花咲く辺境の第六皇子

第一章 辺境に根を下ろす

第七話 夢

　水の流れる音がする。

　屋敷へ戻る途中、フィオナは何度か後ろを振り返っていた。

　昨日までは、底が見えるほど浅かった水路。

　今はそこを、夕日を映した水が流れている。

　水路のそばでは子供たちがしゃがみ込み、流れていく葉を追いかけていた。

　少し離れたところでは、大人たちが水の量を確かめながら何かを話している。

　たった一日。

　いや、実際には半日にも満たない。

　それだけで町の景色が少し変わった。

「フィオナ？」

　前から声が飛んでくる。

　振り向けば、カイルが少し先で立ち止まっていた。

「置いてくよ」

「申し訳ありません。今参ります」

　フィオナは小走りで追いついた。

「何見てたの？」

「水路を」

「ああ」

　カイルも一度だけ振り返る。

「ちゃんと流れてるね」

　それだけ言って、また歩き出した。

　本人にとっては、本当にその程度のことなのかもしれない。

　フィオナには、それが少し不思議だった。

　　　　　◇

　この男に買われて、まだ数日も経っていない。

　それなのに、随分長い間一緒にいるような気がする。

　最初に見た時は、変わった人間だと思った。

　奴隷市場へやってきて、開口一番、

『君って、戦闘できる？』

　だったのだ。

　しかも自分が弓を使えることまで知っていた。

　怪しい。

　当然、そう思った。

　それが第六皇子だと知った時には、別の意味で怪しくなった。

　皇族でありながら皇位には興味がなく。

　命を何度も狙われているくせに、その話を他人事のようにする。

　護衛を買っておきながら、本人も十分戦える。

　そして、神級武器であるヘラクレスを、買ったばかりの奴隷に何の迷いもなく渡した。

　理解できないことばかりだった。

　今も、それはあまり変わっていない。

「……カイル様」

「ん？」

「お疲れでは？」

「疲れたよ」

「やはり」

「だから帰ったら寝る」

「先に夕食です」

「分かってるって」

　昨日までは、自分が皇族にこんなことを言うなど考えもしなかった。

　ましてや、自分の主人に。

　だがカイルは気にする様子もない。

　むしろ注意されても、面倒そうな顔をするだけだ。

　怒らない。

　手を上げない。

　命令して黙らせようともしない。

　それもフィオナにはまだ慣れなかった。

　奴隷市場を出た直後。

　身体に触れられそうになって、自分は反射的に身を引いた。

　あの時もそうだった。

　怒るどころか、カイルの方が謝った。

　心眼について尋ねた時も。

　自分の情報が見えていたことを知り、思わず警戒した。

　すると彼は、

『嫌だったなら、ごめん』

　そう言った。

　簡単な言葉だった。

　けれど、フィオナには理解するのに少し時間がかかった。

　主人が奴隷の機嫌を気にする必要などない。

　少なくとも、今までフィオナが知っていた世界ではそうだった。

　自分が不快かどうか。

　嫌かどうか。

　痛いかどうか。

　そんなものを気にする人間はいなかった。

　だから。

　カイルの行動は、時々フィオナを困らせる。

「……」

　前を歩くカイルを見る。

　今日もそうだった。

　町に着いて。

　荒れた道を見つけ。

　荷車が立ち往生していれば、何でもないことのように手を貸した。

　水が少ないと分かれば、その原因を探しに行った。

　そして、止まっていた水を町へ戻した。

　領主なら当然なのだろうか。

　フィオナには分からない。

　貴族というものに、良い印象はほとんどなかった。

　けれど。

　水が戻った時の住民たちの顔を思い出す。

　カイルは、感謝されることに慣れているようには見えなかった。

　むしろ少し困っていた。

　それでも最後には、

『また問題あったら教えて』

　と言っていた。

　あの時。

　ほんの少しだけ。

　――この人なら。

　そう思ってしまった。

　その先に続く言葉は、自分でも分からない。

　分からないから、考えないようにした。

　まだ早い。

　会ったばかりだ。

　信じるには。

　何度も、そう自分へ言い聞かせている。

　それなのに。

「フィオナ」

「はい」

「また難しい顔してる」

「……そのような顔をしていましたか？」

「してた」

「カイル様こそ、先ほどから随分楽しそうですが」

「そう？」

「ええ」

「まあ」

　カイルが前を見る。

「昨日よりは、この土地で暮らせそうな気がしてきたから」

　フィオナも町へ目を向けた。

「私もです」

「お」

　カイルがこちらを見る。

「じゃあフィオナも、この土地嫌いじゃない？」

　不意に聞かれた。

「……まだ、分かりません」

　正直に答える。

「そっか」

　カイルはそれだけだった。

　少しも残念そうにはしない。

「そのうち好きになってくれたら嬉しいけどね」

「……なぜです？」

「一緒に住むんだから、その方がいいでしょ」

　フィオナは答えなかった。

　一緒に住む。

　その言葉が妙に耳に残った。

　主人の屋敷で働く。

　そう言われれば何とも思わなかっただろう。

　だがカイルは、なぜかそういう言い方をしない。

　暮らす。

　一緒に住む。

　まるで、自分にもそこに居場所があるような。

「……そうですね」

　小さく答えた。

　カイルには聞こえなかったかもしれない。

　それでよかった。

　　　　　◇

　屋敷へ戻った後も、カイルはすぐには眠れなかった。

　フィオナが許さなかったからだ。

「もういいでしょ」

「まだです」

「もう三枚読んだよ」

「三枚しか、です」

　机の上には、領地についてまとめられた資料が広がっている。

「人口、農地、税収……」

　数字を見るだけで眠くなる。

「今日実際に見た方が分かりやすかったんだけど」

「資料と現状を比較することにも意味があります」

「フィオナってこういうの得意なの？」

「得意ではありません」

「じゃあ一緒にやろうよ」

「私は護衛です」

「さっきから僕を働かせてる人が何言ってるの」

「……」

　フィオナが黙った。

「ここ」

　僕は隣の椅子を軽く叩く。

「どうせ僕一人だと寝るから」

「ご自覚がおありなのですね」

「あるよ」

　少し迷ったあと、フィオナは向かいではなく隣の椅子へ座った。

　二人で資料を見る。

　人口。

　畑。

　水路。

　魔物の被害。

　ここ数年で減った税収。

　数字を見る限り、状況はやっぱり良くない。

　でも。

「この土地、元々は今より人いたんだね」

「そのようですね」

「十年くらい前から減ってる」

「魔物の被害が増え始めた時期とも近いです」

「なるほど」

　一人で読んだ時は全く覚えていなかった情報が、少しずつ繋がっていく。

「……フィオナ」

「はい」

「意外とこういうの向いてるんじゃない？」

「何がです？」

「領主」

「お断りします」

　即答だった。

「僕も断りたい」

「カイル様はもう領主です」

「不公平だ」

「誰に対して仰っているのですか」

　そんなことを話しているうちに、夜もかなり深くなった。

「今日はここまでにしよ」

「そうですね」

　珍しくフィオナも反対しなかった。

「明日は？」

「町の東側を確認したいです」

「もう予定決まってるの？」

「問題がありますから」

「僕の予定なのに……」

「何か？」

「なんでもない」

　資料を閉じる。

　部屋を出ていくフィオナの背中を見る。

「おやすみ、フィオナ」

　彼女が振り返る。

　ほんの一瞬、意外そうな顔をした。

「……おやすみなさいませ、カイル様」

　扉が閉じた。

　静かになる。

「さて」

　ベッドへ倒れ込む。

「やっと寝られる」

　今日は本当によく働いた。

　僕にしては。

　目を閉じる。

　すぐに意識が沈んでいった。

　　　　　◇

　目を開ける。

　白い。

　最初に見えたのは、霧だった。

　足元。

　前。

　後ろ。

　どこを見ても、薄白い霧が広がっている。

　音がない。

　風もない。

　町も。

　屋敷も。

　フィオナもいない。

「……」

　僕はゆっくり顔を上げた。

　そこに。

　一本の木が立っている。

　巨大な桜。

　幹だけで、屋敷など簡単に飲み込んでしまいそうなほど太い。

　見上げる。

　枝は霧の向こうへ消えていた。

　頂上など見えない。

　淡い桜色の花びらだけが、風もない空間をゆっくりと舞っている。

「……またか」

　声が霧の中へ吸い込まれていく。

　随分久しぶりな気がする。

　いや。

　違う。

　久しぶりなのは、夢そのものじゃない。

「……前より近いな」

　以前はもっと遠かった。

　霧の向こう。

　輪郭さえ、はっきりとは見えなかった。

　それが今は。

　幹の模様まで分かる。

　手を伸ばせば届きそうなほど近い。

　僕は桜へ向かって一歩進んだ。

　足音はしない。

　もう一歩。

　花びらが一枚、目の前を通り過ぎる。

「……」

　何度見ても。

　分からない。

　この場所が何なのか。

　なぜ自分がここへ来るのか。

　そして。

　なぜ――。

　誰かに呼ばれているような気がするのか。

　桜の向こう。

　深い霧の奥。

　何かがいる。

　そんな気がした。

「……誰？」

　返事はない。

　ただ。

　桜の枝が、僅かに揺れた。

　風など吹いていないのに。

　その瞬間。

　視界が白く染まった。

　　　　　◇

「……っ」

　目を開ける。

　天井。

　昨日、自分で修理した屋敷の天井だった。

　窓の外はまだ暗い。

「……夢か」

　身体を起こす。

　額に手を当てる。

　妙にはっきり覚えている。

　巨大な桜。

　霧。

　舞っていた花びら。

　そして。

「前より……」

　近かった。

　僕はしばらく黙っていた。

　やがて、考えるのが面倒になって布団へ戻る。

「……まあ、いいか」

　今考えたところで答えなど出ない。

　昔からそうだった。

　目を閉じる。

　今度こそ、普通に眠ろう。

　けれど。

　眠りに落ちる直前まで。

　霧の向こうに立つ桜の姿だけは、妙にはっきりと頭に残っていた。