駅で出会った女の子と不思議な関係に。明日も死にたくなる彼女に、俺は毎日、生きる理由を渡すことになった。

終わらなかった時間 ( 再接続編 )

一ノ瀬彩音 誕生日

〜学校でミアと再開する少し前の日〜

朝の空気は冷たかった。

吸い込むたびに頭の奥が澄んでいくようで、眠気の名残まで薄れていく。駅前にはまだ人も少なく、シャッターの閉まった店が静かに並んでいた。通り過ぎる足音もまばらで、街全体がこれからゆっくり目を覚ます途中にあるみたい。

待ち合わせ時間より早く着いた場所で、湊は足を止める。

スマホを開いて時間を確認する。まだ余裕はある。

視線を上げて改札の方を見る。人の流れが、朝らしいゆるさで動いている。

その中に、ふと声が落ちた。

「湊くん」

名前を呼ばれて、顔を上げる。

彩音がいた。

少しだけ息が弾んでいるのに、表情は妙に落ち着いていた。急いできたことを隠しているみたいな、そんな顔だった。

「……早くない？」

「湊くんもね」

そう言って、そのまま隣に並ぶ。

近い、と思う。 けれど、不思議と嫌じゃない。

朝の光のせいか、いつもより少しだけ無防備に見えた。髪の柔らかさも、頬に落ちる影も、普段より近く感じる。

「今日なんだけどさ」

彩音が言う。

「一日、全部使っていい？」

「全部？」

「うん」

迷いのない声だった。

冗談っぽく聞こえないくらい、自然に。

「ダメって言ったら？」

「理由を聞いてもらう」

「じゃあ、その理由を聞かせてもらってもいい？」

「今日、私の誕生日」

まったく悪びれずに言って、彩音は小さく笑う。

その笑い方につられるみたいに、湊も息を漏らした。

「……じゃあ、いいよ」

「よし」

小さくガッツポーズをする。

その仕草を思わず目で追ってしまう。

「じゃあ行こ」

「どこに？」

「決めてない」

言うだけ言って、彩音は先に歩き出した。

完全に引っ張られる形になり朝の街を並んで歩く。

まだ人は少なくて、周りの音も軽い。店のシャッターが上がる音や、遠くを走る車の気配が、少しずつ街に日常を戻していく。

「ねえ」

彩音が不意に言った。

「今。湊くんの手冷たくない？」

「普通かな」

「ふーん」

その返事の直後、自然な動きで手を取られる。

指先が触れた瞬間、ほんの少しだけ体が止まりそうになる。 けれど、彩音は気にした様子もなく、そのまま軽く握った。

「……彩音」

「確認中」

さらっと言う。

「冷たいね」

「……もういいだろ、離してくれ」

「でもさ」

少しだけ、握る力が強くなる。

指を絡めるほどじゃない。ただ、簡単には離れない程度の強さだった。

「こうしてた方が、あったかいでしょ」

離す気はないらしい。

「……そうかもな」

否定できなかった。

「でも、一旦離してくれ」

朝からこれは強いな、と頭のどこかで思う。不思議とそのまま受け入れてしまいそうになったが、やっぱり恥ずかしさが勝つ。

「ねえ」

彩音が口を開く。

「こういうの、慣れてる？」

「なにが？」

「手つなぐの」

ごまかす理由はなかった。

「慣れてないから…」

正直に答える。彩音は一瞬だけこちらを見て、それから少しだけ目を細めた。

「よかった」

安心した顔に見えた。

「慣れてる人より、そっちの方がいい」

「なんで？」

「私、家族以外で男の子と手なんか繋いだことないし」

すぐに返ってきた言葉は軽かった。

でも、そのあとに少しだけ間を置いて

「湊くんが慣れてなくて、ほんとよかった」

と、彩音は付け足した。

その言い方だけは、冗談には聞こえなかった。

♢

午前中は、あてもなく歩いた。

店に入って、少し見て、また出る。気になるものを見つけて立ち止まって、何となく話して、また歩く。

やっていることだけ見れば、たいしたことはない。

それなのに、不思議と時間は薄くならなかった。

ただ流れていくんじゃなく、一つ一つがちゃんと残っていく。そんな感覚があった。

「ねえ」

不意に彩音が立ち止まる。

ショーウィンドウの前だった。

「これ、どう思う？」

指さしたのは、マネキンが着ているワンピースだった。

淡い色合いで、軽く揺れる素材。たしかに彩音が好きそうな雰囲気だった。

「彩音に似合いそうだ」

そう答えると、彩音はすぐに振り返る。

「“そう”じゃなくて」

視線が合う。

「ちゃんと見てみて」

そのまま店の中へ入っていく。

引っ張られるようにして後を追う。

店内は外より少し暖かく、照明も音楽も柔らかかった。

「これ着てくる」

さっきのワンピースを手に取って、彩音は試着室の前で振り返る。

「逃げないでよ」

「逃げないよ」

「ほんとに？」

「ほんとに」

それで満足したのか、彩音はカーテンの向こうに消えた。

少しして、試着室のカーテンが開く。

「……どう？」

出てきた彩音は、さっきのワンピースを着ていた。

肩が少しだけ出ていて、全体の印象は軽い。いつもより、ほんの少し大人びて見える。けれど、それ以上に目を引いたのは、彩音本人の空気が服にちゃんと似合っていることだった。

「……似合ってる」

素直にそう言う。

彩音が一瞬だけ止まる。

「それだけ？」

「それ以上いる？」

「いる」

即答だった。

そのまま少し近づいてくる。

「どこがいいか言って」

逃げ道がなかった。

視線を逸らさずに、ちゃんと見る。

「色かな」

まず一つ、口にする。

「明るすぎないから、落ち着いて見える」

彩音は何も言わない。

ただ、じっとこちらを見ている。

「あと…肩のとこ」

ほんの少しだけ指で示す。

「そのくらいの見え方が、ちょうどいいと思う」

言い終わる。

彩音はしばらく黙っていた。

からかうでもなく、茶化すでもなく、ただ静かにこちらを見ている。その沈黙のせいで、言ったこっちの方が少し落ち着かなくなる。

「……なに」

「いや」

彩音が少しだけ笑う。

でも、その笑い方はさっきまでと少し違っていた。

「ちゃんと見てるんだなって思って」

そのまま視線が、ほんの少しだけ落ちる。

「……ほんとに思ってる？」

小さな声だった。

聞き返すみたいでいて、確認するような響きのある声だった。強さはないのに、その一言だけが妙に残る。

「ほんとだよ」

それで十分だと思った。

彩音は一度だけ小さく頷いて、

「そっか」

と呟く。

そして、すぐに顔を上げた。

「じゃあ、買う！」

「早くない？」

「湊くんがそう言うなら」

軽い言い方だった。

でも、その言葉の重さだけは軽くなかった。

レジに向かい、袋を受け取って店を出る。

外の空気は、朝より少しだけ暖かくなっていた。

「ねえ」

歩きながら、彩音が言う。

「さっきの、もう一回言って」

「どれ？」

「似合ってるやつ」

「……似合ってたよ」

ため息混じりに言う。

彩音が少しだけ笑った。

「満足」

そう言って前を向く横顔が、少しだけ嬉しそうに見えた。

そのまましばらく歩く。

人の数は、朝よりずっと増えていた。昼に近づいて、街全体の温度が上がっていく。

その中で、不意に小さなトラブルが起きる。

横から急に人が出てきた。

彩音の足が、ほんの少しだけもつれる。

「っ」

体が傾く。

考えるより先に手を引いていた。

そのまま引き寄せる形になって、距離が一気に縮まる。

「……危ないって」

少し低い声が出た。

彩音は一瞬だけ固まって、すぐに小さく息を吐く。

「……ごめん」

「怪我してない？」

「してない」

答えはすぐ返ってきた。

握っていた手に少しだけ力が入る。

「……離さなくていいの？」

聞くと、彩音は視線を上げた。

近い。

逃げ場がないくらい近い距離で、少しだけ首を傾ける。

「ダメ？」

「……いや」

結局、それ以上は言えなかった。

そのまま歩き出す。

さっきより、少しだけ距離が近い。

彩音はしばらく黙っていた。

でも、やがて小さく呟く。

「今の、ちょっとかっこよかった」

聞こえるかどうかの声だった。

けれど、ちゃんと届く。

「………」

彩音は小さく笑う。

その笑顔は、さっきまでより柔らかかった。

そして――どこか、安心したみたいにも見えた。

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ずっと前に書いたものなのですが、せっかくなので投稿しました。