14話 聖女の猛毒
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第14話は、欲望のままに砦の奥へと足を踏み入れた勇者と、その配下たちに降りかかる凄惨な罠の全貌を描きます。
弱者と見下していた者たちが注ぐ酒、そして命乞いの供物として捧げられた聖女。
すべての慢心が致命的な毒へと変わる、逃げ場のない夜をお楽しみください。
※本作にはダークファンタジー特有の陰惨な描写や価値観が含まれます。
赤剣の勇者バルドスが砦に到着し、己の欲望を満たすための準備を命じてから数刻後。
砦の奥にある薄暗い寝室で、聖女クラーラは恐怖に身を縮めていた。そこへ、音もなく扉を開けてルシアンが入ってくる。
「ルシアン様……お願いです、どうか……」
「落ち着きなさい、クラーラ。これを」
涙を流してすがるクラーラに対し、ルシアンは冷淡な声で小さな香油の瓶を差し出した。
「それは……？」
「神聖なる清めの油です。間もなくこの部屋に、あの男がやって来ます。顔には塗らず、首から下の身体すべてにこれを塗り込みなさい。そうすれば必ずや、神の御加護があなたと無力な民を救うでしょう」
だが、クラーラはその小瓶を震える手で見つめ、激しく首を振った。
「神の加護など……こんな油一つで、あの恐ろしい勇者から身を守れるはずがありません！ あなたはまた、私を何かの悍ましい企みに……！」
「ならば、拒否しなさい」
ルシアンの声が、部屋の空気を凍りつかせるほど低く、冷酷なものに変わった。
「あの男は血と色欲に飢えた狂犬です。差し出された供物が自らを拒絶したと知れば、怒りに任せてこの砦の民をことごとく斬り捨て、女子供を蹂躙し尽くすでしょうね。……この油にすがり、己の身を捧げて民を救うか。それとも、己の貞操を守るために、あの哀れな民たちを全員死に至らしめるか。聖女として、どちらかを選びなさい」
「あ……ううっ……」
突きつけられた残酷極まる二択。
弱き民を見捨てるという選択肢を持たない聖女は、絶望に顔を歪め、嗚咽を漏らしながらその小瓶を受け取るしかなかった。
もちろん、神の加護などというものは存在しない。
それは彼女がどれほど冷や汗をかこうと、涙を流そうと決して肌では反応せず、「他者の唾液と混ざり合い、口内の粘膜から吸収された瞬間」にのみ発動する極毒であった。
魔法による感知をすり抜け、いかなる状態異常耐性や神の加護すらも無意味。なぜならこれは呪いでも魔法でもなく、物理的に脳と神経の伝達を焼き切る純粋な『劇薬』だからだ。
ルシアンにとって彼女は、下劣な勇者の口内へ直接猛毒を流し込むための、ただの美しい器に過ぎなかった。
───
勇者バルドスが聖女の待つ寝室へと向かった頃。
砦の薄暗い食堂では、彼が引き連れてきた数十名の兵士たちが我が物顔で酒宴を開いていた。
「ぎゃはは！ 辺境の砦の飯なんて期待してなかったが、酒だけは随分と上等じゃねえか！」
「バルドス様が極上の聖女を抱いてるんだ、俺たちもこのくらいは楽しませてもらわねえとな。おい、そこのウスノロ！ 酒が空っぽだぞ、さっさと注ぎに来い！」
下劣な笑い声を上げる兵士たちへ、無言で酒瓶を持って近づく者たちがいた。
彼らは皆、背中を丸め、怯えたように震えながら杯に酒を注いで回っている。兵士たちはその惨めな姿を鼻で笑い、頭を小突いては泥水をすするような下品な音を立てて酒を煽った。
だが、兵士たちは誰一人として気づいていない。
恭しくへりくだり、酒を注いでいるこの弱者たちが、かつてバルドスの気まぐれな報復によって故郷を焼き払われ、すべてを奪われた『あの村の生き残り』であることに。
伏せられた彼らの瞳の奥には、地獄の底で煮詰められたようなドロドロの憎悪と殺意が渦巻いていた。
「ん……？ おい、なんだか急に、目が回って……」
一人の兵士がろれつを回らなくさせ、ドンッと机に突っ伏した。
それを皮切りに、酒を飲んでいた兵士たちが次々と喉を掻き毟り、声にならない呻き声を上げて床に転げ回り始めた。
振る舞われた極上の酒の中には、魔法による毒見すらもすり抜ける、無味無臭の遅効性の毒がたっぷりと仕込まれていたのだ。
「がはっ……！？ き、貴様ら、酒に何を……ッ！」
毒の回りが遅かった一人の小隊長が、血反吐を吐きながら剣の柄に手を伸ばそうとする。
しかし、その手が剣を抜くよりも早く。
酒を注いでいた村人の一人が、無言のまま、隠し持っていた錆びた鎌を小隊長の喉笛へ深々と突き立てた。
「ごぼっ……！？」
「……俺の、娘を返せ。外道どもが」
血の泡を吹いて痙攣する小隊長を冷酷に見下ろし、村人は鎌を引き抜いた。
毒に苦しむ兵士たちの間を、無言の村人たちが歩き回る。ある者は農具を、ある者は刃こぼれした短剣を振り下ろし、抵抗すらできない兵士たちの命を、まるで害虫を駆除するように次々と刈り取っていく。
勇者が自らの欲望に目を血走らせている間に、彼の足回りの戦力は、誰にも気づかれることなく完全に沈黙した。
───
一方、砦の最奥にある寝室。
甘く奇妙な香りが充満する部屋の中で、クラーラは簡素なベッドの上に身を縮めていた。
「ひひっ……いい匂いじゃねえか。さすがは腐っても聖女様だ」
部屋に入ってきたバルドスは下舐めずりをしながら、背負っていた巨大な赤剣を無造作に床へ投げ捨てた。重厚な金属音が部屋に響く。
続いて、己の巨体を守る分厚い鎧の留め具を次々と外し、それらもすべて床へ蹴り飛ばした。
女を抱く寝所に、武器と鎧を持ち込む男はいない。
自らの下劣な欲望によって、勇者は自ら進んで絶対の防御を捨て去り、完全に無防備な丸腰の肉塊へと成り果てた。
「や、やめて……こないで……っ」
「命乞いをして俺に股を開いたのはお前らだろうが。異端者の汚い身体を、この俺が隅々まで浄化してやるよ！」
バルドスは獣のようにベッドへ飛び掛かり、抵抗するクラーラを押さえつけた。
そして、己の欲望の赴くままに、香油の塗られたクラーラの真っ白な首筋へ、醜い舌を這わせた。
――その、瞬間だった。
「ひ、ひひ……ん？ あ、あ……？」
クラーラの肌を舐め回したバルドスの動きが、ピタリと止まった。
彼の下劣な笑みが、急速に引き攣っていく。白目を剥き、その口から大量の涎がボタボタとベッドへ垂れ落ち始めた。
「あ……が……っ、がは……っ」
猛毒が発動したのだ。
自らの意思でそれを口内に迎え入れた勇者の神経網は、瞬く間に完全に破壊された。
「ひゅっ……！ ぁ、が……っ！」
どれほどの怪力を持っていようと、どれほど強力な魔力を持っていようと、脳からの伝達が途絶えれば一切意味を成さない。
バルドスは悲鳴を上げることも、指一本動かすこともできず、糸の切れた操り人形のようにベッドから床へと転げ落ちた。
「ば、バルドス様……！？」
クラーラは弾かれたように身を起こし、床に倒れ伏した勇者を見下ろした。
先ほどまで傲慢に自分を組み敷いていた大男が、今は呼吸すらまともにできず、全身を痙攣させながら床の泥を舐めるように涎を垂らし続けている。
彼女には理解できなかった。なぜ、神の加護の油を塗っただけで、圧倒的な力を持つはずの勇者が、これほどまでに無惨な姿へと成り果てたのか。
極限の緊張状態の中、目の前で巨大な男が突如として白目を剥き、涎を垂らし出すという異常な光景。張り詰めていた精神の糸が切れれば、人間は必ず狂乱して叫ぶ――それこそが、ルシアンが冷徹に計算し尽くした盤面の『合図』であった。
自らが致命的な毒の器にされていたことにも気づかぬまま、聖女は両手で顔を覆い、静寂に包まれた砦の夜へ向けて、絶望と恐怖に満ちた悲鳴を上げた。
「きゃああああああああああああああああああああッ！！」
その悲鳴こそが、闇夜に潜む狂犬たちにとっての、待ちに待った『処刑開始の合図』であった。
最後までお読みいただき、ありがとうございました。
自らの傲慢さと下劣な欲望によって、大剣を捨て、鎧を脱ぎ、己の舌で猛毒を啜り込んだ勇者。ルシアンの描いた理の通りに、彼は自ら破滅の扉を潜り抜け、声すら出せない肉塊へと成り果てました。
聖女の絶望の悲鳴が響き渡った今、ついに泥の中から這い上がった弱者たちによる、凄絶な因果応報の幕が上がります。
