巫蛇神宴 〜 月に導かれし者と円環の巫女 〜

第三話：再開

　頭上に浮かぶ月が、俺の瞳に映し出されていた。頭を下げると、藪の中から出てきた蛇と目が合った。

　どうしてだろう。これが、初めてではないような気がする。

　夜の山道。行き先も決めずに愛車のスーパーカブを走らせていた俺は、転倒した後に地面へ膝をつき、そのまま蛇と睨み合っている。

　幸いにも骨は折れておらず、掠り傷だけで済んだようだ。だが、愛車の方は駄目そうだった。一目見ただけで、もう走れる状態ではないと分かる。

　極めつけには、二つ折りの携帯電話。電源ボタンを押しても何も反応せず、液晶の割れ具合からも故障しているのは明らかだった。

　俺はなおもこちらを見つめ続ける蛇を睨み返した後、バイクに積んであった懐中電灯の光を頼りに、山道を歩き始める。

　しばらく進むと、斜面を上るための石段と、その先に立つ鳥居が見えた。石段の先には灯りが漏れており、もしかしたら社務所があり、人がいるのかもしれないと思った。

　俺は痛む身体を引きずるようにして石段を上がっていき、その先にある鳥居を潜る。

　予想通り、その先には神社があった。社務所と思われる建物から漏れる灯りが、夜の境内をぼんやりと照らしている。

　広い境内の中央には、巨大な神木がそびえ立っていた。まるで蛇を模したように、三重に巻かれた注連縄。夜空へ向かって伸びる枝葉。人の侵入を拒むように設置された囲い。

　まるで神社に訪れた俺を、静かに見下ろしているかのような巨大な存在感。その荘厳な雰囲気に気圧され、思わず足を止める。

　そんな俺の視界に、一人の女性が映った。社務所の前に立つ、巫女装束の女性だった。人がいたことに安堵しながら、俺は彼女へ近付いていく。

「あの、すみません」

「すぐにここを離れましょう」

　唐突な言葉に、俺は呆気に取られた。

「え、離れる？」

「はい。あなたはすぐにここを離れるべきです。この集落は危険ですから」

　どこか苛立っているようにも見えた。初対面の相手に向ける態度としては、不自然なくらいに。

　何か嫌なことでもあったのだろうか。そんなことを考えているうちに、巫女姿の女性は俺の腕を掴み、そのまま歩き始める。

　俺はされるがまま、彼女の後に付いていくしかなかった。

　気のせいだろうか。まるで、俺の事情などすべて知っているかのように感じる。事故に遭ったことも、この場所に辿り着いた理由さえも。

　何も聞かないまま、彼女は俺を少し離れた場所にある一軒の平屋へと連れてきた。

　戸を叩くと、中から男が姿を現した。五十代ほどだろうか。鋭い眼光と鍛え上げられた二の腕が目を引く。

　白髪混じりの坊主頭をガシガシと撫でながら、男は厳格そうな声で問い掛けた。

「千代女ちゃんか。こんな時間にどうされました？」

　千代女ちゃん……そう呼ばれた女性は、背後にいる俺へ視線を向ける。

「彼を麓の町まで送り届けてあげてはもらえないでしょうか？　バイクで転倒してしまったようです」

　——え？

　俺は思わず目を瞬かせた。バイクで転倒したことを、なぜ知っている？

　まだこちらの事情など、何一つ話していないのに。

「事故か……それは災難だったな。バイクはどの辺りに？」

「あ、えっと……あっちにある山道の途中です」

　戸惑いながらも答えると、男は小さく頷いてから家の中へと声を張り上げる。

「良二！　車の鍵を持ってこっち来い！」

「えー！　なんだよ！　今から風呂入ろうと思ってたんだけど！」

「良いから来い！」

　数秒後、弁一と呼ばれた男性とは別の男が姿を現す。

　百八十センチを優に超える大男だった。鍛え抜かれた身体つきは、まさに筋骨隆々という言葉が相応しい。年齢は三十代前半ほどだろうか。精力的な顔つきと、触れれば刺さりそうなツンツン頭が印象的だった。

　弁一さんと、良二さん。彼らがこの家の住人であるようだ。

「あれ、千代女ちゃんと……あんたは？」

「バイクで事故ったらしい。お前、軽トラ出してやれ」

「あー……そりゃ災難だな。でももう夜も遅いぜ？　なんだったら家に泊まって――」

「蛇に睨まれています」

　巫女の女性が発した、その一言で空気が変わった。俺以外の二人が顔を強張らせる。

　蛇に睨まれる。確かに俺は、さっき藪の中にいる蛇と目が合った。

　だが、それが何だというのだろう。

「あー……そうか。それなら仕方ねえな」

　良二さんはそう呟きながら軽トラックへと向かう。

　そして運転席へ乗り込もうとして――。

「あ！」

　驚くような声を上げた。

「おいおい、なんだこれ。タイヤがパンクしてる！」

「……え？」

　最初に反応を示したのは千代女さんだった。

　彼女は駆け寄るように軽トラックへ近付き、タイヤを確認する。

　そして、そのまま黙り込んだ。顔から血の気が引いている。

　続いて、弁一さんもタイヤを覗き込む。

「こりゃダメだな。穴が空いてる。予備のタイヤは？」

「あー、そういや丁度頼もうと思ってたところだよ。今は切らしてる」

「……タイミングが悪いな」

　そんな男性二人の会話を他所に、俺も近付いて確認してみる。タイヤには二つの穴が空いていた。まるで、何かに噛みつかれたような痕だった。

「こりゃあ、今日は泊まってくしかねえんじゃねえか？」

　良二さんの言葉に、俺は頭を掻いた。

　山奥の見知らぬ土地。交通手段はない。携帯電話も壊れている。今から徒歩で下山するのは、自殺行為に近かった。

「えーっと……すみません。ご迷惑をおかけします」

「なあに。困った時はお互い様だ」

　弁一さんはそう言って、俺の肩をバシバシと強く叩いた。

「いっ……」

　思わず顔が歪む。一応は怪我人なので、その力加減は勘弁してほしい。

　そんな中でも、俺の視線は自然と千代女さんへと向いていた。

　彼女は軽トラックの前に立ったまま、黙ってタイヤを見つめている。正に顔面蒼白といった様子だった。

「千代女ちゃん？」

　良二さんが不思議そうに声を掛ける。だが、彼女は答えない。何かを必死に考え込んでいるようだった。

「どうした？」

　弁一さんも尋ねる。数秒の沈黙後、千代女さんはゆっくり首を振った。

「……いえ」

　その声には、明らかに力がなかった。

　気になった俺が彼女を見ると、目が合った。

　その瞳の奥にあった感情を、俺は上手く言葉にできない。

　恐怖とも悲しみとも違う、もっと深い何か。

　まるで必死に避けようとしていた未来に、追い付かれてしまった人間のような目だった。

「本当に、大丈夫ですか？」

　思わずそう尋ねると、千代女さんは少しだけ驚いたような顔をしたが、その後に力なく微笑んだ。

「はい……」

　嘘だとすぐに分かったが、それ以上は聞けなかった。

「それじゃ決まりだな」

　弁一さんがバチンと手を叩く。

「良二、お前の部屋を貸してやれ」

「ええ？」

「文句言うな」

「俺の部屋、散らかってるんだけど」

「知るか」

　そんなやり取りに、思わず苦笑が浮かんだ。

「あの、お名前を聞いてもよろしいですか？」

　まだ顔色の悪い千代女さんに尋ねられ、俺はすぐに背筋を伸ばして名前を告げた。

「月代透《つきしろとおる》です」

「月代透……様。どうか、安らかに。そして……ごめんなさい」

「……え？　それは、どういう」

　俺の問いには答えず、千代女さんは悲しそうに顔を伏せたまま、白い装束を翻してこの場から去って行ってしまう。

　暗い道の先へと消えていくその背中を、俺は黙って見送ることしかできなかった。