花咲く辺境の第六皇子

第二章 辺境に芽吹く

第二十三話 茶を作る

　茶がこの土地に合っているかもしれない。

　そこまでは分かった。

　問題は、その先だった。

　翌朝、僕たちは昨日と同じ斜面へ向かい、育てた茶の葉を摘んでいた。

　株の状態は昨日と変わらず良い。

　斜面に植えたものはどれも元気で、新しく伸びた芽にも弱っている様子はなかった。

「これなら使えそうだね」

「はい。今日は状態のよい葉だけ摘んでみましょう」

「どれくらい？」

「まずは試す分だけで十分です」

　フィオナに教えてもらいながら、枝先の柔らかい葉を選んでいく。

　昨日までは育ち方ばかり見ていたけれど、こうして摘むとなると、葉一枚でも結構違いがある。

　硬いもの。

　柔らかいもの。

　まだ小さなもの。

　大きく育ったもの。

「どれでもお茶になるわけじゃないんだ」

「使えないわけではないと思います。ただ、同じ条件で比べるなら揃えた方がよいでしょう」

「なるほど」

　籠がある程度埋まったところで、僕たちは屋敷へ戻った。

　　　　　◇

「……で、これをどうしたらお茶になるの？」

　厨房に持ち込んだ籠いっぱいの茶葉を前にして、僕は腕を組んでいた。

　葉は鮮やかな緑色で、揉めば昨日と同じ青っぽい香りがする。

　ここまではいい。

　でも。

「そのままお湯に入れる……わけじゃないよね？」

「試してみますか？」

「一応？」

　フィオナが数枚の葉を器へ入れ、そこに湯を注ぐ。

　しばらく待つと、わずかに色がついた。

「見た目はそれっぽい」

「飲んでみましょう」

「フィオナ先どうぞ」

「カイル様からどうぞ」

「こういう時だけ主人を立てるのやめない？」

「毒ではありませんから」

「それは分かってるけど」

　仕方なく器を持ち上げる。

　香りを確認してから、一口。

「……」

「どうです？」

「草」

「草ですか」

「すごい草」

　青臭い。

　そして、後からかなり強い渋みが来た。

「フィオナも飲んでみてよ」

「はい」

　一口飲んだフィオナの眉が、ほんの少しだけ動いた。

「……確かに、草ですね」

「でしょ？」

　昨日まで感じていた香りはどこへ行ったのか。

　飲めなくはない。

　でも、これをわざわざ金を出して買いたいかと聞かれたら、僕なら買わない。

「育てるだけじゃ駄目なんだね」

「茶葉は加工してから使うものですから」

「どうやって？」

「乾かしたり、揉んだり、火を入れたりします」

「順番は？」

「……」

「フィオナ？」

「詳しくは知りません」

「そこは知らないんだ」

「飲んだことはありますが、自分で作ったことはありませんので」

「僕と同じじゃん」

「カイル様よりは知っています」

「さっきの一杯を作ったの僕じゃないけどね」

「それとこれとは別です」

　そう言いながら、フィオナは残った茶葉を見る。

「ただ、加工の方法で味や香りが変わることは知っています」

「じゃあ試すしかないか」

「そうなりますね」

　こういう時、僕の魔法はあまり役に立たない。

　葉を増やすことならできる。

　試すための材料には困らない。

　でも、摘んだ後の葉を美味しい茶へ変えるところまではやってくれない。

「とりあえず乾かしてみる？」

「そうしましょう」

　　　　　◇

　最初にやったのは、本当にただ乾かすだけだった。

　布の上に茶葉を広げ、風通しのよい場所へ置いておく。

　量を変え、日向と日陰にも分けた。

「これで待つ？」

「はい」

「……僕の出番ないなあ」

「普通はこういうものです」

「《成長》使ってた時のテンポに慣れすぎた」

「昨日も似たことを言っていましたね」

「待つの苦手なんだよ」

「知っています」

　即答された。

　仕方がないので、その間に別の方法も試すことにした。

「揉むんだっけ？」

「ええ」

　摘んだばかりの葉を手に取り、指先で揉んでみる。

　葉がしんなりして、さっきまでより強い香りが立った。

「お」

「香りが出ましたね」

「これ正解じゃない？」

「まだ分かりません」

「またそれ」

「飲んでから判断してください」

　揉んだ葉を乾かし、今度は少しだけ火に当てる。

　厨房の料理人にも頼み、火加減を見てもらった。

「これくらい？」

「殿下、もう少し離した方がよろしいかと」

「そんな弱くていいの？」

「乾かすのでしたら、焦がしてはいけません」

「なるほど」

　言われた通り、火から距離を取る。

　しばらくすると、葉の色が少しずつ変わってきた。

「なんかお茶っぽくなってきた」

「見た目は、ですね」

「フィオナ最近厳しくない？」

「昨日から何度も見た目に騙されていますので」

「否定できない」

　十分に乾いたところで湯を沸かす。

　今度こそ。

「いける気がする」

「先ほども聞きました」

「今度は本当に」

「ではどうぞ」

「また僕から？」

「殿下ですので」

「便利だな、その言葉」

　一口。

「……」

「どうです？」

「さっきよりはお茶」

「では成功ですか？」

「いや……」

　もう一口。

「渋い」

　青臭さはかなり減っていた。

　でも今度は渋みが強すぎる。

「飲めなくはないけど、ずっと飲みたい感じではないなあ」

　フィオナも口をつける。

「香りも少し弱いですね」

「揉んだ時はすごく香ったのに」

「乾かし方でしょうか」

「火？」

「それもあるかもしれません」

　料理人が横から葉を一枚取る。

「少々火が強かったのではありませんか？」

「やっぱり？」

「香りまで飛んでしまったのかもしれません」

「なるほど」

　また一つ覚えた。

　　　　　◇

　そこからは、ひたすら試した。

　揉んでから乾かす。

　少し乾かしてから揉む。

　揉まずに火へかける。

　弱い火で長く乾かす。

　少し強い火で短く仕上げる。

　日陰でしばらく置いてから加工する。

　葉をそのまま使うものと、細かくしたものも分けた。

　材料だけならいくらでも用意できる。

　そこだけは僕の魔法の強みだった。

「次」

「カイル様」

「なに？」

「少し休みませんか？」

「まだいける」

「朝から何杯目ですか？」

「……分かんない」

　机には、色の違う茶がずらりと並んでいた。

　薄い緑。

　濁った黄色。

　茶色。

　なぜか妙に黒っぽいものまである。

「これ全部同じ葉なんだよね」

「同じ場所から摘んだものです」

「加工だけでこんな変わるんだ」

　味も全部違った。

　青臭い。

　渋い。

　薄い。

　焦げ臭い。

　香りはいいのに味が微妙。

　逆に飲みやすいけど、何の特徴もないものもあった。

　そして。

「……これ、結構好きかも」

　一つの器を置く。

「どれです？」

「これ」

　フィオナも一口飲む。

「……確かに、先ほどまでよりよいですね」

「でしょ？」

　渋みはまだある。

　でも、嫌な青臭さは少ない。

　飲んだ後に、ほんの少し香りが残る。

「これどうやって作ったやつ？」

「ええと……」

　二人で並べた紙を見る。

「少し置いてから揉んで、弱い火で乾かしたやつ？」

「こちらですね」

「おお」

　ようやく一つ、それらしいものができた。

「これを基準にしたらよくない？」

「そうですね」

「じゃあ次は、置く時間を変えて――」

「殿下」

　料理人の声が飛んできた。

「はい？」

「厨房を半日占領されています」

「……ごめんなさい」

　周囲を見る。

　茶葉。

　器。

　鍋。

　布。

　紙。

　気づけば厨房の一角が完全に実験場になっていた。

「続きは明日にしますか？」

　フィオナが言う。

「そうする」

　さすがに仕事の邪魔をし続けるわけにもいかない。

　片付けながら、今日一番ましだった茶をもう一度見る。

「でもさ」

「はい」

「思ったより大変だね」

「茶を作ることがですか？」

「うん。育てるところまでは割とすぐだったのに」

　苗を育てるだけなら、僕が魔法を使えばいい。

　土地も合っている。

　そこまでは驚くほど順調だった。

　でも、摘んだ葉を商品にするには、人の手が必要になる。

　摘み方。

　置く時間。

　揉み方。

　乾かし方。

　火加減。

　たぶん、まだ知らないことも山ほどある。

「魔法だけじゃどうにもならないんだね」

「残念ですか？」

「いや」

　少し考える。

「むしろ、その方がいいかも」

「どうしてです？」

「僕しか作れないものになったら、結局僕がずっと働くことになるじゃん」

「……そこですか」

「大事だよ？」

　フィオナが呆れたように笑う。

「でも、誰でも覚えられるなら」

　机の上に残った茶葉を見る。

「町のみんなで作れる」

　育てるところを僕が手伝うのは、最初だけでいい。

　その後は普通に育てればいいし、加工だって手順さえ分かれば僕じゃなくてもできる。

　むしろ、その方がずっといい。

「じゃあ明日も続きね」

「はい」

「今度は厨房を占領しない場所で」

「それがよいと思います」

　結局その日、飲んだ茶の中に「これだ」と言えるものはなかった。

　それでも、昨日までただの葉だったものが、少しずつ茶らしいものへ近づいている。

　どうやら、育てるよりも作る方がずっと難しいらしい。