勇者が魔王を殺した日、勇者パーティーは全員壊れた

26

魔王は討たれた。

世界を覆っていた魔力の奔流が消え、魔王城には静寂が訪れていた。

その玉座の前で、勇者レオンは一人立っていた。

聖剣を握る手には、もうほとんど力が入らない。

全身は傷だらけだった。

右肩は砕け、左脚には深い裂傷が走り、胸には魔王の爪によって抉られた傷が残っている。

そして――。

「……みんな」

レオンの視線の先には、四つの肉塊が転がっていた。

魔王との戦いで、仲間たちは人間としての形を失った。

肉を裂かれ。

骨を砕かれ。

それでも、レオンは彼らを置いて帰ることができなかった。

震える手で転移の巻物を広げる。

「帰ろう」

誰に向かって言ったのか、自分でも分からなかった。

「……一緒に帰ろう」

巻物が光る。

次の瞬間。

五人の勇者一行は、王城の大広間へ転移した。

――魔王討伐の瞬間だった。

歓声が上がった。

神官たちが泣きながら祈りを捧げる。

誰もが勝利を喜んでいた。

「勇者様！　無事魔王を討伐なさったと聞きました！　おめでとうございます！」　

「……それにしても、なんですの？この凄まじく臭い肉片は。」

「どうか王族専用の大浴場で湯浴みをなさって、旅と戦の疲れをお癒し下さいませ」

この国の第三王女が、何の悪意もなくそう話しかけてきた。

けれど、レオンにはその声が遠く聞こえていた。

視線を落とす。

そこには、四人の仲間だった肉塊がある。

「……治せるのか？」

レオンが尋ねると、神官たちは顔を見合わせた。

「蘇生魔法を使えば……可能性はあります」

「やってくれ」

「ですが――」

「やってくれ！」

レオンは叫んだ。

「絶対に諦めるな！」

「すぐに蘇生を！」

神官たちは慌ただしく動き始めた。

それから三ヶ月。

レオン自身もまた、ほとんど動くことができなかった。

ベッドから起き上がることすら難しい。

傷は塞がり始めている。

だが、魔王との戦いで負った傷はあまりにも深かった。

それでも、レオンは毎日尋ねた。

「……あいつらは？」

「まだ蘇生処置の途中です」

「そうか……」

それだけを確認して、眠る。

そんな日々が続いた。

自国で魔王を倒した功績が認められ、公爵位を授かったことを聞いたが、そんなものはどうでもよかった。

そして、ある朝。

「勇者様」

神官が部屋へ入ってきた。

「仲間の皆様の蘇生が成功しました」

「……本当か？」

「はい」

レオンの顔に、初めて笑みが浮かんだ。

「良かった……」

しかし。

「ですが……」

神官の顔は暗かった。

「何かあったのか？」

「皆様が……」

言葉を選ぶように沈黙する。

「昼夜を問わず、叫び続けておられます」

「……何を？」

「なぜ生き返らせたのか、と」

レオンの表情が固まった。

「……」

「なぜ死なせてくれないのか、と」

神官は続けた。

「皆様、蘇生されたことを喜んでおられません」

レオンは何も言わなかった。

ただ、天井を見つめる。

あの四人が、魔王城でどれほど苦しんだのか。

自分は彼らを救ったつもりだった。

置いて帰ることなどできなかった。

生き返らせるべきだと思った。

けれど。

「……死なせてほしかったのか」

誰も答えない。

レオンは目を閉じた。

「……僕は、正しかったのかな」

初めて、その問いが胸に浮かんだ。

それからさらに時間が経った。

ようやく身体が動くようになった頃。

レオンが最初に考えたのは、母のことだった。

「母上に会いたい」

魔王を討った。

無事に帰還した。

それを、一番に伝えたかった。

母はきっと喜んでくれる。

幼い頃から離宮で二人きりで暮らしてきた。

世界でただ一人、レオンを無条件に愛してくれた母。

「ただいま」と言えば、笑って迎えてくれる。

そう思っていた。

自国へ戻る。

離宮へと向かう。

けれど、母の姿はどこにもなかった。

「……母上は？」

誰も答えない。

「母上はどこにいる？」

兵士の顔が青ざめる。

嫌な予感がした。

「答えろ！」

レオンが怒鳴る。

やがて、一人の侍女が震えながら口を開いた。

「……王妃様が」

「王妃？」

「はい……」

「母上は？」

侍女は涙を流した。

「……お亡くなりになりました」

「……」

レオンの思考が止まった。

「いつ？」

「三ヶ月ほど前です」

「どうして？」

侍女は俯いた。

「王妃様が……命じられました」

「何を？」

「……王子殿下が魔王を討伐すれば、国で絶大な支持を得ることになる、と」

レオンの指が震えた。

「だから……」

侍女は泣きながら続けた。

「力を持つことを恐れられて……」

母は殺された。

自分が魔王を討った、その直後に。

レオンは何も言わなかった。

「……そうか」

ただ、それだけだった。

母の部屋へ向かう。

そこには、母が大切にしていたものが残されていた。

古い本。

小さな花瓶。

そして、幼い頃のレオンが描いた、下手な絵。

母はそれを大切に飾っていた。

「……母上」

レオンはその絵を手に取った。

指が震える。

「僕、帰ってきたよ」

返事はない。

「魔王を倒したんだ」

返事はない。

「約束通り……帰ってきた」

返事はない。

レオンの目から涙が落ちた。

「……なのに、どうして」

胸の奥で、何かが切れた。

「どうして……」

レオンは王妃の部屋を出た。

向かう先は、王城の中心。

王と王妃がいる玉座の間だった。

止める者はいなかった。

止められる者など、いなかった。

魔王を倒した勇者。

世界最強の戦士。

その男が、怒りに身を任せて剣を抜いた。

「レオン……？」

王妃が怯えた顔をする。

「待て、話を――」

王も立ち上がる。

けれど。

「母上を殺したのは、あなたたちか」

「違う！　私は――」

「答えろ」

「レオン！」

「答えろ！」

王妃は震えながら言った。

「……そうよ」

その一言で。

何かが完全に切れた。

レオンは剣を振った。

王妃が倒れる。

「レオン、やめろ！」

父王が叫ぶ。

「お前は王族だぞ！」

「……だから何だ」

レオンは冷たく呟いた。

「母上を殺した王族に、何の価値がある？」

兄たちが剣を抜く。

けれど、魔王と戦い、生還した勇者を止められる者などいなかった。

一人。

また一人。

王が倒れる。

兄たちが倒れる。

そして。

最後に残った王族へ、レオンは剣を向けた。

「……」

そこに立っていたのは、第四王子セルジュだった。

セルジュは剣を抜いていなかった。

ただ、静かにレオンを見ていた。

「殺せ」

セルジュが言った。

「俺も王族だ」

レオンの剣先が僅かに震える。

その瞬間。

脳裏に、焼けただれた少女の姿が浮かんだ。

両手足を失い。

顔の半分を失い。

それでも魔王と戦うために極大魔法を完成させた少女。

リュシー。

そして。

「……セルジュ」

レオンの口から、その名が漏れた。

そうだ。

この男は。

リュシーの婚約者だった。

魔王城で最後まで戦った仲間。

自分たちのために、身体を失った仲間。

そのリュシーが、唯一愛していた男。

そして何より。

「お前は……母上の殺害に関わっていないな」

セルジュは静かに首を横に振った。

「知らなかった」

その答えを聞いて、レオンは目を閉じた。

もしセルジュが母の殺害に関わっていたのなら。

きっと、今ここで殺していた。

だが。

関係のない人間まで殺すことはできなかった。

ましてや。

リュシーが帰ってきたとき、婚約者であるセルジュまで失っていたら。

自分は彼女に何と言えばいい。

「……そうか」

レオンは剣を下ろした。

セルジュが僅かに目を見開く。

「お前だけは殺さない」

「……」

「母上を殺したことに関わっていないなら、お前に俺の復讐を向ける理由はない」

そして。

「それに――」

レオンは一瞬だけ、目を伏せた。

「お前は、リュシーの婚約者だからな」

その言葉に、セルジュの顔が僅かに歪んだ。

「……リュシーは」

「生きている」

「……！」

「だが、無事ではない」

レオンは苦しげに続けた。

「魔王城で、両手足を失った」

セルジュの顔から血の気が引く。

「そんな……」

「それでも、あいつは生きている」

レオンは剣を収めた。

「だから、お前も生きろ」

「……」

「リュシーが帰ってきたとき、迎えてやれるようにな」

セルジュは何も答えられなかった。

ただ、拳を強く握りしめた。

そして。

玉座の間には、レオンとセルジュだけが残った。

王も。

王妃も。

兄たちも。

もういない。

けれど、レオンはセルジュまで殺さなかった。

彼が善人だからでも。

王族への情が残っていたからでもない。

ただ。

自分が最後に残った仲間の一人まで奪うことだけは、どうしてもできなかった。

レオンは血に濡れた剣を見つめる。

「……終わった」

王族への復讐は終わった。

母を奪った者たちは死んだ。

けれど。

胸の中にあった怒りは、どこにも消えていなかった。

「……なのに」

胸が、空っぽだった。

怒りは消えていた。

憎しみも消えていた。

残ったのは、底なしの虚しさだけ。

「……母上は、帰ってこない」

分かっていた。

最初から分かっていた。

それでも殺した。

殺せば少しは楽になると思った。

母を奪った者たちを消せば、この胸の痛みも消えると思った。

けれど。

「……何もない」

玉座の間に、一人立つ。

世界を救った英雄。

魔王を倒した勇者。

そして今や、一国の王族を皆殺しにした男。

ただ一人、殺さずに残した弟を除いて。

何もかも手に入れたはずだった。

なのに。

「……母上」

呼んでも、もう返事はない。

レオンはゆっくりと床に座り込んだ。

剣を手放す。

金属音が、広い玉座の間に響いた。

「……帰ってきたよ」

誰もいない場所へ向かって呟く。

「約束、守ったよ」

涙が落ちる。

「魔王を倒して……ちゃんと帰ってきた」

それでも、母はいない。

レオンは顔を伏せた。

魔王を倒したときよりも。

仲間たちが肉塊になったときよりも。

どんな戦いよりも。

今が一番、苦しかった。

「……母上」

返事のない玉座の間で。

勇者レオンは、ただ一人。

誰にも褒められることのない勝利を噛み締めながら、いつまでも泣き続けていた。