【10】 暗雲低迷
吸血鬼は日光に当たると灰になるという民間伝承は嘘だが、やはり昼より夜が肉体的にも精神的にも馴染む。
それはカレンとて例外ではない。
五感が鋭敏になり、眠っていた細胞が眼を覚まして活性化していく。
灯也と違い、吸血鬼である彼女は輸血パックで十分な血を摂取したことでほぼ全快。折れた左腕こそまだ違和感が残るが、あと一日もすれば解消されるだろう。
時刻は日付を跨いだ午前二時。
昼間の喧騒は遠ざかり、大半の人々が床に着いていることだろう。駅前では賑やかな区画がまだあるものの、それも普段と比べれば大人しいもの。
夏祭りでの大火事による大量焼死も世間を騒がせたが、やはり街に色濃く影を落とすのはつい昨日に五件目が発覚した猟奇殺人だろう。
四人目までは家か人気のない場所で遺体が発見され、警察に内々に処理された為に、市民が犠牲者を知るのはニュースやSNSなどを通して。殺人という言葉は大半の人々にとって真に迫らない。
だからなのか、あるいはアイシャに触発されたのか。五件目は派手な演出が施され、多くの人々に現実を知らしめた。
昨日の駅前の大通り、通勤客がひしめき合うただ中で一人の男がそれを置いていった。
誰でも知っている、白髪に白鬚、白スーツと腕に引っ掛けた杖が印象的な恰幅のよい男性の人形。
イタズラか、それとも何処かの店からの盗品か。
どちらにせよ直ぐに警察が撤去しようと近づいた時だった。
人形の中心。身体を前後に割るようにして人形が壊れ、その中から五人目が現れた。
警官もたまたま近くに居合わせた通勤客も、誰もがすぐに正しく認識できず、赤い水たまりが広がるのを呆然と眺め、やがて最初の悲鳴が朝の空気を切り裂いた。
通りはパニックになり、規制線とブルーシートで遺体が隠されるまで、その凄惨な遺体は殺人鬼の存在を証明し続けたのだ。
この情報化社会では、一度ネットの海に放たれれば規制など不可能。一部の心無いものによって死者は興味を引くための道具にされてしまった。
警察も人形を置いた人物の調査に乗り出しているだろうが、あの騒ぎでは監視カメラに映っていようとも人波に隠されて追うのは困難だ。有力な目撃証言は更に望み薄だろう。
「対抗意識……それとも力に酔っているだけなのか。どちらでも子供じみている」
駅ビルの屋上。眼下に広がる街を俯瞰してカレンは吐き捨てる。
この街の吸血鬼は『子供』だ。精神的にも肉体的にも、吸血鬼としても。
わざわざ五件目を大衆のど真ん中で披露したのがいい証拠だ。
あれは恐らくアイシャに触発されたものだろう。
自分であればもっと鮮烈に、残酷に、そして最小の労力で同じだけの恐怖を演出できるというメッセージ。自分を忘れるなという警告。悪趣味なエンターテイナー気取りの、それでいて強い自己顕示欲を感じさせる。
吸血鬼退治は基本的に羽化したての未熟な状態で始末するのが理想とされている。アイシャのように力を付けた個体は本来討伐チームを組んで挑む相手。更に旧い吸血鬼となれば倒すことは不可能とさえ言われている程だ。
セオリーに乗っ取ればこの街の吸血鬼は鴨撃ちも同然。左腕に不安を抱えたカレンでも十分に倒し切れるだろう。
──そのはずだった。
「──────」
眼下の街から漠然と感じる圧力に目を眇める。
やはりだ。成長スピードが速すぎる。
吸血鬼の力量の指標には、血を吸った量と時間がよく挙げられる。戦闘技術などを除いた生物としての性能の指標であるために正確なものではないが、大雑把な物差しとしてよく用いられる。
それに照らし合わせれば、この街の吸血鬼は生まれたてだ。羽化は間違いなく最初の事件とほぼ同時期、七月の下旬あたり。
だというのに、少し気配を探っただけでカレンは冷や汗が止まらなかった。
博士曰く、吸血鬼というのはワインのようなもの。
原料となる葡萄を大量に使用しようが、熟成には時間がかかる。生物という限られた器であれば尚更。これほど急激に力を付けることなど有り得ない。
だが別の吸血鬼が街に入って来た形跡はない。
導き出される答えは一つ。
単純な話、何処からか上等なワインを調達し、中身を入れ替えればいい。
「アイシャの奴、新米に血を奪われたのか」
思い返せばアイシャは大量殺戮に動く人物ではなかった。
実年齢はかなり高齢とはいえ、外見も肉体年齢も二十代を維持した若々しいもの。各地を放浪とする彼女はあちこちに現地夫を抱えていたし、そうでなくとも街へ赴けば男など苦も無く釣れる。
意表を付いたとはいえ、カレンがアイシャに深手を負わせるなど本来不可能。
到底信じ難い話ではあるが、アイシャが血と力を奪われたと仮定すれば、辻褄が合う。
だとすれば件の吸血鬼の才能はアイシャ以上。アイシャを喰ったのなら器は飛躍的な進化を遂げているに違いない。
「だとしたら先輩をこれ以上関わらせるわけにはいかない」
それが当人は望まないであろうことは、承知している。
何しろ予測が正しければ、相手は加賀灯也の『親族』だ。
灯也は記憶を失っているのか、あるいは無意識に考えることを避けているのかは分からないが、直面すれば必ず思い出す。
「そうなる前に私が片付ける」
どのみち灯也はまだしばらくは満足に動けないだろう。
その間に吸血鬼を始末し、このどこまでも救いようがない世界から日常へと戻ってもらう。
彼ならば、まだ戻れる。
引き込むような真似をしたせめてもの詫びとして、汚れ仕事はこちらで請け負う。
温い粘液のような気配の出所を探り、当たりを付けたカレンが身を乗り出した時だった。
軽快な音と共にポケットが激しく震える。
「うわわっ！ なんだ……って携帯か。びっくりするから嫌いだ」
恐る恐るっといった感じでカレンは携帯電話を取り出した。
片田舎の農村で生まれ育った彼女は同年代であれば誰しもが持っているコレでさえ疎い。
吸血鬼狩りを始めてから博士に持たされたが、未だに扱いは不得手。
たどたどしい手付きで着信を確認して、一転して嫌な予感がした。
慌てて通話ボタンを押し、耳に押し当てる。
『夜分に申し訳ありませんっ。灯也の叔母ですが』
相手は灯也の見取人である叔母だった。何度目かの見舞いに訪れた時に連絡先を交換していたのだ。どういうわけか否定しても灯也の交際相手という認識を改めなかったが、物腰穏やかな落ち着いた女性といった印象。
しかし記憶とは打って変わって電話越しの声は酷く狼狽しており、カレンの焦燥感が強くなる。
出来る限り心を落ち着かせて、簡潔に用件を問う。
「何かありましたか？」
『灯也さんが病院を抜け出したそうなんです！ 心当たりはありませんか！？』
痛恨の極みに、奥歯を激しく鳴らした。
判断を誤った。嘘でもアイシャが両親の仇だと、せめて入院中だけでも勘違いさせたままでいれば！
「すぐに見つけ出します！ 家で待っていて下さい！」
返事も聞かずに通話を切ったカレンはすぐさまビルから飛び降りた。
同時刻。カレンの願いは虚しく、彼等は再開を果たしてしまった。
およそ考えられる、最悪の形で。
