090 -Ritsu-
律が家に帰ると、また母親が唐あげを揚げていた。テスト期間に入ったからだ。
「律ー、はるちゃんに持っていってあげて」
「はいはーい」
タッパを持って遥の家を訪ねる。また絢がいるかもしれないと思ったが、今回は遥一人のお出迎えだった。
「ありがとう、りっちゃん。入って入って」
「いや、テスト前だし渡しに来ただけだから」
蒼乃に心配をかけたくないと思い、律は玄関先で用事を済ませようとした。
「でも今夜はりっちゃんの大好きなハンバーグだよ。食べていくでしょ？」
「…………食べます」
ハンバーグくらい食べても罰は当たらない。食べ物に罪はないのだから。
律は誘惑に負けて小谷瀬家の敷居をまたぐ。
「今から作るからソファで待ってて。あ、ゲームしたいならしてていいよ」
言われた通りソファに腰を下ろし、律は母親に夕食がいらない旨を連絡する。
こう見えてテスト前なので、ゲームに手をつけるのはやめた。罪悪感を埋めるように、律はスマホの中にある蒼乃の写真を眺めることにした。
たとえ隠し撮りだったとしても蒼乃の写真写りはいい。美人だから綺麗にしか写らないのかもしれない。
「りっちゃん、暇してるー？」
「はい、暇ですよ」
「それなら冷蔵庫からレタス出して千切ってくれる？」
「あいあい」
律はソファから立ち上がり、野菜室を開ける。自分の家の冷蔵庫みたいなものだった。
「レタス何枚？」
「そんなの適当だよ。……そうだなー、一人二枚か三枚でいいんじゃない？」
「それなら五枚にしよう」
剥いたレタスを流水で洗い、遥が用意していた皿に千切って入れる。
「あとそこの戸棚にツナ缶があるから、開けて入れてくれる？」
「ここ？」
ツナ缶を一つ取り出し、律は力任せに開けた。少しオイルが飛んだので、遥から「もう！」と怒られた。
「美味しそうだね」
律は生焼けのハンバーグを見てよだれをすする。遥が「まだ食べれないよ」と釘を差す。
「りっちゃんはレタスにドレッシングかける？」
「んー、ツナが乗ってるからこれでいい」
「じゃあお皿を運んだら、次はお味噌汁をよそってね」
タダメシ食らいなので、言われた通りに律は働く。お味噌汁の具は長ネギとわかめだった。
「最後はごはんね。冷凍したやつを電子レンジで温めたから、お茶碗に移して」
せこせこと働いた。あとはハンバーグが焼ければ完璧だ。
「もうすぐできるから座って待ってていいよ」
「うん、分かった」
律はソファの上に戻った。目の前には湯気が立つ料理が並んでいる。待ちきれなくて律は箸を持って待機する。
「はいはい、お待たせしました」
エプロンを外した遥がハンバーグを持ってくる。豚ひき肉だけで作るハンバーグだ。
「りっちゃん、唐あげも食べるよね？ ハンバーグの横によそっていい？」
「唐揚げははるちゃんの分だからいいよ。私は帰ってからつまむから」
「そう？ それならあたしだけいただいちゃうねー」
二人でソファに並んでいただきますをした。律はまず好物のハンバーグから口をつける。めちゃくちゃ美味しい。
「実はさ、はるちゃんの作るハンバーグが一番好きなんだよね」
「それは嬉しいことを言ってくれるね。でも私のハンバーグはおばさんの受け売りだよ」
「母さんが作るのより絶対美味しい。塩加減とかなのかな？ うちの母親は適当だし」
遥の料理スキルは高い。そして相沢家に近い味付けなのでとても食べやすい。
「りっちゃんは美味しそうに食べてくれるから作り甲斐があるよ」
「食べるのは得意だからね！」
特にハンバーグなら三つくらい食べられる。
「分かったからもうちょっとゆっくり食べなよ。むせても知らないよ」
ゆっくり食べたつもりだったが、あっという間に律は食事を終えた。
「ごちそうさまです」
「お粗末様です。やっぱり食事は誰かと一緒がいいねー」
長年一緒にいる律でも触れづらい話題が、遥の母親だ。律も会ったこともあるし、悪い人ではないがほとんど家にいない。
遥だって母親といたいと願うことくらいあるだろう。
「はるちゃん、今日はありがとう。とっても美味しかったよ」
律は肩を隣に座る遥にぶつける。いつものスキンシップの一環だった。しかし、遥の琴線に触れてしまったらしい。
「りっちゃんってさ、人との距離の取り方下手くそだよね」
遥が正面から律の両肩を掴み、少し捻りながらソファの上に押し倒す。
「はるちゃん……？」
「ハンバーグくらいで揺らいじゃダメだって」
どうしてかは分からないが、遥の言葉が滲んでいく。
「りっちゃん、好き」
その二文字が特別な意味を持つことに、律もすぐに気がついた。更に、律が今まで遥にどんな仕打ちをしていたかも理解した。
「……どうして。どうしてりっちゃんが泣くのさ」
「ごめん……っ」
謝ることしかできなくて、泣くことしかできなかった。遥の悲しそうな顔を初めて見た気がした。
「ごめんね、はるちゃん……！」
想いに応えられないことの重みを初めて感じた。大事な人を傷つけたくないのに、傷つけることしかできない虚しさも初めて知った。
「ちょ、そんな泣かないでよ」
「ごめん……もう、はるちゃんのハンバーグは食べられない……」
遥は律から手を離し、困り顔をしながらとりあえずティッシュを取ってくれる。
自分の軽率な行動に怒りも湧いてくる。
涙を拭っても拭っても溢れてくる。
律は何回遥に謝ればいいのか考えて、結局泣くことしかできなかった。
