ティファレト戦記

第2章 <6幕>

①

　遠い昔……。

　シズクが何度も父に問いかけた言葉があった。

「……お母様は、どんな人だったんですか？」

　シズクは母の記憶がない。

　母に親族の一人でもいれば良かったが、生憎母には家族がいなかった。

　唯一、分かっていることは、シエットという一部の階級の者達と縁があったことくらいだ。

　だから、きっとシエットの階級の人だったのだろう。

　城の裏手で採掘を行っていること、大きくなったら彼らの助けになることを、父はシズクに言い聞かせていた。

　父は優しい人だった。

　不健康で外に出ないのか、それ以前に外に出ることが出来ない理由があるのか……その頃のシズクには分からない謎めいた人だったが、それでも、屋敷の中に父がいると、その場がぴんと張った凛然とした気配があって、幼いシズクは父に対して憧憬を抱いていた。

　読書が好きで、音楽の才能があって、最高に頭の良い自慢の父オルガ。

　けれど、普段は、よく喋る父が言葉を濁す質問がそれだった。

　――母のこと。

　特にターニャがいると、少しばつが悪そうに答える。

「素敵な女性だったよ……」

　たった一言だけ、迷いながら……。

　それでも、その一言には愛情がこもっているのだと、シズクは知っていた。

　母の月命日に、いつも花を摘んで、墓前に供えている。

　そんな父の後ろ姿を見るのが好きだった。

（帰りたかったのか……な？）

　父オルガは、母のことと同様に、ノエムのことも一切語らなかった。

　それは、もう二度と戻るつもりがないからだろうと、シズクは思っていたのだが……。

「まさか……ね」

　カナの言葉が脳裏をよぎる。

　――事態が改善するまで、待つのは良いけど、事が起きた時、果たしてすぐに対処できるのか？

　まさか、そのすぐ後に、急転直下であんなことが起こるなんて、想像もつかなかった。

　あの時、シズクはただ……周章狼狽して、震えることしか出来なかった。

（どうしたらいいんだろう？）

　迷ったところで、答えが出ない。

　よりにもよって、シエットの面々にシズクの正体がばれてしまったのだ。

　――何処か遠い領地の貴族の子供で、母はシエット。

　今まで、シエットに限らず、近所の住民もそういう共通認識で、シズクのことを腫物扱いしていたのだ。

（この期に及んで、ノエムの人間だってばれちゃったら……）

　もう、ここにはいられないかもしれない。

　――それでも、記憶にもないノエムになど行く気は、さらさらない。

（そうだよな……）

　元々、シズクには居場所なんて何処にもなかったのだ。

　漠然とした暗い気持ちが、じわじわと競り上がって、心臓を締め付ける。

　だけど、屋敷に戻ったころで、ターニャを責めることなんてできるはずがなかった。

　結局、お互い、今日の出来事を掻い摘んで話しただけで、感情をあらわにすることはなかった。

（仕方ないよ……）

　彼女の故郷はノエムだ。もう何十年も帰ってない。

　戻りたくて当然だ。

　手紙一枚、故郷に送ることもできない環境の中、主人の死後もクリアラに留まることになってしまったのだから、シズク以上に彼女は心細かったはずだ。

　どうしようもないことだと、シズク自身自分に言い聞かせているが、それでも、おもいっきり感情を曝け出すことができる何かが欲しかった。

（……て、まさか、ナナンに話を聞いてもらう訳にもいかないしなあ）

　良いのか悪いのか、サリファの不在に乗じて、ライとカナが屋敷に住み着いてはいるが、話した時点で軽く一蹴されるだけだろう。

（ノエムに行ったら、意外に面白いかもよ……とか言われちゃいそうだよ）

　……とはいえ、まさかユクスに相談することもできない。

　彼には立場があるのだ。困らせたくもない。

（……だとすると）

　最悪だ。

　考えてみたら……いや、考えてみなくても、シズクには相談相手が一人もいないのだ。

　これが……今のシズクの小さな世界。

　友達すら満足にいやしない。

（駄目だ……もう）

　逃げ出したいけど、それを実行する能力がなかった。

　ただ眠れない、もやもや感に打ちのめされて、シズクは人が寝静まった深夜に屋敷を飛び出した。

　見張りがついているので、遠くには行けなかったが、どうせ追われるのなら……と、なるべく彼らから離れたところを目指した。

　雪の中をざくざくと音を立てて歩く。

　足場の悪い暗闇の中を黙々と歩いて、どのくらいの時間を費やしたのだろう。

　シエットの集落に出る途中の石の上で、ランプが人影を照らし出した。

「…………えっ？」

　そこにべたっと胡坐をかいている少女の姿に、シズクは本気で腰を抜かしそうになった。

「いや……あの！？」

「……夜中に、騒がしい奴だな？」

　カナは、とっくにシズクの存在に気づいていたようだった。振り向きもしない。

「雪……あるよね。冷たくないの？」

「ああ、おかげで尻が濡れて寒くて仕方ないよ」　

　カナは前を見据えたまま、静かに答えた。

　くすんだ茶髪がランプの明かりで緋色に染まっている。

「だったら、どうして、そんなところにいるの？ もう遅いし、寝たら？」

「眠れないんだよ……」

「ああ、そうなんだ。君も……」

「先輩と同部屋だろう。恋愛話になると、面倒だからな」

　そうだった。

　一瞬忘れていたが、二人は恋敵だったのだ。

「……なんか、一気に現実に戻されたようだよ。僕の悩みも君の悩みも大差ないんだって……」

「あのな……恋患いは、時に命に関わるかもしれないんだぞ。舐めない方がいい」

「そんなに、サリファさんが好きなんだ？」

「先生を好きなのは、先輩だよ。私じゃない」

「そうなの？」

「色々と難しいんだよ」

　大人の世界は……と続くのかと思って、どきりとした。

　カナは、あどけない少女だ。そんなに、シズクと年も変わらないだろうに……。

（この子……どこか達観しているというか）

　少しサリファに通じるものがあるが、彼とも何処か違う。

　異質な存在……。

　それは少し、今のシズクと似ているような気がしていた。

「君が言った通りになってしまったような気がするよ」

　シズクはなるべく感情を押し殺して、冷淡に告げた。

「あれは、まあ教訓みたいなものだよ。私の……」

　カナも素っ気なく答える。

　雪の降らない夜は静かだった。雲の隙間から、丸い月が覗いて、辺りを白く染めだす。

　カナの藍色の瞳は月を追っていた。

　その姿が何処か儚げで……人のものとは思えなかったから、気が付けばシズクの口からぽろりと本音が漏れていた。

「僕は……これから、どうすれば良いんだろうね？」

「んっ？」

「あっ、いや……ごめん」

　すぐさま謝ったものの、カナは気にしたふうでもなく、これもまたぞんざいに答えた。

「そうだな。ノエムに君の存在がばれたんだ。少なくとも、このままではいられないだろう」

「……そうだよね。僕もそう思う」

　それくらいは分かっている。

　しかし、その先が分からないのだ。

　落ち着きなく、地面の雪を蹴ると、つんと靴の中が冷たくなった。

「でもね、僕はノエムには行きたくない。だけど、クリアラの州公も嫌いなんだ」

「……そう」

「本当は、もっと広い世界が見たいし、いろんなことがしたいし。……友達だって沢山欲しいな」

「そっか」

　何も考えずぶつけたシズクのむき出しの感情に、カナは何度か頷いた。

「だったら、力をつけないとな」

「えっ？」

「広い世界で生きていくためには、力をつけなくちゃ……。特に君のような立場の人間はな。ぼうっとしていると、寝首を掻かれるぞ。何が正しくて間違っているのか、表層のことだけに騙されないようにしなければ……」

「カナは見た目によらず……大人だね？」

「残念ながら、サリファ大先生の受け売りだよ」

　少しだけ……はにかんだ笑みを浮かべたカナの感情の機微に、シズクは気づいていた。

「やっぱり、サリファさんのことが好きなんだね」

「………………分かる……のか？」

　カナがぎょっとしているのが分かった。

　もはや、隠しようがないと察したのだろう。唇をすぼめて、ばつが悪そうにしている。

「何処がいいのか分からないけど、サリファさんの話をしている時のカナは、きらきらしてる。本当は、心配なんでしょう？」

「…………そう……だな。心配だよ。……ある意味、とてもな」

　シズクには想像できない、深い感情を込めて頷いたカナは、すくっとその場から立ち上がると、照れ隠しのつもりか、シズクの伸びた髪を両手でくしゃくしゃに乱してしまった。　

「ああっ、ちょっ……ちょっと。カナっ！　やめてよ！」

　意外に力が強い。

　いや、そういうことじゃなくて。

（…………あれ？）

　……なんか……懐かしい。

（この手の感触が？）

　ずっと以前、何処かで、シズクは同じようなことをされた記憶があった。

（あれは、いつの……？）

「ほら、シズク君……」　

「えっ？」

　夢の中の世界にいるようで、呆然としていたら、完全に雲が取り覗かれた月から明るい光が降り注いでいた。

　月影の下で佇むカナの姿は、普段感じないけど、何処か神聖で近寄りがたかった。

「今日、満月……だったんだね」

　見上げれば、大きな丸い月が天上に輝いていた。

　ティファレトの月は少し赤い。独特なのだとシズクに教えてくれたのは、父だったような気がする。

「見てみろよ。シズク君」

「……えっ？」

　そして、カナが人差し指を崖下に向ける。

　――そうだった。　カナがいた石の先は険しい崖だ。

　ごつごつの岩肌を経て、海が広がっているはずだった。

　普段、ランプの明かりでも分からない真っ暗な夜の風景。それなのに、今……辺りは真昼のように、いや、真昼以上に神々しく青く煌めいている。

（――月光……？　いや、雪が月明かりに反射しているのか……。違う……そうじゃなくて。…………花なのか？）

「どうも……ここには光草以外にも、王都の雑多な植物が運び込まれた形跡があるようだな」

　カナが不敵に微笑していた。

　岩全体が淡く青光りしているように映った。

　不思議な光景だ。今までずっとここで生きてきたけど、一度だって、こんなことはなかった。

「……カナ？　これは一体……？」

　ぼうっと発光しているように見えるカナの姿が……美しいほどに怖かった。

　白っぽい貫頭衣を着ているので、尚更……。毒のように……綺麗なのだ。

「羨ましいか？」

「…………えっ？」

　何が……と、問い返すことが出来なかった。

　喉が渇いて、ごくりと、喉を鳴らす。

　自分の知らない世界の入り口の前に、ちょこんと立っているような気がして、その先に行きたいような、行きたくないような……複雑な思いがあった。

　――と、背後で足音がした。

「…………あっ」

　薄闇の中、立ちつくとしていたのはユクスだった。

　明らかに、動揺している。

「あの……」

　彼が発した言葉を合図に、今までの光は嘘のように消え去り、何事もなかったかのように、静かな夜が戻ってきた。

「何だ。口やかましい公子様じゃないか……。ずいぶん夜中に出張って来るんだな？」

　カナはいつもと変わらない様子で、ユクスと向かい合った。

　つっけんどんな物言い。

　このままの彼女も可愛いと思うけれど、先程の神々しさはない。

　だが、直立したままのユクスは、明らかにうろたえていた。

　きっと、一部始終を見ていたに違いない。

　ランプの明かりを近づけなくとも、彼の顔が真っ赤になっていることは、確認できそうだった。

「どうしたんだ？　公子様には従者もいないのか……？」

「いる。けど、今は……シズクの屋敷の中で待たせている。屋敷に行ったら、シズクがいなかったから……」

「それならいいけど。いくらなんでも一人でこんなところに来るのは不用心だから」

「そうだな。確かに不用心だった」

　上の空で、答えるユクスは、心ここにあらずといったふうに、吸い込まれるように、カナを見つめていた。

　ユクスの何とも言えない視線に気づいていないのか、カナは大きな欠伸を一つして、おもいっきり伸びをしている。

「……で、用件は？　シズク君の対処法を州公様が決めたのか？」

「あっ、ああ……」

　カナにうながされて、ユクスはようやく本題に入ったのだった。