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５

　今朝は私一人で登校した。

　さて、折り返しの三週間目に突入したが、門に入るなり学園長が現れた。

　場所は皆が通る校舎前の噴水で、通学する生徒たちの注目の的となる。

　緊張した面持ちの学園長が、汗を拭きながら私を呼び止めた。

「ああっ、あの、学園内で金銭のやり取りは禁止されているんだが」

「寄付です」

「いや、寄付だとしても……ううむ。あの」

　しどろもどろの学園長の背後から、レオン王子がツカツカとこちらに近づいて来た。

　キラキラと笑顔を浮かべ、金の髪は太陽の日差しで眩しいほどだ。

　だから、目を瞑って見なかったフリをしたかったが、向こうから来たからには仕方ない。

「元気そうだな？反省したか？」

「いえ、まだまだ未熟者ですわ」

　腰を低くして、カーテシーで敬意を払う。ただし殺意は消えてないからな。よくも、ハンナちゃんを！

　だが、ふと気づく。

　レオン様は、こんなに意地の悪い目をしていただろうか？

　後ろから現れた女生徒が、クスクスと笑う。

　ソーニャさんを見て何かパズルがハマった気がした。

　急にギル様の真剣度が増した理由をだ。

　なるほど……。

　彼女の家からすれば、陛下の婚約破棄の宣言がされない限りは、私は形式上とはいえレオン様の婚約者。

　あちらの家からすれば、自分の娘を未来の王妃にするには、私が邪魔である。

　格下の伯爵家。けれどレオン様が、ここぞとばかりに手を貸していたとしたら？

(自分で動かずに、人にさせるのが大好きだもんなぁ、レオン様って)

　冷めた目で観察している間に、どや顔で色々と罵られていたが、右から左に聞き流していた。

「どれだけ足掻こうとも、お前が皆に迷惑をかけ、尊い私に恥をかかせた事を反省しろ」

「はい」

「あげく何だ？小銭を稼ぐ卑しい行為、どこが侯爵家令嬢だ。お前の家は元々野蛮な一族だがな」

「はい」

「お前が邪推した平民のハンナ嬢も、あえて私が保護していたのだ」

　ここでやっと、私は怒りで顔をあげた。

　私や家族はいいのよ？でもハンナちゃんの事は、聞き流せない。

　嫌になる程見てきた、ニヤついた顔がそこにあった。

「お前がどう誤解していたか知らんが、ハンナ嬢は私の恋人ではない」

「では、今レオン様の側にいるソーニャ・ウェルダム様とは、どういうご関係ですか？」

　私の凍り付いた声にすら、事前に返答を準備していた王子は、周囲の皆にきかせるように高らかに言った。

「彼女は、私の心労を心配して相談に乗ってくれている親友だ」

　私だけでなく、周囲も一斉に脱力した。

　どこをどう見ても、親友じゃないだろう。

「レオン様……親友は結構ですが、男女で腕を組むのは、親友の域を超えているのでは？」

「男同士でも肩を組む。お前は男女差別をするのか？」

　斜め上の論点ズラシに頭痛がする。絶賛絶好調のレオン様に、私はどう対処すべきか思案していると、騎士との打ち合わせで遅れたギル様が現れた。

　そして、なぜか私を庇うように前に立つ。

　私の視界には、大きな背中と炎のような赤い髪だけ。

「兄上！このような目立つ場所で、何をなされているのですか？」

「おやギル、お前の入れ込んでいる罪人が、生徒相手に金銭を巻き上げているらしく禁止した」

「学園の規則では、寄付は禁止されておりませんが？」

「風紀を正すのも私の役目、これは次期国王の命令だ。それと……」

　私は前に立つギル様に遮られて、何が起こっているのかわからない。

　だけど、声だけでわかる。

「お前が私の前に出る意味が、わかっているのか？」

　ゾクリとレオン様の声に、私は背筋を凍らせた。

　これは、本気の時の声。

　レオン様は、はっきりとギル様を敵として認識しようとしているのだ。

　王家が分裂するのすら構わずに、いやその考えすら及ばないのだろう。

「せっかく助かった命を、こんな女の為に捨てるのか？」

「……おっしゃっている意味が、わかりかねます。父上より届いた書簡を、兄上はご覧になられましたか？」

　唐突なギル様の問いかけに、空気が一瞬で変わった。

「なっ、なんでお前に、父上の書簡が！」

「兄上にも届いているはずですが、ここ数日は城にお戻りではないみたいですね」

「違う！俺はあれだ！庶民の生活を見る為に、視察を兼ねてだ！」

「はぁ……ともかく歓楽街は警備も難しいですから、自重して頂かないと」

「うるさい！」

　レオン様が、ドスドスと足音を立てて去って行く。

　てか、何してんのあの馬鹿。もう王子すら勿体ないよ、馬鹿でいい馬鹿で。

「皆も、授業が始まるぞ」

　ギル様にパンパンと手を叩かれて、やっと周囲は我に返る。ああギル様だった。ギル様だよね？え、あのギル様が？

　そんな生徒たちの戸惑いを残しつつ、一日が始まった。

　さて、問題は１０ディナール制を禁止された私である。

「うむむ……拝聴料は強行できなくはないけど、ギル様の立場を悪くするし仕方ないか」

　以前なら、別に気にする必要もなかったギル様には、恩が出来てしまった。

　私は渋々と、扉の前に貼っていたポスターを剝がす事にした。

「では生徒たちの予約はどうしますか？期限終了まで埋まっているのですが」

「ちゃんと最後までやり遂げますので、そのまま通して頂戴」

　部屋に入り、私は豚ちゃんをいつもの癖でポンと置く。

　今日も机の上に、パンの入った紙袋が置かれていた。

　私はそれを手に取り、小さく微笑む。

「ありがとう、ハンナちゃん」

　私はパンを噛み締めながら、旅行カタログと共に、ゴシップ雑誌をペラペラとめくって時間を潰した。

『レオン殿下ご用達の、大人の社交場！』

「スクープどころか、いかがわしい店の連載記事になってるんですけど」

　パタンと静かに、雑誌を閉じた。うん、もう関係ないし。

　そうこうしていると、午前の部の生徒が現れた。

「あ、僕ら二人でもいいですか？二人までいけるって聞いたんで」

「ええ、どうぞ」

　彼らは下級生で、モジモジと互いに顔を見合わせた後、こちらにそれぞれ小箱をくれた。

「これ餞別と、お祝いです」

「お祝い？」

「はい、あの王子からの解放祝いです」

「あ、ありがとう」

　これだけ王子の評判が落ち切っているなら、王家もどうしようもないんじゃない？

「金銭がダメというなら、僕らは換金しやすい贈り物にしました！」

「俺もです！たまたま家に転がっていた不用品を入れました！」

「ありがとう。でも、小箱がジャラジャラ鳴るんだけど？」

「気のせいです！」

　良くわからないままに、私は受け取った。

　彼らに私への苦情がないか確認したが、むしろいなくなる寂しさが罪だと訴えられた。

　でもまあ、卒業するし？もしかしたら国外追放だし？

　次の生徒は、女子生徒でクラスメイトの一人だった。

「寂しくなりますわね。どちらかに旅行に行かれるとか？」

「いいえ、国外追放なのよ」

「国外でしたら、ぜひロープレ国をお勧めしますわ。以前にダイアナ様に頂いた、砂糖菓子の名産地ですの」

　なぜか旅行話で盛り上がったあげく、彼女は終わりの時間になると立ち上がり、いきなり演技が始まった。

「あら、眩暈が……あらあら」

　とワザとらしくよろけて、豚ちゃんに手が触れた途端に、チャリン。

「ん？」

「ふふっ、私最近、手品にハマっていますのよ。ダイアナ様が以前見せてくれた手品に、感銘を受けましたの」

　こうして彼女は、満足して去って行った。

　豚には、手品で出された１０ディナールが入っている。

　それより前に貰った小箱にも、きちんと１０ディナールずつ入っていた。

「これは……ギリセーフ？」

　面倒なので、私は黙っておく事にした。

　そして昼休憩のチャイムが鳴った。

「というわけで、クラスメイトの彼女は、手品にハマっているそうです」

「君は本当に、今まで何をしてきたんだろうね？」

「私も最近、ちょっと過去の自分がわからなくなりました」

　はぁとため息をつき、向かい合って昼食をとりながら、ギル様へ報告タイムだ。

　食べ終えて、朝のデザートパンを取り出した。

　今日は、色とりどりの小ぶりのタルトだった。

「ギル様は、キウイとメロンとカスタードの、どれがいいですか？」

「あまり甘くないのがいい」

　今日はパンを食べてくれるんだと、意外に思いながらも、私はキウイを差し出した。

　彼は一口食べて、頷く。

「うん、美味い」

「ハンナちゃんが、こっそり差し入れしてくれてるんです。感謝ですね」

「そうだな」

　ハンナちゃんに会いたいな。毎日スリスリしたいし、動き回る彼女を愛でたい。

　だけど、今やっとレオン王子の呪縛から逃れられたのだから、私と関わる事は得策ではない。

「お前に頼みがある」

「ノートを貸す以外でしたら、いいですよ」

　私が先手を打ったので、ギル様は黙った。

　ここに籠ってずっと、私は生徒たちの声を帳簿に記載してきた。

　最初は、私の罰がきちんと実行されている証拠に、記録を取り始めた。

　なのに、記載されるのはレオン様への不満ばかり。

　だからこそ、これが最大の武器となり最大の弱点になる。

「このノートは、私を信じて訴えてくれた内容です」

「それがあれば、父上も兄上を間違いなく処罰してくれる」

「駄目です。失敗すれば、ここで話をしてくれた皆さんに迷惑がかかります」

　静かな昼下がり、まもなくチャイムが鳴る。

　生徒たちが教室に向かう時間だ。

　私を見つめるギル様の視線から、私は目を逸らさなかった。

「戦うなら、人に頼らず堂々とです」

「……わかった。確かに、覚悟がまだ足りなかったな」

　ガクリと肩を落とされ、私は慌ててフォローする。

「そ、そういえば今朝は別々だったのと、少し遅れたのはどうしてですか？」

「……君には関係ない」

「拗ねないで下さいよ。あれですか？もしかして刺客が出たので、後処理してましたーとか？」

「うっ……」

　タルトを食べていた最中のギル様が、喉を詰まらせた。

　私はドンドンと大きな背中を叩きながら、水を飲ませる。

「ある意味わかりやすいですけど、なんなら我が侯爵家を使います？」

「コホッ、君の家を利用したら、間違いなく戦争か内乱に突入しそうだ」

「頼もしいのに」

「否定はしないが、加減を知らないんだ。君の家は」

　褒められて嬉しい。と喜びつつ、どうも雲行きが怪しくなってきた。

　午後をこなし、今日は色々あって疲れたなと、ギル様と帰宅しようと馬車に向かう。

　なぜか門の付近で、これ見よがしにイチャつく二人がいた。

「罪人の連行、ご苦労様な事だなギル」

「兄上は、何をしておいでなのですか？」

　レオン様の腕にしがみつくのは、例のソーニャさんだ。

　これでもかと勝ち誇った顔に、微笑ましくすらある。

　この子は単純で可愛いなと、私はガンバ！と心で応援した。

「おいダイアナ。今どんな気持ちだ？」

　あざ笑うレオン様に、私は目を細めて苦しげに答える。

「眩しくて、辛いです」

「ははっ、そうだろう！やっと私の偉大さがわかったか！」

　違う、レオン様。夕日が逆光して眩しい眩しい！

　私が目を細めていると、なぜかギル様が私の肩を抱いた。

　突然の行動に、私の胸がドクンと跳ねる。

「へっ？」

「では失礼致します兄上」

　そのままギル様にリードされて、馬車に向かうかと思われた。だが前を通過した時に、レオン様が嫌な笑みを浮かべた。

「俺のお古はどうだ？お前には、お似合いだなギル」

「……父上が戻られたら、ぜひ彼女を引き受けさせて頂きますよ」

「ははっ、ならお前も国から出ていくという事か。愉快で仕方ないな」

　馬鹿が笑っている隙に、私たちを乗せた馬車は走り出す。

「また、どうして馬鹿……じゃなく、レオン様を煽るんですか！あれ、ワザとですよね？」

「馬鹿だから、煽って調子に乗らせた方が、案外扱いやすいもんでな」

　窓に肘をつきながら、軽く自分の兄を馬鹿呼ばわりしたギル様に、私は開いた口が塞がらない。

　だが、ここだけはきちんと釘を刺しておかねばと、私は気合を入れた。

「冗談でも、私を引き受けるなど言ってはいけません」

「……」

「聞いてますか！」

「俺はな？ダイアナ」

　ジロリと深い緑の目で睨まれた。私は姿勢を正す。

「俺はずっと、影のつもりだったんだ。気配を消して、目立たぬように地味に生きるのが、俺の唯一残された生き方だと思っていた」

「それは……継承権を巡る争いに、巻き込まれない為に？」

「そうだ。俺は、何度も命を狙われた。お前を匿っている家も、その名残の一つ」

　レオン様の母君である王妃様が、他の女に手を出した国王陛下と険悪になり、城は荒れた。

　母子ともども命を狙われ、ギル様たちは城から逃げ出した。

　王妃様の突然死により、やっと城に戻れた時には、ギル様の母も亡くなっていた。

　この人は、生きる為に自らを消したのだ。

「君が、俺を見つけたんだ」

「えっ？」

「入学式の日、俺は誰にも存在すら気づかれない中で、君だけが俺を見つけた」

「……ああ」

　言われてみれば、確かに思い出した。

　地味に隅っこに隠れていたギル様に、密かに挨拶に行ったのは確かだ。

「あの当時、私はレオン様の婚約者でしたし？義理の弟になるのなら一応は……」

「君以外は、誰も俺の存在すら気づいてなかったのに？」

「ははっ、まさか……あれ？そういえば確かに？」

　もしかして、密かにレオン様の側に居るのが役目とか言ってたし、私邪魔した？

　あれれ？と指を口元にあてて困惑していると、スッと向かいから手が伸びた。

「ひぇっ」

　手の甲にキスをされ、あまりの突然の行動に心臓が止まる。

　一気に血圧が限界突破だ。

　バクバクと硬直していると、クスリと笑われた。

　え？この人こんなにイケメンだったっけ？あれ？

「君は笑って言ったんだ。もっと前に出た方がいいと」

「いや、それは……」

　感動している所申し訳ないんだけど、列からはみ出ていたので注意しただけなんです。

　言い出せない、何か遠い目してるし、何この展開？

「君が何かを狙って、いつも騒ぎを起こしていたのも見てた」

「まあ、一応悪役令嬢を目指してましたから」

　私は気恥ずかしさからスッと手を引き戻し、教えてあげた。

「悪役の令嬢です。つまり、私はハンナちゃんを虐めて、レオン様と結ばれる為に頑張ったんです」

「なぜ、そんな事を？」

「それがハンナちゃんの、幸せだと信じていたからです」

　ガクリと私は落ち込む。

「だけど、そうじゃなかった」

「そうだな」

「可哀そうな事をしてしまったわ」

「大丈夫、君は彼女に嫌われてない」

「本当に？」

　私は顔をあげて、今度は私からギル様の両手で握った。

　目を輝かせ、私は身を乗り出す。

「私、ハンナちやんと仲良くやっていけますよね？」

「ああ、君は確かにお節介だったが、ちゃんと反省できただろ？」

「はい！レオン様はちゃんと地獄に叩き落します！」

「どうやって？」

　私はフンフンと鼻息荒く、教えてあげた。

「以前お話しましたが、押し倒されそうになった時に胸も触られたんです。股間を蹴ってやったんですが、今度は潰します」

「……あいつ」

「心配しなくても、ちゃんと仕留めますから」

　何かギル様を刺激したらしく、かつてない怒りの表情で歯を噛み締めている。

　あれ？この前は笑ってくれたのに。

　これは勘違いさせたかな？

「ギル様にはしませんよ」

「当たり前だ」

　馬車は隠れ家に到着した。

　私が降りようとしたら、かつてない低い声で確認された。

「押し倒された時に、他に何か兄上にされたか？」

「ん？いいえ。あの一撃で、決定的に仲が悪くはなりましたけど」

「あと少しだ、ダイアナ」

　扉が閉まる前に、彼は言った。

「俺が守るから、大人しくしていてくれ」

　パタンと扉が閉まるなり、馬車は去って行く。

　ボーッと私は言われた言葉を、何度もはんすうした。

　脳内が拒絶して入って来ないが、どうやら生まれて初めて家族以外から、守ってやると言われたみたいだ。

　胸の奥がくすぐったくて、でも嬉しい気持ちで私は家の中に入った。

　ここ最近、真夜中に護衛騎士たちが何かと戦っている音も、今夜はそれ程気にならずに眠れた。

(だって、守ってくれるって言ったもの)

　ウフフと笑って、私は朝を迎えた。