花咲く辺境の第六皇子

第二章 辺境に芽吹く

第十九話 町を続けるために

　屋敷を出ると、空は薄い雲に覆われていた。

　雨が降りそうというほどではないけれど、青空が広がる気配もない。

　この辺境へ来てから、こういう空を見ることが多い気がする。

「今日も曇りか」

「この辺りでは珍しくありませんね」

　隣を歩くフィオナが空を見上げる。

「もっと晴れてほしいなあ」

「カイル様は晴れがお好きなのですか？」

「洗濯物も乾くし、道もぬかるまないし」

「理由が随分と生活寄りですね」

「暮らしてるんだから大事でしょ」

「それはそうですが」

　そんな話をしながら、坂を下って町へ向かう。

　屋敷へ来たばかりの頃に比べれば、この道も随分歩きやすくなった。

　最初は雨が降るたびに泥だらけになっていたけれど、排水用の溝を作って、崩れやすい場所には石を敷いたことで多少ましになっている。

　もちろん、立派な街道と呼べるほどではない。

　それでも、荷車が車輪を取られる回数は減ったらしい。

「おはようございます、カイル様」

　途中ですれ違った男性が頭を下げる。

「おはよう」

　以前、道の修繕を手伝ってくれた人だった。

　少し離れたところでは、二人の男が溝に溜まった落ち葉を取り除いている。

　僕が頼んだわけじゃない。

　町の人たちで決めて、定期的に掃除することにしたらしい。

「ちゃんと続いてるね」

「排水路ですか？」

「うん」

　作っただけで放っておけば、すぐに詰まる。

　でも今のところは大丈夫そうだ。

「皆さん、自分たちで管理されていますから」

「こういうのが増えると楽なんだけどなあ」

「やはりそこなのですね」

「大事だって」

　フィオナが小さく笑う。

　でも、本当に大事なことだった。

　僕がいなければ何もできない町では困る。

　それは僕が面倒だからというだけじゃない。

　もちろん、それもあるけど。

　　　　　◇

　町の中央へ入ると、以前より人の姿が増えていた。

　人口そのものが増えたわけではない。

　道が少し良くなり、水の問題も落ち着いたことで、外に出て動く人が増えたのだと思う。

　小さな広場の端では、野菜や干し肉を並べた露店がいくつか出ていた。

「お、殿下」

　声を掛けてきたのは、以前も何度か話した店主だった。

「今日は何か買っていかれますか？」

「まだ何も決めてない」

「でしたら、これなんてどうです？」

　差し出されたのは、小さな赤い実だった。

「何これ？」

「山の方で採れたもんです。酸っぱいですけど、煮るとそこそこ食えますよ」

「そこそこなんだ」

「砂糖があればもっと美味いんですがねえ」

「砂糖か」

　値段を聞いてみる。

　思っていたより高かった。

「やっぱり高いね」

「この辺じゃ作れませんからね。商人が来た時に買うしかないんで」

「最近、商人は？」

「前よりは来ますよ。ただ、まだ月に何度かってところです」

　店主は肩を竦める。

「向こうも、わざわざここまで来て売れるもんが少ないですから」

「帰りに持っていくものもないしね」

「そういうことです」

　なるほど。

　商品を持ってきても、帰りが空荷では効率が悪い。

　少しくらい道を直したところで、それだけで商人が増えるわけじゃない。

「ありがとう」

「いえいえ」

　店を離れてから、さっきの言葉を思い返す。

「帰りに持っていくものがない、か」

「気になりますか？」

「うん」

　町で暮らすだけなら、ある程度は何とかなる。

　畑があって、森があって、水もある。

　最低限の食料や薪なら、自分たちで用意できる。

　でも、それだけでは町の中だけで物が回り続けることになる。

「フィオナ」

「はい」

「この町って、外に何売ってる？」

「木材や毛皮はありますね」

「それくらい？」

「薬草も少量なら」

「でも、町を支えるほどじゃないよね」

「そうですね」

　木材は重い。

　道が悪ければ運ぶだけで大変だし、森を切り尽くすわけにもいかない。

　毛皮や薬草も安定して大量に取れるものではない。

「暮らせるようにはなってきたけど、これじゃ増えないんだよなあ」

「増えない？」

「人も、お金も、できることも」

　フィオナがこちらを見る。

「今やってるのって、壊れてたものを直してるだけなんだよ」

　水が出なかったから、水を戻した。

　道がひどかったから、通れるようにした。

　畑の状態が悪かったから、少しずつ改善した。

　どれも必要なことではある。

　でも、それで新しい価値が生まれたわけではない。

「今までは、悪いところを普通に戻してた感じ」

「では、これからは？」

「普通より先に行きたい」

　言ってみてから、少しだけ大げさだった気がした。

「……まあ、すごい町にしたいとかじゃないけど」

「今、少し格好よく聞こえたのですが」

「忘れて」

「もう聞きました」

　フィオナが笑う。

　僕も少し笑ってから、辺りを見回す。

「何か、この町でしか作れないものがあればいいんだけど」

「この町でしか？」

「うん。ここに来ないと手に入らないとか、ここで作った方がいいとか」

　それがあれば、外から商人が来る理由になる。

　売れればお金が入り、仕事も増える。

　仕事があれば、人も増やせるかもしれない。

「簡単に言うけど、それが分かれば苦労しないんだよなあ」

「そうですね」

　フィオナも周囲を見る。

　すぐ近くにあるのは、小さな市場と、古い建物と、遠くまで続く畑。

　見るだけで価値が分かるような特別なものはない。

　　　　　◇

　次に向かったのは、水路だった。

　以前魔物がいた上流から水を戻して以降、町の人たちが少しずつ補修を続けている。

　僕が最初に根を使って応急的に支えた場所も、一部は木材や石に置き換えられていた。

「ここも変わったね」

「カイル様の根を、そのまま使い続けるわけにはいきませんから」

「枯れたら困るもんね」

「ええ」

　作業をしていた男性に聞くと、今のところ大きな問題はないらしい。

　ただし、水量が増える時期にはまだ不安が残るという。

「大雨が来たら、この辺はもう一回補強した方がいいな」

「それもカイル様が？」

「最初はね」

　完全に任せられるところまでは、まだ時間が掛かる。

　だから、少しずつでいい。

　僕が最初の形を作って、町の人が自分たちで維持できる形に変えていく。

　今の水路みたいに。

「全部こうなればいいんだけど」

「全部？」

「僕が最初だけ手伝って、後は町の人たちで続けられるようにする」

「カイル様が以前仰っていたことですね」

「うん」

　フィオナが補修された水路へ目を向ける。

「その方が、長く続くと思います」

「でしょ？」

「ただ」

「ただ？」

「カイル様が楽をしたいという理由も、かなり含まれていますよね」

「否定はしない」

「しないのですね」

　そこを否定すると嘘になる。

　　　　　◇

　水路を離れ、今度は畑の方へ向かう。

　冬に向けた準備が始まっていて、収穫を終えた区画では土を整える作業が行われていた。

　以前フィオナが確認した通り、土地そのものが完全に駄目なわけではない。

　ただ、場所によって水分量や土の質にかなり差があり、育てる作物を間違えれば簡単に収穫量が落ちる。

「今年の冬は越せそう？」

　畑にいた男性へ尋ねると、彼は少し考えてから頷いた。

「前よりはだいぶ楽です。倉庫も直してもらいましたし」

「食料は？」

「ぎりぎりってほどではないです。ただ、余裕があるかと言われると……」

「まだそこまでは、か」

「はい」

　今あるものを食べて、生きていく。

　そこからさらに、外へ売るだけの余裕を作るとなれば話は別になる。

「ありがとう」

　畑を離れながら、ため息が出た。

「簡単じゃないね」

「初めから簡単だとは思っていなかったのでは？」

「思ってないけど、簡単だったら嬉しいじゃん」

「それはそうですね」

　そこで気づく。

　さっきからフィオナが、やけに足元を見ていた。

「何か落とした？」

「いえ」

「じゃあ何見てるの？」

　フィオナは少し迷ってから、畑の土を示した。

「土です」

「土？」

「はい」

　しゃがみ込み、指先で表面を軽く崩す。

　湿った土が、小さくまとまって落ちた。

「昨日、雨降ったっけ？」

「夜に少しだけ」

「それでこんなに湿ってる？」

「この辺りは乾きにくいですね」

　フィオナは立ち上がり、今度は風の吹く方向へ顔を向ける。

「風も？」

「ええ」

「さっきから何してるの？」

「少し、気になりまして」

「何が？」

　フィオナはすぐには答えず、畑の向こうへ目を向けた。

　その先には低い山があり、上の方には薄い霧が残っている。

「この土地のことを、もう少し見てみたいです」

「今まで結構見たと思うけど」

「畑や森は見ました」

「違うの？」

「はい」

　フィオナは少し考えながら言葉を続ける。

「今までは、どうすれば作物を育てられるか、どこに問題があるかを見ていました」

「ああ」

「ですが今度は、逆に見てみたいのです」

「逆？」

「この土地が、何に向いているのか」

　少しだけ意外だった。

　これまでは確かに、悪いところを探していた。

　水が多すぎる。

　日照が足りない。

　気温が低い。

　霧が多い。

　そんなものばかり。

「悪いところじゃなくて？」

「ええ」

　フィオナが頷く。

「土地に合わないものを無理に育てるより、最初からこの環境を好むものを探した方がよいかもしれません」

「なるほど」

　言われてみれば、その通りだ。

「何か思いついてる？」

「少しだけ」

「何？」

「まだ分かりません」

「えぇ」

「もう少し見てみないと」

「最近それ流行ってる？」

「何がですか？」

「分かりません、ってやつ」

「カイル様に言われたくありません」

　即答された。

「僕そんなに言ってる？」

「かなり」

「そっかあ」

　自覚はなかった。

　フィオナはもう一度空を見る。

　低い雲に、湿った空気。

　山には薄い霧が残り、足元の土もまだ水分を含んでいる。

「明日、町の周りを少し見て回ってもよろしいですか？」

「もちろん」

「畑だけでなく、山の斜面や水の流れも確認したいです」

「僕も行く？」

「怪我が痛まないのであれば」

「もうほとんど平気」

「本当に？」

「最近その確認多くない？」

「必要ですので」

　まだ完全には信用されていないらしい。

「じゃあ、一緒に行こう」

「はい」

　フィオナは頷いた。

　結局、その日は町を一通り歩いて屋敷へ戻ることになった。

　売れるものは見つからなかったし、新しい仕事もすぐには思いつかなかった。

　それでも、今までとは少しだけ見方が変わった気がする。

　何が足りないのかではなく、ここには何があるのか。

　明日は、それを探すことになりそうだった。