勇者が魔王を殺した日、勇者パーティーは全員壊れた

27

王都へ戻る道中、レオンは何度も同じことを考えていた。

母はもういない。

父も、王妃も、兄たちも、自分の手で殺した。

魔王は倒した。世界を救った。

けれど、胸の中には何も残っていなかった。

あれほど望んでいた凱旋も。

公爵位も。

英雄としての名誉も。

何一つ、心を満たしてはくれなかった。

そんなレオンに、最後に残されたものが一つだけあった。

「……アナ」

彼女だけは、生きている。

そう思うだけで、ほんの少しだけ胸の奥が温かくなった。

アナ。

自分が傷つけた少女。

それでも、もう一度自分を見てくれるようになった少女。

彼女なら。

彼女に会えば。

もしかしたら、自分はまだ生きていてもいいのだと思えるかもしれない。

そんな身勝手な期待を抱きながら、レオンは王都へ向かった。

しかし、アナのいる教会へ足を踏み入れた瞬間、妙な違和感を覚えた。

人の気配が少ない。

聖堂の高い天井には、昼間だというのに蝋燭の火が細く揺れているだけで、祈りの声も足音もない。

湿った空気が肌にまとわりつき、石造りの床からは冷えた水気の匂いが立ち上っていた。

誰もレオンの目を見ようとしない。

視線を合わせた神官は、すぐに目を逸らし、唇を固く結ぶ。

「アナはどこにいる？」

「……」

返事はない。沈黙だけが聖堂の中に重く沈む。

「アナは？」

「……地下に」

ようやく絞り出された声は、まるで罪を告げるように震えていた。

「地下？」

神官はそれ以上何も言わなかった。

ただ、祈りの間の奥にある鉄扉を一度だけ見て、視線を伏せた。

レオンは胸騒ぎを覚えた。

扉を押し開ける。

その瞬間、空気が変わった。

上階の乾いた空気とは違う、湿りきった冷気。

石壁に染み込んだ水が、どこかで滴り落ちる音が規則的に響いている。

ぽたり、ぽたり、と。

それはまるで時間そのものが腐っていく音のようだった。

階段を下りる。

一段。また一段。

降りるほどに光は消え、背後の世界が遠ざかっていく。

松明の火が壁に揺らめき、歪んだ影が階段を這うように伸びていた。

空気は重く、喉の奥に鉄のような匂いが絡みつく。血ではない。

だが、長く閉じ込められた人間の絶望が染みついた匂いだった。

そして、どこからか声が聞こえた。

「殺して……」

レオンの足が止まる。

「お願い……」

かすれた声は、石壁に吸い込まれながらも確かに響いていた。

「誰か……私を殺して……」

その声は、祈りではなかった。

救いを求める叫びでもなかった。

ただ、終わりを願うだけの音だった。

レオンの顔から血の気が引いた。

「……アナ？」

走った。

靴音が石の階段に鋭く跳ね返り、地下の闇に吸い込まれていく。

やがて鉄格子の並ぶ通路に出る。

そこは牢獄だった。

湿気が濃く、壁からは常に水が滲み落ちている。

鉄の匂いと、腐った藁の匂い。

そして、人の体が長く閉じ込められたときにだけ生まれる、言葉にできない重い臭気が満ちていた。

松明の火は弱く、揺れるたびに影が牢の中で蠢く。

その奥で、鎖の音がした。

じゃらり、と。

レオンは扉を開けた。

そこに――彼女はいた。

鎖に繋がれていた。

鉄は錆び、肌に食い込み、そこから滲んだ血が乾いて黒く固まっている。

床は湿り、冷たい水が足元に溜まっていた。

以前の面影はほとんど残っていなかった。

髪は乱れ、頬は痩せこけ、目の下には深い影が落ちている。

唇は乾き、呼吸は浅い。

そして何より、その瞳から、生きる意志が消えていた。

ただ、暗い穴のように空虚だった。

「……アナ」

彼女がゆっくりと顔を上げる。

鎖が引かれ、金属が床を擦る音が響く。

「……レオン？」

声はかすれていた。

それでも、その声を聞いた瞬間、レオンは胸を抉られたような痛みを感じた。

「何をしているんだ……」

「……見ての通り」

アナは笑った。

だがそれは、唇が形だけ動いただけの笑みだった。

「ここで、死ぬのを待ってるの」

「どうして……」

「お願いしてるの」

アナは鎖を軽く引いた。

金属が骨に擦れる鈍い音が、牢の中に響く。

「毎日、神官様にお願いしてる」

「何を？」

「殺してって」

その言葉は、湿った空気の中で異様に乾いて聞こえた。

レオンは言葉を失った。

ただ、目の前の現実を理解できずに立ち尽くす。

「どうして……」

ようやくそれだけを口にする。

アナは俯いた。

天井から落ちる水滴が、彼女の肩に当たり、小さな音を立てて弾ける。

「だって、私……穢れてるから」

「……」

「レオンは勇者様になった」

「……」

「魔王を倒して、公爵様になって……これから、誰よりも幸せになれる人」

アナは自嘲するように笑った。

その笑いは、湿った牢の空気に溶けてすぐに消えた。

「そんな人の隣に、私がいるわけにはいかないでしょう？」

「そんなこと――」

「あるよ」

即座に遮られた。

声は弱いのに、妙に鋭かった。

「私は前侯爵の妻」

その言葉に、レオンの胸が締め付けられる。

「今もそうだよ」

アナは静かに続けた。

「離縁もされていない。記録も残ってる」

「この鎖みたいに、ずっと繋がったまま」

「レオンと結ばれることなんてできない」

アナは淡々と言った。

「私には、その資格がない」

「資格なんて必要ない！」

レオンは叫んだ。

声が牢の壁に反響し、何重にも重なって返ってくる。

「僕が愛していると言っている！」

「……知ってる」

アナの瞳に、初めてわずかな光が揺れた。

それは涙だった。

「知ってるから、辛いの」

「……」

「私だって、レオンが好きだから」

その言葉に、レオンの息が止まる。

牢の中の水滴の音だけが、やけに大きく響いた。

「初めてだった」

アナは泣きながら笑った。

「誰かを好きになったのは、レオンが初めてだった」

「……アナ」

「それまでの私は、自分の身体に価値があると思ってなかった」

「ただ、売られるものだった」

「ただ、生きるための道具だった」

アナの声が震える。

湿った空気が、その震えを増幅させるように揺れた。

「でも、レオンに出会って初めて……誰かに愛されたいって思った」

涙が頬を伝い、鎖の上に落ちる。

「一緒に笑いたいって思った」

「……」

「一緒に生きたいって思った」

レオンは何も言えなかった。

ただ、目の前の彼女を見つめることしかできない。

「だから、あなたが私を見てくれたことが嬉しかった」

「なのに……私は、あなたと結ばれることができない」

「そんなことはない」

「できないよ」

「僕が望んでいる」

「それでも」

アナは首を振った。

その動きで、鎖が床に擦れ、乾いた金属音が響く。

「私は前侯爵の妻だった」

「今も、そう」

その一言が、牢の湿った空気よりも重く落ちた。

「それは変えられない」

「……」

「私の身体も、過去も、今の立場も、何もかも消せない」

レオンは鉄格子を掴んだ。

冷たさが掌に刺さる。

「なら、僕が全部受け止める」

「……どうして？」

「君を愛しているからだ」

アナは泣いた。

声を押し殺すように。

牢の中に、嗚咽だけが湿った音として広がる。

「……ずるいよ」

「アナ」

「そんなこと言われたら……」

肩が震える。

鎖が揺れ、金属が壁に当たって乾いた音を立てる。

「生きたくなっちゃうじゃない」

レオンの胸が締め付けられた。

「それでいい」

「……」

「生きてくれ」

「無理だよ」

「どうして」

「だって……」

アナは涙を拭った。

拭っても拭っても、すぐに溢れてくる。

「初めて恋をした人と結ばれないって……こんなに辛いんだね」

その声は、湿った牢の中でかすかに震えながら消えていった。

「だったら……」

アナはレオンを見つめた。

その瞳は、もう光を失いかけているのに、どこか必死だった。

「殺して」

「……」

「お願い」

鎖が小さく鳴る。

その音だけが、やけに現実的だった。

「レオンが私を殺して」

「……できない」

「お願い……」

「できない！」

レオンは叫んだ。

声が牢の天井にぶつかり、湿った空気を震わせる。

「僕には、君を殺すことなんてできない！」

「どうして……？」

「僕はもう、これ以上大切な人を失いたくない！」

母の顔が脳裏に浮かぶ。

血に濡れた玉座の間。

そして、何も残らなかった自分。

「母上を失った」

レオンは震える声で言った。

「仲間も壊れた」

「家族も、僕自身が壊した」

「もう嫌なんだ」

涙が落ちる。

それは牢の床に落ち、すぐに水に紛れて消えた。

「これ以上、僕の大切な人が消えるのは……嫌なんだ」

アナは黙っていた。

ただ、鎖の音だけが微かに揺れている。

「君までいなくなったら、僕には本当に何も残らない」

「……」

「だから、殺してなんて言わないでくれ」

「でも……私は……」

「穢れてなんかいない」

レオンははっきりと言った。

湿った空気の中でも、その声だけは揺れなかった。

「君は、何も悪くない」

「……」

「生きるためにしたことを、君の罪にはしない」

アナの唇が震えた。

涙が鎖の上に落ち、金属を濡らす。

「前侯爵の妻だったことも、今もそうであることも、僕が君を愛することを邪魔する理由にはならない」

「……本当に？」

「ああ」

「……私でも？」

「ああ」

「こんな私でも？」

「君だからだ」

アナの瞳から、涙が溢れた。

それはもう止まらなかった。

「……レオン」

「だから、僕と一緒に生きてくれ」

「……怖い」

「僕も怖い」

「辛いよ」

「僕も辛い」

「幸せになれるかな」

レオンは答えられなかった。

それでも。

「……分からない」

正直に答えた。

「僕にも、分からない」

アナが見つめる。

牢の中の闇の中で、その視線だけが確かにそこにあった。

「でも」

レオンは鉄格子の前で膝をついた。

冷たい水が膝を濡らす。

「分からないから、一緒に探したい」

「……」

「幸せになれるのか」

「……」

「生きていていいのか」

「……」

「僕たちに、明日があるのか」

レオンは手を差し出した。

その手は、血と戦いと喪失の記憶で震えていた。

「一緒に探そう」

アナは、その手を見つめた。

長い沈黙の後。

震える指を伸ばす。

鎖に繋がれた手が、鉄格子の隙間からレオンの手に触れた。

冷たい。

けれど、その奥に確かに人の温度があった。

「……温かい」

「うん」

「レオンの手……温かいね」

「ああ」

アナは泣きながら笑った。

その笑いは、初めて人間らしいものだった。

「……もう少しだけ」

「何？」

「もう少しだけ、生きてみてもいい？」

レオンは強く頷いた。

「もちろんだ」

その言葉を聞いた瞬間。

アナは初めて、声を上げて泣いた。

牢の湿った空気の中で、その泣き声だけが確かに生きていた。

レオンは鉄格子の中へ手を伸ばす。

そして、彼女の手を握り続けた。

冷たさと温かさが、ゆっくりと混ざっていく。

二人とも、幸せになる方法など知らなかった。

過去を消すこともできない。

傷をなかったことにすることもできない。

それでも。

死を選ぶのではなく。

明日を選ぶことだけはできる。

だから二人は、その日。

初めて恋をした相手と結ばれる未来を諦める代わりに――。

いつか、本当に互いを幸せにできる日まで生きることを選んだ。