花咲く辺境の第六皇子

第一章 辺境に根を下ろす

第十二話 冬を越すために

　昨日、道を直した。

　市場を少し広げた。

　家を直すための木材も用意した。

　なので。

「今日は休みでもいいと思うんだけど」

「駄目です」

　朝食の席で、僕の提案は一秒で却下された。

「なんで？」

「昨日、仰っていたでしょう。次は農地を見ると」

「昨日の僕と今日の僕は別人だから」

「同一人物です」

「フィオナ、最近厳しくない？」

「カイル様が甘すぎるのです」

　隣でアリアが静かに頷いている。

　味方はいなかった。

「農地は大事だよ。分かってる。でもさ」

「はい」

「畑って広いじゃん」

「広いですね」

「疲れそう」

「行きますよ」

「……はい」

　どうやら、領主というのは思ったより自由がないらしい。

　　　　　◇

　町の外れ。

　水路の先に広がっている農地へ着いた時、僕は少し首を傾げた。

「前よりは元気になってる？」

「水が戻りましたから」

　フィオナが畑へ入っていく。

　作物の葉。

　土。

　水路。

　一つずつ確認している。

「でも、全部同じようには育ってないね」

「ええ」

　確かに水が戻ってから、枯れかけていた作物は少し持ち直している。

　ただ。

　同じ畑の中でも、妙に元気な場所と弱っている場所がある。

「じゃあ、とりあえず《成長》で――」

「お待ちください」

　魔力を流そうとした手を止める。

「……はい」

「先に状態を見ます」

「フィオナ先生」

「何ですか、その呼び方は」

「いや、なんとなく」

　フィオナは気にせず、畑の中央へしゃがみ込んだ。

　目を閉じる。

　銀色の髪が風に揺れる。

　しばらくすると、彼女の周囲に小さな光が集まり始めた。

　精霊。

　僕には姿までははっきり見えない。

　でも、心眼を使わなくても何かがそこにいるのは分かる。

　フィオナは静かに耳を澄ませていた。

「……こちらは水が多すぎます」

「多すぎ？」

「水路に近い場所へ偏っています。逆に、奥まで十分に届いていません」

「なるほど」

「それから」

　少し移動する。

　今度は土を指先ですくった。

「この辺りは、長く同じものを育て続けたのでしょうね」

「分かるの？」

「精霊たちが疲れています」

「精霊も疲れるんだ」

「正確には、土地の状態をそう伝えてくれているのだと思います」

「へえ」

　僕も土へ触れてみる。

　確かに。

　《花》の魔力を通してみると、育ちにくい場所がなんとなく分かる。

　でも。

　フィオナほど細かくは分からない。

「僕、雑に元気にしようとしてた」

「それをされると、一時的には良くなってもまた同じことになります」

「……怒ってる？」

「少し」

「ごめんなさい」

「分かればよろしいです」

　最近、本当にアリアに似てきた気がする。

　　　　　◇

「殿下！」

　畑の向こうから一人の農夫が歩いてきた。

　その後ろには、何人かの住民もいる。

「昨日は材木ありがとうございました」

「ちゃんと使えそう？」

「ええ。今朝から屋根の修理を始めてます」

「それならよかった」

　農夫は畑を見る。

「こっちも何とかなるでしょうか」

「たぶん。でも僕よりフィオナに聞いた方がいいよ」

「私ですか？」

　フィオナがこちらを見る。

「うん」

「ですが」

「僕より詳しいでしょ」

「……それは」

「じゃあお願い」

　農夫もフィオナへ向き直った。

「フィオナさん、見てもらっていいですか？」

「……はい」

　一瞬だけ戸惑ったあと、フィオナは頷いた。

「こちらは水の通り道を少し変えた方がよいと思います」

「水路を増やすんですか？」

「増やすより、分けた方が良いかと」

　地面にしゃがみ込み、木の枝で線を引く。

「ここで二つに分けて、片方を奥へ流します」

「なるほど……」

「それと、この辺りは今年は同じ作物を植えない方がいいです」

「じゃあ何を？」

「豆類なら比較的育つと思います」

「豆か」

「土も少し戻りやすくなります」

　農夫は何度も頷いている。

「助かります」

「いえ」

「うちの畑も見てもらえませんか？」

　別の女性が声をかけてくる。

　フィオナが振り返った。

「私でよろしいのですか？」

「もちろん」

「森のことも詳しいって聞きましたし」

「うちも頼みたいな」

「こっちは水が溜まりやすくて」

　気づけばフィオナの周りに人が増えていた。

「……」

　僕は少し離れたところから眺める。

　奴隷市場で見た時。

　弓が使える。

　精霊魔法も使える。

　森での適性も高い。

　だから護衛に向いている。

　そう思って選んだ。

　正直、ここまで領地のことで頼ることになるとは思っていなかった。

「殿下」

「ん？」

　農夫が僕を見る。

「あの人、すごいですね」

「でしょ？」

「……なぜ殿下が得意そうなんです？」

「僕の護衛だから？」

「なるほど」

　本当に納得された。

　まあいいか。

　　　　　◇

　フィオナの指示をもとに、水路を少し変えることにした。

「ここ？」

「もう少し右です」

「この辺？」

「はい」

「《根走り》」

　土の下へ根を伸ばす。

　崩れやすい場所だけを補強する。

「その先は？」

「触らないでください」

「なんで？」

「精霊たちが嫌がっています」

「了解」

　言われた場所から少し外す。

　住民たちは、僕たちのやり取りを不思議そうに見ていた。

「……殿下」

「なに？」

「フィオナさんの言うこと、ずいぶん素直に聞くんですね」

「僕より詳しいからね」

「……なるほど」

　少し離れたところで、フィオナがこちらを見た。

　目が合う。

「何？」

「いえ」

「？」

　フィオナはすぐに視線を戻した。

　心眼には、少しだけ嬉しそうな感情が見えている。

　……これは。

　言わない方がいいやつだな。

　たぶん。

　僕も少しは学習している。

　　　　　◇

　昼を過ぎる頃には、いくつかの畑の水の流れが改善された。

　僕は土地そのものへ軽く魔力を流す。

「《芽吹き》」

　派手にはやらない。

　弱っていた根を少しだけ活性化する。

　あとは農家の人たちに任せる。

「これでしばらく様子見かな」

「ええ」

「毎年僕がやるのは嫌だから、来年以降はちゃんと作物を変えてね」

「毎年？」

　農夫が首を傾げる。

「同じ作物ばっかり育てると土地が疲れるんでしょ？」

「そうみたいですね」

「だから順番決めて変えていけばいいんじゃない？」

　フィオナを見る。

「どう？」

「良いと思います」

「じゃあそうしよう」

「軽いなあ……」

　誰かが呟いた。

　聞こえてるよ。

　　　　　◇

「それで、もう一つ問題がございます」

　フィオナが言った。

「まだあるの？」

「収穫した後です」

「後？」

「保存です」

「ああ」

　そういえば。

　市場を見た時にも、干し肉や乾燥した野菜ばかりだった。

「冬は長いの？」

「この辺りなら、かなり」

「じゃあいっぱい作っても腐ったら意味ないか」

「そういうことです」

　フィオナはしばらく畑を見ていた。

「……昔」

　ぽつりと言う。

「私の……住んでいたところでは、冬が来る前に食料を一か所へ集めることがありました」

　珍しかった。

　フィオナが自分から昔の話をするのは。

「共同で？」

「はい。各家庭で保存する分とは別に、集落全体で使う分を蓄えていました」

「へえ」

「寒さの厳しい年や、不作の時に使います」

「それいいね」

　フィオナが少し驚いたように僕を見る。

「作ろう」

「……今からですか？」

「場所あれば」

「カイル様」

「何？」

「昨日から何でも作ろうとなさいますね」

「木ならあるし」

「そういう問題では……」

　途中でフィオナが言葉を止める。

「……いえ。もう結構です」

「諦めた？」

「慣れました」

　それはそれで少し寂しい。

　　　　　◇

　町の中央。

　市場から少し離れた場所に、使われていない古い建物があった。

「これ何？」

「昔の倉庫だったそうです」

　住民の一人が答える。

　壁は傷んでいる。

　屋根も一部落ちている。

　でも土台はまだ使えそうだ。

「じゃあこれ直そっか」

「またですか」

「フィオナ？」

「何でもありません」

　木材を用意する。

　根で基礎を補強する。

　蔦で仮止めする。

　あとの細かい作業は住民たち。

　もう慣れたものだった。

「ここに穀物とか保存食入れて」

「誰が管理するんです？」

　住民の一人が聞く。

「あ」

「カイル様」

「今考えてた」

「本当ですか？」

「半分くらい」

　フィオナがため息をつく。

「管理する人は必要ですね」

「じゃあ町から何人か決めてもらおう」

「それだけでいいんですか？」

　別の男が少し不安そうな顔をした。

「誰かが勝手に持っていったら？」

「じゃあ帳簿つけよう」

「帳簿？」

「入れた量と出した量を記録する。それで、勝手には持ち出せないようにする」

「でも管理してる奴がごまかしたら？」

「一人に任せなきゃいいんじゃない？」

　男が黙る。

「二人か三人で確認する。それでも駄目ならまた考える」

「……信用なさらないのですか？」

　フィオナが聞いた。

「するよ」

「ですが今のは」

「全部信用して何も確認しないのとは違うでしょ」

「……」

「信じるけど、間違えたり悪いことしたりしにくい仕組みにしておく。その方がみんな楽じゃない？」

　フィオナはしばらく僕を見る。

「……なるほど」

「何？」

「いえ」

　また何か考えているらしい。

　　　　　◇

　夕方。

　直したばかりの倉庫へ、最初の袋が運び込まれた。

　今年取れた穀物。

　量はまだ少ない。

　倉庫の中はほとんど空っぽだ。

　それでも。

「これで今年は少し安心できるな」

　農夫が袋を置きながら笑った。

「フィオナさんもありがとう」

「私は、少し助言しただけです」

「その少しが助かったんだよ」

「……」

「畑も見てもらったしな」

　別の女性も笑う。

「また分からないことあったら聞いてもいいかい？」

「……はい」

　一瞬だけ間があった。

　でも。

「私でよろしければ」

　今度はさっきより自然だった。

　その表情を見て。

　僕は少し嬉しくなった。

　　　　　◇

　屋敷への帰り道。

「今日は疲れた」

「ほとんど魔法を使っていただけでは？」

「魔法も疲れるんだよ」

「そうでしたね」

「フィオナも人気者になってたね」

「……人気者ではありません」

「結構頼られてたじゃん」

「それは」

　フィオナが少しだけ歩みを遅くした。

「嫌だった？」

「……いいえ」

「そっか」

　それ以上は聞かなかった。

　少し歩く。

　夕暮れの町。

　水路には水が流れている。

　家の修理をしている音。

　市場では片付けをしている人たち。

　そして、今日できたばかりの倉庫。

「カイル様」

「ん？」

「……少し」

　フィオナが前を見たまま言う。

「嬉しかったです」

「……」

「頼っていただけたことが」

　僕はフィオナを見る。

　彼女はこっちを見ない。

「そっか」

「はい」

「よかったね」

「……はい」

　それだけでいい気がした。

　少し前なら。

　役に立たなければ。

　必要とされなければ。

　そんなことばかり考えていた。

　今も、たぶん完全には変わっていない。

　でも。

　誰かに頼られることを。

　怖がるだけじゃなく。

　嬉しいと思えるようになったなら。

　それは、悪くない。

「じゃあ明日も頑張ろう」

「はい」

「……あ」

「どうしました？」

「僕、自分で明日も働くって言った」

「成長なさいましたね」

「子供扱いしてない？」

「気のせいです」

　フィオナが笑った。

　今日もまた。

　町に一つ。

　新しいものが増えた。

　僕たちにも。

　たぶん、一つ。