花咲く辺境の第六皇子

第二章 辺境に芽吹く

第二十六話 町の外へ

　翌日。

　作業小屋の棚には、朝から茶葉が並んでいた。

　昨日までとは違って、机の上に置かれている紙も随分増えている。

　摘んだ葉の大きさ。

　最初に置いておく時間。

　揉み方。

　揉んだ後に置く時間。

　乾かす時の火加減。

　最初は思いつくたびに適当に書いていただけだったのに、今ではちゃんと見比べられるくらいの記録になっていた。

「なんか研究室みたいになってきたね」

「けんきゅうしつ、ですか？」

「ああ……こういう、色々試したり調べたりする場所っていうか」

「なるほど」

　フィオナは机いっぱいに広がった紙を見る。

「確かに、最初の日とは随分変わりましたね」

「最初なんて、葉っぱにお湯入れて『草だ』って言ってたもんね」

「言っていましたね」

「そこから考えると結構進んだなあ……」

　たった数日前のことなのに、かなり昔に感じる。

　あの時は本当に、どうしたらこれが茶になるのかすら分かっていなかった。

　今では二種類。

　渋みを少し残した、すっきりしたもの。

　香りを強くして、柔らかな味にしたもの。

　どちらも昨日の時点ではかなりおいしくできていた。

　問題は、それを偶然ではなく毎回作れるかどうかだった。

「じゃあ今日は、昨日のやつをもう一回作ってみようか」

「はい」

「できれば何回か」

「何回か、ですか」

「一回だけ同じ味になっても、たまたまかもしれないでしょ？」

「それはそうですね」

「だからちゃんと確認したいんだよね」

　そう言うと、フィオナが少しだけこちらを見る。

「カイル様、意外と慎重なのですね」

「意外って何」

「いえ」

「今ちょっと失礼だったよね？」

「気のせいではありませんか？」

「絶対違うと思うんだけどなあ」

　フィオナは答えず、棚に広げた葉の方へ視線を戻した。

　少しだけ口元が緩んでいた気がしたけれど、たぶん追及しても認めないだろう。

　　　　　◇

　昨日までに分かったことを、一つずつ確かめていく。

　まずは葉。

　大きさをできるだけ揃える。

　傷んだものは避ける。

　広げる時は重ならないようにする。

　そこから、一晩置く。

　問題はその後だった。

「昨日と同じくらいなら、この辺かな」

　僕が葉を持ち上げる。

　摘んだばかりの時より柔らかく、指で曲げても簡単には折れない。

　青い匂いも随分弱くなっている。

「時間は昨日とほぼ同じです」

「じゃあ今のところ合ってそうだね」

「ですが、今日は昨日より少し乾いています」

「天気のせいかな」

　窓の外を見る。

　昨日より雲は薄い。

　風も少し強かった。

　同じ時間置いたからといって、まったく同じ状態になるとは限らないらしい。

「やっぱり、時間だけ決めても駄目かもね」

「私もそう思います」

　フィオナが葉を一枚手に取る。

「柔らかさや香りも見た方がよいのではないでしょうか」

「色もだね」

「はい」

　薬草を扱っている女性も頷いた。

「乾かす時もそうですけど、日によって結構変わりますからねえ」

「じゃあ、『何刻置く』だけじゃなくて、『こういう状態になるまで』って覚えた方がいいか」

「その方がよいでしょうね」

「なんか急に職人っぽくなってきたなあ」

「実際、そういうものなのでは？」

「そうなのかも」

　同じ物を作る。

　言葉にすると簡単なのに、実際にやってみると細かい違いがいくらでも出てくる。

　魔法なら、同じだけ魔力を込めれば大体同じ結果になる。

　でも、人が手で作るものはそうじゃない。

　気温も。

　湿気も。

　葉の状態も。

　少しずつ違う。

　だからこそ、決めた時間だけではなく、葉そのものを見る必要があるらしい。

　　　　　◇

　最初に作るのは、渋みを少し残す方だった。

　葉を軽く揉む。

　香りが出たところで、あまり長く置かずに乾燥へ回す。

　火加減は昨日と同じ。

　料理人が網の位置を調整しながら、ゆっくり水分を抜いていく。

「昨日より少し火から遠くありません？」

「今日は葉が昨日より乾いていますから」

「ああ、そこも変えるんだ」

「同じ位置では、乾きすぎるかもしれません」

「なるほどなあ」

　今度は僕が紙に書き込む。

　火の位置まで毎回同じにするんじゃなく、その日の葉に合わせる。

「こういうの覚えること多いね」

「嫌になりましたか？」

「いや、僕が全部覚えなくてもみんなが覚えてくれそうだから大丈夫」

「そういうところは変わりませんね」

「大事なところだからね」

　フィオナが少し呆れたように息を吐いた。

　でも、もうそのくらいでは何も言わない。

　やがて乾燥が終わる。

　少し冷ました後、いつも通り湯を注いだ。

　立ち上る香りを確かめてから、一口。

「……うん」

「どうですか？」

「昨日とかなり近いと思う」

　フィオナも飲む。

「ええ。少し渋みがあって、後味がすっきりしています」

「一個目成功かな」

「まだ一回ですよ」

「分かってるって」

　　　　　◇

　同じものを、もう一度。

　今度は僕とフィオナがなるべく口を出さず、昨日から手伝ってくれている人たちに任せてみることにした。

「じゃあ、僕ら見てるだけでいい？」

「それは少し緊張しますな」

　農家の男性が苦笑する。

「失敗しても大丈夫だよ。むしろ今失敗した方が、何が足りないか分かるし」

「そう言われると気が楽ですけどね」

　葉を選び。

　広げ。

　状態を確認し。

　揉み。

　乾かす。

　僕は横で見ていたけれど、特に何も言うことはなかった。

　薬草を扱う女性が葉の柔らかさを見て。

　農家の男性が大きさを揃え。

　料理人が火を調整する。

　木工職人は棚の位置を変え、風が抜けやすいようにしていた。

　昨日までは、僕かフィオナが中心にいた。

　今日は違う。

　僕らが何も言わなくても、ちゃんと進んでいく。

　湯を注ぐ。

　出来上がった茶を口にする。

「……同じだ」

　思わず言葉が漏れた。

「はい」

　フィオナも、もう一度味を確かめる。

「ほとんど同じだと思います」

「ちゃんと同じ味になってるよね？」

「なっています」

　僕は器を置いた。

「じゃあ、これなら僕がいなくてもちゃんと作れるよね？」

「ええ」

　フィオナが頷く。

「これなら、町の方々だけでも作れると思います」

「よし」

　思っていたより嬉しかった。

　別に僕自身が茶を作れるようになりたかったわけじゃない。

　むしろ毎日ずっと茶葉を揉む生活になったら困る。

　でも。

　僕がいなくても作れるものが、この町に一つできた。

　それは、なんとなく。

　最初に自分で作った時よりも嬉しい気がした。

「これで毎日僕が葉っぱ揉まなくても済むね」

「やはり、そこも大事なのですね」

「大事だよ。でも、ちゃんと完成したのも普通に嬉しいからね？」

「分かっています」

「ならよかった」

　フィオナの返事も、少しだけ柔らかかった。

　　　　　◇

　香りを強くした方も、同じように確認した。

　こちらは揉んだ後に少し時間を置く。

　ただし、長すぎると香りが鈍る。

　昨日の記録と葉の変化を見比べながら、ちょうどいいところで乾燥へ回した。

　一回目。

　成功。

　二回目。

　ほとんど同じ味。

　三回目。

　少しだけ香りに差はあったけれど、十分同じものと言える範囲だった。

「これで二種類とも大丈夫そうだね」

「はい」

「結局、どっちを売る？」

　僕が二つの器を見比べる。

　フィオナも少し考えた。

「両方ではいけないのですか？」

「……あ」

　言われてから気づいた。

「別に一個に決めなくてもいいのか」

「昨日も、好みが分かれていましたから」

「そうだった」

　料理人は渋みがある方を好んでいた。

　薬草を扱う女性は香りが強い方。

　僕とフィオナは、どちらかと言えば香りの方が好きだった。

「じゃあ両方作ろうか」

「よいと思います」

「名前は？」

「今決めるのですか？」

「いや、まだいいかな」

「では、しばらくは区別できれば十分ですね」

「渋い方と、香り強い方」

「もう少し考えてください」

「駄目？」

「売り物にするのであれば、もう少し」

「じゃあ名前は後でみんなで考えよう」

「それがよいと思います」

　茶そのものは、これで形になった。

　あとは。

　これを誰かが欲しいと思ってくれるかどうか。

　　　　　◇

　ちょうどその日の午後。

　町の市場へ出ると、見覚えのある荷馬車が一台停まっていた。

　塩や布、砂糖、乾燥させた肉なんかを積んだ馬車の横で、一人の男が店主と話している。

「あ」

「どうされました？」

「あの人、前にも来てた商人じゃない？」

　フィオナが視線を向ける。

「そうですね。何度か見かけています」

「ちょうどいい人いるじゃん」

「……何か思いつきましたか？」

「あの人に飲んでもらおうよ」

「茶をですか？」

「うん。町の人たちにはおいしいって言ってもらえたけど、外の人にも聞いた方がいいでしょ？」

「それは確かにそうですね」

「じゃあ決まり」

　僕らは作業小屋へ戻り、出来上がった茶を少しずつ持ってきた。

　簡単な木箱も一緒に。

　昨日の話を聞いた木工職人が、試しに作ってくれていたものだ。

　まだ売り物らしい装飾はない。

　でも、乾燥した葉を運ぶには十分だった。

　　　　　◇

「殿下？」

「急に呼び止めてごめんね」

「い、いえ。それは構いませんが……」

　商人は、さすがに町の人たちより少し緊張している。

　何度かこの町へ来ているとはいえ、領主本人に呼び止められることなんて普通はないだろう。

「ちょっと飲んでほしいものがあるんだ」

「飲み物、ですか？」

「うん。この町で作ってみたんだけど、外の人から見てどうなのか気になってさ」

「なるほど」

　市場の端にある小さな休憩所を借りる。

　湯を用意してもらい、まず渋みを残した方を淹れた。

「これが一つ目」

「いただきます」

　商人が一口飲む。

　すぐには何も言わない。

　もう一口。

　口の中で味を確かめているらしい。

「どう？」

「……失礼ですが、これは本当にこの町で作ったものですか？」

「うん」

「茶葉から？」

「そうだけど」

「この辺りで茶が採れるとは知りませんでした」

「僕らも数日前まで知らなかったよ」

　商人が少し困った顔をする。

「どういうことです？」

「まあ、色々あって試してみたら育ったんだよね」

「はあ……」

　明らかに納得していない。

　でも説明すると長くなるので、そのまま二つ目を淹れる。

「こっちは作り方が少し違うんだ」

　香りを強くした方。

　湯を注いだ時点で、商人の表情が少し変わった。

「香りがかなり違いますね」

「分かる？」

「ええ」

　一口。

「……これは」

「どう？」

「かなり面白いですね」

「おいしい？」

「おいしいです」

「よかった」

　思わず安心する。

　町の人たちが身内だから褒めていたとは思っていなかったけれど、やっぱり外の人に言われると違う。

「こちらの方が飲みやすいですが、最初の方も悪くありません」

「やっぱり好み分かれる？」

「そうですね。最初の方は渋みが残っていて、食事の後や日常的に飲むなら好む人もいるでしょう」

「こっちは？」

「香りが強い分、こちらの方が珍しさはありますね」

　商人は器を置き、茶葉そのものを見る。

「毎回、この味で作れるのですか？」

「今日確認したところ」

「どれくらい作れます？」

「今はまだそんなに多くないかな。試しに育ててる段階だから」

「保存は？」

「乾かしてるから、生の葉よりはかなり持つと思う。そこもこれからちゃんと確認するつもり」

「量を増やすことは？」

「畑を増やせばできると思う」

　次々と質問が飛んでくる。

「……なんか急に話が具体的になったね」

「商品として見るなら、そこが重要ですから」

「ああ、そっか」

　僕としては、単純に味の感想を聞きたかっただけだった。

　でも商人にとっては、それだけじゃないらしい。

　おいしい。

　珍しい。

　それだけでは売れない。

　同じものが作れるか。

　運べるか。

　量を用意できるか。

　そこまで含めて商品になる。

「なるほどなあ」

「何がです？」

「いや、売るって大変なんだなって」

　商人が少し笑う。

「作るだけでは商売になりませんからね」

「勉強になるよ」

　商人はもう一度、香りの強い方を飲んだ。

　それから、机の上の二つの箱を見る。

「殿下」

「ん？」

「これ、少し売っていただけませんか？」

「……え？」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。

「茶葉をです」

「買うの？」

「ええ」

「今？」

「はい」

　僕はフィオナを見る。

　フィオナも少し驚いているようだった。

「いや、今日は感想聞こうと思っただけだったんだけど」

「でしたら、私の感想は『買ってみたい』です」

「……それは、かなり嬉しいな」

「次にいくつか町を回りますので、そこで少量ずつ売ってみたいと思います」

「売れると思う？」

「それを確かめるために買うんですよ」

「ああ」

　なるほど。

　この人も試すのか。

「じゃあ、どれくらい？」

「ある分を全部、とは言いません。まずは両方を少量ずつ」

「それなら用意できるよ」

「値段ですが――」

　そこからは、正直ほとんど商人任せだった。

　僕はまだ茶葉の相場なんて知らない。

　フィオナも同じ。

　だから、普段この辺りへ運ばれてくる茶や乾燥薬草の値段を基準にして、少しずつ話を詰めた。

　珍しいものではある。

　でも、まだ誰も知らない。

　最初から高くしすぎても売れない。

　今回は試し。

　互いにそれを分かった上で、小さな木箱をいくつか買ってもらうことになった。

「この値段で本当にいいの？」

「私も売れなければ困りますから」

「それもそうか」

「売れれば、次はもう少し多く仕入れたいですね」

「……次がある前提なんだ」

「そのつもりで買っていますよ」

　商人が差し出した硬貨を受け取る。

　掌の上に乗ったそれを、しばらく眺めた。

「カイル様？」

「いや」

　なんだか変な感じだった。

　魔物を倒して得たものでもない。

　皇族として渡された金でもない。

　この土地で育てて。

　みんなで考えて。

　失敗して。

　ようやく作ったものが。

　初めて、お金に変わった。

「……売れたね」

「ええ」

　フィオナの表情が、少しだけ和らいだ。

「売れましたね」

　　　　　◇

　夕方。

　行商人の馬車が、町を出ていく。

　僕とフィオナは、町の入口からそれを見送っていた。

　荷台には、この町へ運んできた塩や布の残りが積まれている。

　そして、その隅。

　小さな木箱がいくつか。

　今日買ってもらった茶だ。

「……行っちゃったね」

「ええ」

「売れるかな」

「どうでしょう」

「そこは『売れます』って言ってくれてもよくない？」

「まだ分かりませんから」

「こういう時ほんと慎重だよね」

「ですが」

「うん？」

　フィオナは、遠ざかっていく馬車を見る。

「売れるといいですね」

「……うん。僕もそう思う」

　車輪が道を踏む音が、少しずつ小さくなっていく。

　これまでも、町から外へ出ていくものはあった。

　森で採れた薬草。

　獣の毛皮。

　木材なんかも、少ないながら商人へ渡していた。

　けれど、それだけでは町を支えられなかった。

　どれも、この土地にもともとあったものを採って、そのまま外へ出していただけだ。

　今日の荷台に載っているものは、少し違う。

　この土地の気候を調べて。

　茶を育てて。

　町のみんなで何度も失敗して。

　作り方まで考えた。

　そうして、新しく生まれたものだ。

　たった数箱。

　本当に、小さな始まりだ。

　売れるかどうかも分からない。

　もしかしたら全部持って帰ってくるかもしれない。

　それでも。

　遠ざかる馬車が、昨日までとは少し違って見えた。

　この町で作った新しいものが、初めて町の外へ向かっていった。