泡沫少女と歪んだ光

第51話 明後日の話

　ここから……第5空中要塞都市から逃げ出すということはつまり、討伐隊の影響下から抜け出すということである。それが良いことか悪いことかもわからない。どこに行くのか、どうやって行くのか。そういうことを決めるよりも早く、私は願いを持ち、そしてアイリは願いを受領した。

　だから、アイリは今、指揮官だか他の同調者だかに話している。

　彼女が討伐隊を辞めることを。

　……正直、こっそりここを抜け出しても良いと思っていたけれど、そこまで無責任になれないらしい。倫理観というのか、そういうものがしっかりしている。

　心配されたくないとか言っていたけれど……そういうものなのかな。多分、アイリはそれなりに他の人……それこそエルネスタのような人のことも心配なのだと思う。子供の頃から気にかけてもらっていると言っていたし。

　でも、アイリは私を選んだ。

　私の願いのために、ここを抜け出すことにした。

「……これでいいのかな」

　誰に聞かせるまでもなく呟く。

　もう遅いことなのに。

　これでアイリは全てを失うことになる。同調者としての立場も、今まで積み上げてきたものも、なにもかも。私の願いのせいで。

　……それが正しいこととは思えない。

　でも、私にとって良いことではある。はずだけれど。

　アイリにとってはどうなんだろう。

　逃げていいのかな。

「レーネ」

「わっ」

　不意に現れたアイリが私の肩をちょこりと叩く。

　もう話は終わったらしい。

「大丈夫だったの？」

「……大丈夫。ちょっと責められたけれど。それだけ」

　ちょっと……そんなわけない。

　同調者達の出立時間まであと少し。そんなぎりぎりの時間になって、アイリのような同調者が作戦に参加しないと言い出すのだから、好意的には受け入れられなかったはずなのに。もしかしたら酷いことだって言われたかもしれない。

　けれど、私には隠した。あまりそれを掘り下げる気にはならない。それを暴こうとするのは、無礼な気がして。代わりに、アイリの手を掴む。

「それなら、いいけれど」

「レーネのほうは？」

「私は、連絡するだけだから」

　私も討伐隊はやめた。

　この時期は討伐隊には申請を行うだけで辞めることができる。多分、アイリのような同調者は別なんだろうけれど。私のような普通の魔法師なら、こうして簡単に逃げ出すことはできる。

「えっと、じゃあ。どうする？」

　自分で言ってて笑いそうになった。

　私から逃げようと言ったのに、何も決めていない。

　少し無計画すぎるかもしれない。でも、これでアイリが危険な目に遭うことは無い。あとは私とアイリの意志の問題にできる。

「まぁ……とりあえず近くの町にでも行こうよ」

「ここにはいられないよね」

「……もう討伐隊じゃないもん。難しいよ」

　もう討伐隊じゃない。

　アイリのその言葉は、なんだか自分に言い聞かせているように聞こえた。

「……後悔してる？」

「私は別に」

　アイリの問いにぽとりと答える。

　やってしまったという感覚はあるけれど、後悔はない。別に私は元より、この討伐隊という職業に興味があったわけではないし。

「まぁ、もう少しはこの都市にいることになるけどね。次の連絡日まではどこにもいけないし」

　アイリの言葉に頷く。

　次の祭りの日だっけ……それまではあと5日ぐらい。

　こんな状況になって、予定通りに行われるのかはわからないけれど……

「だから、今できることは待つことぐらい？」

　そうだね、と返事をして、歩き始めた。

　そして私は未来の話をする。なんとなく、先の話をしたい気分だったから。

「近くの町は636遺跡街だっけ？　そこに住む？」

「うーん……」

　この北東に存在している第五空中要塞都市から最も近い町は636遺跡街だった気がする。あそこはこの空中要塞都市の連絡街でもあるから、それなりに発展してるし。

　けれど、アイリは曖昧気に笑う。微妙らしい。

「ちょっと近すぎるかも」

「この都市からは離れたいの？」

「そういうわけじゃないけれど……ううん、そういうことかも。ちょっと外を歩いてみたいな」

「外？」

「うん。色々なところを見て回りたい」

　……あまり私には理解できない感情だけれど。

　でも、アイリはそうかもしれない。生まれてからずっとこの都市にいたというのなら、どこかに行きたいと思うのも自然かもしれない。

「レーネと一緒に。色々なところを見てみたい」

「そっか」

「……レーネは、嫌？」

　少し返事を淡泊にしすぎたせいか、アイリの疑問は少し揺れていた。

　嫌ということは無い。そういうわけじゃないけれど、上手く共感はできない。なんというか、ずっと何もない平和な日々が続けばそれで良い気がするから。

　そこにアイリがいて、私がいて、それだけの日々が続きさえすれば。だからつまり。

「まぁ、私はアイリと一緒ならいいかな」

「そっか。じゃあ、そうしようよ」

「危ないことは無しだからね」

「もちろん。でも、ほら、私達魔法師だし。大丈夫じゃない？」

　そうかな。

　私だって、その辺の魔物に負けるとは思わないけれど……想定外の事態なんていくらでもあるのだし。

　それにアイリはもう同調者じゃなくなる。討伐隊を辞めるのなら、遺物を返さないといけないだろうし。それなら、なんていうか……そこまで警戒心がない感じだと怖いというか。

「ちょっと楽観的すぎない？」

「……そう？　そうかな。なんか、変なのかも。ふわふわした感じ。浮かれてるっていうのかな」

　その言葉通り、アイリの声はいつもより浮いている気がする。

　地に足のついていないというのか。

「まぁいいけれど……折角、融合体と戦わなくて良くなったのに、普通の魔物にやられちゃって死んじゃうとか嫌だからね」

「そうだね……そう、なんだけれど。ふは」

　アイリは耐えきれないように声を上げて笑い出す。

　冗談のつもりじゃなかったんだけれど。

　でも、次第に笑い声は大きくなる。星空が見つめる夜の街にアイリの流れるような笑い声が鳴り響く。そこまで笑われると、こっちまで変な感じがしてくる。

「そんなにおかしいこと言った？」

「ふー……そういうわけじゃないけれど。なんか笑えて」

　深く一息ついても、まだアイリは笑いかけているらしい。

　こんなに声をだして笑っているのを見るのは初めてかもしれない。笑顔が少ないというよりは、いつもは穏やかに笑みを浮かべているから。

「すごく大変なことになってるのに、レーネとこんな風にいつも通りに話して。それがおかしいのかな。だから笑えるのかも」

「おかしくなんかないよ」

「……ほんとに？　私は戦わないといけないのに」

　その呟きは、いつもより静けさを含んでいて。

　普段から綺麗な声は、いつもより澄んでいて……透明なまま、どこかに消えてしまいそうな呟きだった。

「アイリが戦わないといけないことないよ」

「そうかな。誰かがしないといけないことなのに」

　どうして、その誰かがアイリになるの？

　その疑問は上手く言葉にできない。

　彼女は生まれた時から同調者で。融合体と戦うための訓練をして。そしてそのためにこの都市で生きてきた。だから、客観的に見れば、アイリも戦うべきであることは分かっている。

　そのせいで、上手く言葉にできなかった。

「……後悔してる？」

　今度は私がアイリに問いかける。でも返事はない。

　口を開きかけたけれど、かぶりを振る。わからないと言いたげに。

　……アイリは全てを失った。もう何者でもない。そう願ったのは私で。

　私が後悔していないのは当然だけれど、アイリは後悔していてもおかしくはない。いや、そうなるのが自然な気もする。

　だから、これから後悔するかもしれない。

「後悔したとしても……」

　もしもこれからアイリが後悔したとしても。

　それでも、一緒にいる時間が好きで。

　だから、私は願っている。

「でも、私はアイリに戦ってほしくない。私の傍にいて欲しい」

「うー……そんなこと言うの、ずるい」

「そう？　やめたほうがいいかな」

　アイリは首を勢いよく横に振る。

　桃色の髪がゆらゆらと揺れる。風のように。

「そんなことない。ずるいぐらい嬉しいってこと」

「なら、いいけど」

　アイリが笑っていたから良いことにした。

　そして、私達は来た道を歩いて帰った。

　手を繋いで、ゆっくりと。時間に追われることはなく。

　いつものように安心できる時間だったけれど……アイリの足取りは軽快だけれど、同時に後ろ髪を引かれるようで……なんというか転びそうだった。それに気づかないふりをした。

　首都が陥落したという情報が入ってきたのは、それから3日後のことだった。