以外はよく似た顔立ちの少年が笑みを浮かべている。
後頭部を思いっきりハンマーで殴られたようだ。
どうして忘れていたのか。
それとも忘れようとしていたのか。
吸血鬼は魔術的な素質だと、カレンは言った。ある日、人から吸血鬼へと変異するのだと。
なら吸血鬼が最初に手にかける相手は誰だろう。
考えるまでもない。入院先の医者と看護師か、もっと身近な家族だ。
ふっと、真後ろで締め切られていたはずの窓から風が吹き込む。
揺れるカーテンを潜って、誰かが踏み込む気配。
ゆっくりと、振り向いて、記憶となにも違わない柔和な笑みと対峙した。
弓なりに細められた眼は、血を想起させる鮮烈な赤。
「おかえり、兄さん。どこ行ってたの？」
ああ、なんという悪夢だ。
とてもではないが直視できない。
「雪緒…………」
何度と口にした名前が鉛のように重い。
血を分けた双子の弟がそこにいた。
人より身体が弱かったこと以外は何もかもが灯也より優秀だった自慢の兄弟。
踏み出して手を伸ばせば届く距離であるが、二人の間には見えない底なしの溝で隔てられている。
「父さんと母さんが、殺された……」
「うん。知ってる」
再び脳髄が揺さぶられる。
麻痺する思考とは裏腹に、知らずに拳を固めた。
「お前が、殺したのか？」
「そうだよ」
「そうだよって、なに言ってるのか……分かってるのかっ？」
「もちろん。何なら今から一緒に警察署に行こうか？ 俺のDNAとかの証拠は揃ってるだろうし。確認が済んだらお巡りさんには死んでもらうから、遠慮しなくていいよ」
笑った。いつもと同じように。
ガラガラと音を立てて、灯也の中で何かが決定的に壊れた。
「じゃあ……何か。お前は吸血鬼になったから殺したんじゃなくて……ただ殺したいから殺したのか。父さんも母さんも、他の人たちも！」
「ああ、吸血衝動ってやつね。確かに喉は渇いてたけど、まさか人間があそこまで脆いとは知らなくてさ。悪気はなかったんだよ」
「ふざけるなッ！」
怒りに任せて壁を殴りつけた。衝撃で家族写真が落ちて、ガラスが砕ける。
手首の縫合から血が滲む痛みさえ、いまは遠い。
アイシャが人を殺めた理屈でさえ、まだ理解出来た。吸血鬼だから血を求める。その結果に人が死のうとそれは自然界の営みである食物連鎖であると。吸血鬼として生きた長い年月で培われた価値観と言ってもいい。
だが雪緒は違う。
彼は吸血鬼に変貌してから一月と経っていない。カレンのように過ちを悔いることもなければ、吸血鬼としての理念さえ持ち合わせていない。
「お前はただの人殺しだ。力に酔った怪物だ。生きていちゃいけない！」
手遅れだ。
ここで逃がせば犠牲者がまた出るだろう。
そうなる前に息の根を止めなければ。肉親として、家族として。
「…………『神様』だけじゃなくて、兄さんもそう思うんだ」
誰しもが今の雪緒に最も相応しくない言葉を口にしたと思うだろう。
それまで温和だった空気がガラリとすり替わる。
落ちた家族写真。灯也と並ぶ自分を一瞥して、鼻で笑った。
「兄さんも知ってるよね。僕はさ、生まれた頃から虚弱体質だった。しょっちゅう風邪を引いたし、体育の授業は半分以上が見学。参加できても内容がチームスポーツじゃいないも同然の扱いだった」
血を分け合った双子といえど、運命は平等ではなかった。
平均程度には健康を保った灯也と異なり、雪緒はとにかく身体が脆かった。
アルバムには運動会や修学旅行で楽し気に笑う灯也の写真が何枚も収められているが、同じイベントでも雪緒のそれはずっと少ない。
しかしそれを補って余りあるほどの才能が雪緒にはある。
勉学では常に全国トップクラスであり、県内随一の名門高校に進学してからもそれは変わらない。リビングには純文学コンクールの表彰状や油絵で入選した時の盾や飾られている。
逆立ちしても才能では何一つ兄は弟には叶わない。
自他共に認める純然たる事実だ。
それでも運命は二人を明暗でキッパリと分けた。
「皮肉だよね。今じゃ吸血鬼の僕が白血病だ」
白血病。血液のガンとも言われる難病の一つ。
正確には血液ではなく、血液中の血球の病気だ。
血球は赤血球、白血球、血小板の三つに大分され、これらは骨髄で生産される。
白血病は血球の生産の過程で異常が発生し、ガン化した血球が増殖し骨髄を占拠してしまう病気。正常な血を生産出来なくなり、病状が進行すれば他の臓器をも蝕み、最悪の場合は死に至る。
雪緒が患ったのは比較的進行が緩やかな慢性骨髄性白血病。
約一年半程前に発覚し、以来投薬治療と入退院を繰り返していた。直近では夏休みに入る少し前に定期入院から帰って来たばかりだ。
「ホント、医者から白血病だって聞いた時は心底運命を呪ったよ。世の中には死んだ方がマシな奴らがそれこそ佩いて捨てるほどいるのに、何でよりによって僕なんだって。闘病生活はそりゃあ辛かったけど、この理不尽が何より許せなかった」
元々の虚弱体質が災いしたのか、経過は芳しくなく、時間だけが漫然と過ぎていく。その時間さえ雪緒にどれだけ残されていたことだろうか。
何かを恨む心境は察して余りある。
灯也とて何度代わってやりたいと願ったことか。
「でも吸血鬼になったいまは生まれ変わった気分さ。僕の身体から病魔は駆逐されて、人間を遥かに凌ぐ力を手に入れた。生まれて初めて目一杯身体を動かせた心地よさ。好きなものを好きなだけ食べられた喜び。女の子を抱いた快感も、全部全部、僕とは無縁だったものだ！」
本当にどうしようもないことに、今以上に晴々しく、生き生きとした雪緒を灯也は見たことがない。きっと死んだ両親でさえそうだろう。
「だったら……何で殺した。病気を克服したなら、それで満足だろ。吸血鬼になっても人を殺していないなら、父さんも母さんも喜んだはずだ！」
両親に何の罪もないとはいえ、丈夫な身体に生んでやれなかった苦悩を、病気にしてしまった悲痛を、灯也は影ながら見てきた。
吸血衝動という問題こそあれど、この街にはカレンと博士がいる。結果論かもしれないが対処は十分に出来た。
「喜ばなかったさ、あの二人は」
雪緒の歓喜に満ちていた瞳が、冷え切る。
「父さんも母さんも、俺が生まれ変わったことを一瞬だって喜ばなかった。むしろ忽然と姿を消して、どっかの山奥で首吊ってた誰かさんの事ばかり気にかけてた」
「……！？」
いつだったか見た悪夢が脳裏を過る。
首を吊る灯也の心臓を抜き取る誰か。
首を一周する痣に宿る幻の熱が、悪夢を真実だと語る。
「なあ兄さん、僕の気持ち分かる？ 俺が欲して止まないものを、兄さんはあっさりと投げ出したんだ。だから死に切る前に、僕が殺した。ああ、ついでに願掛けでやってた同物同治の一環で心臓を食べてみたんだよね。本当なら背骨がよかったけど、家から持ってきた包丁じゃ難しくってね。丸二日以上のた打ち回ったけど、でもそのお蔭でご覧の通り、僕は吸血鬼になったってわけ」
「なっ……！？」
冷や水を浴びせかけられたようだ。
灯也はまだ自分が自殺に走った理由を思い出せていない。
だが雪緒の話が本当ならば、きっかけはつまり──
「まあそんなわけで家に帰って来たんだけど、俺が兄さんの血で汚れてたからって、二人はもう俺を殺人鬼扱いだ。母さんは灯也、灯也、灯也って泣きじゃくるし、父さんも殴ったくせに泣きながら一緒に出頭しようだもんな。ムカつくから殺しちゃった」
実際に目にしたわけでは無いのに、両親の最後がありありと視えた。
涙を流す母の首が圧し折られ、糸が切れた人形のように倒れ、父が馬乗りにされ幾度となく振り下ろされる拳で動かなくなる。
ただの幻視、妄想の類だ。それでも灯也は今視たものを現実だと無意識に受けいれた。
「あの二人は僕のことなんて最初から愛しちゃいなかったんだよ。だから最後の親孝行で兄さんの元に送ってあげたのに……おかしいな、どうして生きてるの？」
言葉と同時に、灯也は吹き飛ばされた。
殴られたと理解したのはフローリングの床に身体を打ち付けてから。
痛みに呻く間もなく、靴底が頭に落ちて来る。
何度も何度も、執拗に。
「兄さんのせいで殺されたようなものなのに、その張本人は恥知らずにもまた家の敷居を跨ぐなんて理解に苦しむよ。それとも今度こそ死にに来たの？ 何にしてもそんな自由許すわけないだろ」
「ぐっ……！」
腕で必死に頭をガードする灯也を嘲笑うかのように、鳩尾を蹴り抜かれた。
内臓がめくれ上がるような激痛で視界に火花が散る。
もう二度と同じ目線で言葉を交わす気がないと言わんばかりに、雪緒は徹底的に脚で痛めつけた。
口元にはねた血の味、その恍惚でようやく脚が止まる。
「まあ、兄さんが生きていることは正直どうでもいいんだ。それより困るのは兄さんと一緒にいたあのカレンって人」
「…………！」
鼓膜を震わしたその名で灯也は辛うじて意識を繋いだ。
同時に絶対に弟と接触させてはならないという、予感に襲われる。
アイシャは『吸血鬼』としての脅威だった。
だが雪緒は違う。
道を誤ってしまった結果に生まれてしまった『人間の悪性』。
そしてカレンと雪緒。同じ吸血鬼でも両者は似て非なるものだ。
人たらんと戦う吸血鬼の少女。
自ら人の道を外れ、吸血鬼の皮を被った人間。
いつだって勝利の天秤は最後こそ正義に傾くが、同じようにして最初は絶対に悪の優勢を語るものだ。
「アイシャって露出狂からは上手いこと力を奪えたけど、カレンは最初から僕に気付いてるから同じ手は通じないだろうし。しかもあの人って吸血鬼狩りを生業にしてるんでしょ？ 健康体になったとはいえ素人の僕がガチンコで敵う相手じゃないしな～」
窓から差し込む月光を背に、雪緒の口が三日月形に歪む。
逆光に陰る彼の眼は不気味なほどに、赤かった。
「可愛い弟のために協力してよ、兄さん」
✝ ✝ ✝
「くそッ、遅かった！」
息を切らしたカレンが辿り着いた頃には、加賀家は再び静寂に支配された後だった。
開け放たれたままの玄関から飛び込めば、直ぐに真新しい血の臭いが鼻を突く。
臭いを辿るまでもなくリビングに踏み込めば陥没した床に血痕と、傍に置かれたメモ用紙が目に入った。
メモ用紙を拾い上げ、残されたメッセージに奥歯を鳴らした。
『明日の午前零時、以下に記載する場所に一人で来て下さい。
尚、指定する時間以外に接触を試みた場合は、加賀灯也とその他不特定多数の命の保証は出来ませんので、賢明な判断を期待します。
──吸血鬼より』
くしゃりと、メモ用紙が手の中で潰れる。
今ならまだギリギリ気配を辿って追跡できる。
しかしそれは相手も同じこと。
気配を断って追跡を試みて気付かれでもしたら、警告通りのことが起きる恐れがある。
加えて言えば、相手はアイシャが不覚を取った吸血鬼だ。
深呼吸を繰り返して、焦燥を無理矢理抑える。
動くにしても博士に判断を仰いでからだ。
それでも可能な限り迅速に事に当たった方がいい。
メッセージの裏を返せば明日までは灯也たちは無事と解釈出来るが、それも鵜呑みには出来ない。
預かったままのナイフを握り締め、カレンは博士の元へと走った。
