初めて口にする二度目の言葉

第25話 約束

　私がおにぎりを食べ終えても、彼は長いこと動かなかった。

　この世界に何かしらのバグが起きてフリーズしてしまったのかもしれない。

　本気でそう思うほどに、重く長い沈黙だった。

「……仮に」

　やがて顔をあげた彼は、酷く憔悴した声で言った。

「君の言っていることが全て本当だとして、この世界が、はりぼての作り物だったとして……。君は、これからどうするの？」

「どうって……」

　私は首を振った。

「わからないよ。私はこれからどうすればいいの？　もし捕まったら、どうなってしまうの？」

　質問に質問で返すのは好きではないけれど、この時ばかりはそうするしかなかった。

　彼は言い淀む。

　けれどすぐに、まるで自傷でもするかのように端的に言った。

「首を刎ねられるだろうね」

　後でこっそりと解放してくれる王様は、もうどこにもいないのだ。

「どうにかして、助かる方法はないかな」

　私の声は情けないほど震えていた。

「それは逃げ延びるって意味じゃなくて、元の世界に戻るって意味だよね」

　私が頷くと、彼は考え込むように黙った。

「……重い罪を犯した者が、国外追放に処されることがある」

「国外追放？」

　なぜそんな話になるのだろう。

　国外追放になったところで、この世界から抜け出すことは出来ないんじゃ——と、そこまで考えて、ようやく彼の言わんとすることに思い至った。

　ここは『不思議の国』という名の世界なのだ。

　つまり国から追われるということは、イコールで世界から放り出されるということなのだ。

　そうなれば、確かに元の世界に戻れるかもしれない。

「いや、駄目だ」

　彼は口惜しそうに首を振る。

「ど、どうして？」

「君が犯した罪は、あまりに重すぎる」　

　到底、国外追放で済まされることじゃない、と彼は言った。

「さっき私がした話をしても、駄目かな」

「駄目だろうね。女王様が聞き入れてくれるとは思えない。仮に信じてもらえたとしても、王様を殺害したことは事実なんだ。斬首は免れないよ」

「ほ、他に方法はないの？」

「……俺は知らない」

　彼は弱々しい声で言ってから「でも」と覚悟を決めるように続けた。

「この国から出る方法を知ってるかもしれない人に、心当たりはある」

「本当っ」

　思わず声が大きくなる。

「その人はずっと昔から——この国が誕生するよりも以前から、この世に存在しているらしい。噂によると、もう千年以上も生きてるとか。この国の誰よりも多くの知識を有していて、女王様ですらその人には逆らえないんだ」

「そんな人が、この世界にはいるんだ」

　そんな理を超えた人物なら、確かにこの世界から抜け出す方法だって知っているかもしれない。

　希望が芽生え、そこからふつふつと気力が湧いてくる。

「その人がいる場所を教えてっ」

　でも私の胸中とは対照的に、彼の表情は硬いものだった。

「いいよ。案内するからついてきて」

　決然と言い、彼は立ち上がろうとする。

　私は慌てて引き留めた。

「そこまでしてもらわなくてもいいの。ただ道順を教えてくれるだけで」

「たどり着けるわけないよ」

「そんなの、わからないでしょ」

「仮にたどり着けたとして、そこからどうするつもり？　相手をどうやって説得するの？」

「それは……」

　彼の言う通りだった。

　私は王様を殺した大罪人なのだ。

　相手が話を聞いてくれるとは思えない。

　でもだからこそ、彼に道案内を頼むわけにはいかなかった。

　たとえ形を模した偽物にすぎなくても、彼を危険にさらしたくなかった。

「そ、そうだ。君が一人で尋ねに行くってのはどうかな。全部を任せてしまうみたいで申し訳ないけど、もしわからなかったら、私のことはそのまま放っておいてもらっていいから」

　それなら、彼の裏切り行為が露呈することはないはずだ。

　私はここで待っていればいい。

　自分の手すら見えないような暗闇の中、戻ってくるかもわからない彼を、あるいは別の誰かがギロチン台を引きずってくるのを、ただ膝を抱えて待っていればいい。

　でも彼は首を振る。

　私がぱっと思いつくような案は、すでに検討済みなのだろう。

「ただ国から出る方法を尋ねても、素直に教えてもらえるとは思えない。むしろ変に隠し事をすれば、感づかれてしまう恐れがある。それなら最初から、君のことを全て話してしまった方がいい」

「でも信じてもらえなかったら」

「俺は信じたんだ。だから、その人も、きっと信じてくれる」

　彼は自分に言い聞かせるように言った。

　その考えが楽観的過ぎることを、彼自身が理解しているのだ。

　私は逡巡する。

　結論が出るまでに、そう時間はかからなかった。

　私は首を横に振った。

「なんで」

　彼は声を張り、すぐに口をつぐんだ。

　幾分か声を潜めながら、それでも厳しい口調のまま続けた。

「他に方法はないんだ。ここに隠れていたって、いつか必ず見つかって首を刎ねられる」

「その時はその時だよ」と私は言った。「その時は、それでもいいよ」

　私は王様を殺したのだ。

　死にたくはないけれど、誰かを危険に晒してまで助かりたいとも思わない。

　彼は私を責めるように睨み付け、やがて呆れたように嘆息して立ち上がった。

　救いようがないと判断したのだろう。

　私はほっと胸を撫で下ろした。

　全身から力が抜ける。

　その反応に、彼は疑念を抱いたようだった。

　しまった——そう思った時には手遅れだった。

「……俺を巻き込まないため？」

　答えられない。

　肯定も否定も、あるいは沈黙すらもここでは同義だった。

　彼は何かを言おうとし、けれど結局は口にしなかった。

　生半可な説得では私が応じないと思ったのだろう。

　長い時間考え込んでから、ようやく口を開いた。

「全部君のせいにする。もし捕まって、逃走幇助の罪に問われても、君に脅されたことにする。そうすれば、そうひどい仕打ちは受けないはずだ」

　確かにそれなら、万が一の時も彼は無事に済むだろう。

　私は迷ってから「約束して」と言った。

「絶対に、全部私のせいにするって」

「約束する」

「絶対だよ。私が首を刎ねられることになっても、庇ったりしないって、約束して」

　念を押すと、彼は億劫そうに視線をそらした。

「わかってるって」

　彼の手首をつかみ、こちらを向かせる。

　私の剣幕に目を見張り、それから彼は真剣な表情で頷いた。

　それでも私は彼の目をじっと見つめ、ちゃんと明言してくれるまで待った。

　やがて彼は言う。

「もし君が首を刎ねられるようなことになっても、庇ったりしない。全部君のせいにして、俺は罪を免れる。——約束するよ」

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