勇者が魔王を殺した日、勇者パーティーは全員壊れた

24

勇者レオンは、夢を見ていた。

魔王を討ち果たした。

その報せとともに自国の王都へ凱旋したレオンを、最初に出迎えてくれたのは母だった。

「おかえりなさい、レオン」

「……母上」

離宮に閉じ込められていた幼い頃から、ずっと恋しかった人。

王族でありながら、政争の道具になることを恐れられ、母と二人、離宮に監禁されるようにして育った。

外の世界を知らない。友もいない。ただ母だけが、レオンにとって世界のすべてだった。

だから、母の笑顔を見るだけで胸がいっぱいになる。

「よく帰ってきましたね」

「……ただいま」

レオンは母を抱きしめた。

そして、レオンの後ろに立っていた少女へ視線を向ける。

少し警戒するようにこちらを見つめる瞳。

けれど、その口元には嬉しそうな笑みが浮かんでいる。

「アナ……」

愛する少女。

仲間として旅をして、何度も命を預け合って、いつしか、かけがえのない存在になったシーフ。

レオンはアナの手を取った。

アナが笑う。その笑顔が愛おしくて、レオンも笑った。

魔王を倒した功績によって、レオンには公爵位が与えられた。王族としての立場もあり、巨大な屋敷を与えられた。

けれど、そんなものはどうでもよかった。

母がいる。アナがいる。それだけでいい。

三人で食卓を囲む。

「レオン、ぼうっとしてないで食べなさい」

「うん」

「アナも、そんなにレオンばかり見ていないで」

「えっ……」

「ふふ」

母が笑う。アナが顔を赤くする。

そんな光景を見ながら、レオンは思った。

――幸せだ。

これ以上、何を望む必要があるだろう。

母と愛する女性、二人に囲まれて暮らす毎日。

魔王を倒した英雄として称賛される必要もない。

王位などいらない。ただ、この生活が続けばいい。永遠に。心からそう願った。

その瞬間だった。

――ぱきん。

何かが割れる音がした。

「……え？」

世界に亀裂が入った。

母の笑顔が崩れる。アナの姿が霞む。

温かな食卓が消えていく。

「待ってくれ……」

手を伸ばすが、届かない。

「母上！」

「レオン……」

「アナ！」

二人の声が遠ざかっていく。

そして、世界は闇に包まれた。

「――違う」

レオンは呟いた。

「こんな未来……あり得ない」

暗闇の中から、別の光景が浮かび上がる。

大量の空になったポーション瓶。

その中央で、レオンが震えている。

手が震える。

身体が震える。

頭の中が焼けるように痛い。

理性が剥がれていく。

「……ポーションを」

一本。

また一本。

飲み干す。

飲まなければ、自分が自分でなくなる。

魔王との戦いで負った傷。暴走。

そして、それらを抑えるために過剰な量のポーションを摂取し続けた結果。

レオンは、ポーションなしではまともに理性を保てない身体になっていた。

「……僕が……」

膝をつく。

「こんな状態で、母上とアナと三人で幸せに暮らせるわけがない」

夢の中で見た幸せな食卓が、遠ざかる。

そして、次に浮かび上がったのは――アナだった。

「レオン……」

あの夜。

アナが自分に身を捧げてくれた。

何も持たなかった少女が。

ずっと自分を想ってくれていた少女が、自分を受け入れてくれた。

なのに、レオンはその優しさを信じられなかった。

アナの過去を知らなかった。

彼女がどんな場所で生きてきたのか。

どれほど傷ついていたのか。

何も知らなかった。

ただ、彼女が自分に身体を委ねたという事実だけを見て――勝手に決めつけた。

――この女は、男に身体を売ることに慣れているのだ。

そんな、あまりにも身勝手で残酷な誤解をした。

「……僕は……」

レオンは頭を抱えた。

その後、自分はアナを遠ざけた。

冷たく突き放した。

彼女がどんな顔をしていたのか、どれほど傷ついていたのか、考えようともしなかった。

そして、アナから目を背けるように、聖女ディアと身体を重ねた。

一度ではない。何度も。

アナがどんな気持ちでそれを見ていたのか、考えれば分かったはずなのに。

「……僕は、何をしていたんだ」

答えは返ってこない。

やがて、アナの過去を知った。

母親から虐待され、捨てられ、生きるために盗みを働き、高級娼館で身体を売り、前侯爵に身請けされ、妻となった。

そんな過去。

それを知った瞬間、レオンの中で何かが崩れた。

――アナは、そんな人生を生きてきたのか。

――それなのに僕は。

彼女を。

自分を好きになってくれた少女を、自分が愛していた少女を、自分から遠ざけた。

「……馬鹿だ」

レオンは笑った。乾いた笑いだった。

「僕は、本当に……馬鹿だ」

そして何より恐ろしいことに、アナへの想いは消えていなかった。

むしろ、再び燃え上がった。

以前よりも強く、以前よりも深く、アナを見るだけで胸が痛む。

彼女が笑えば嬉しい。悲しそうにしていれば苦しい。誰かと話していれば嫉妬する。

そして、アナも再び自分を慕ってくれている。そのことに、レオンは気づいていた。

だからこそ苦しかった。

「……僕は、君を幸せにできるのか？」

答えは出ない。

一度、彼女を傷つけた。自分から遠ざけた。

彼女の過去を知らなかったとはいえ、その罪は消えない。謝ったところで、傷つけた事実はなくならない。

それでも――。

「僕は、君を愛している」

その気持ちだけは嘘ではなかった。

だが、夢はさらに暗くなった。

次に現れたのは、魔王討伐の旅の記憶。

血。悲鳴。肉を裂く音。

人の姿をしていた。

人間と同じように話し。

怯え。

命乞いをした。

それでも、人間ではなく魔物だった。

だから殺した。

そして――食べた。

生きたまま。

レオンの喉が鳴る。

「……やめろ」

目を逸らす。けれど映像は消えない。

自分の手。自分の口。自分がしてしまったこと。

「僕は……」

震える声が漏れる。

「なんの罪もない、人型の魔物を……」

生きたまま解体した。食べた。

あのときは、生きるためだった。仲間を守るためだった。そう言い訳することはできる。

けれど、それでも。あの魔物たちは、生きていた。命があった。恐怖を感じていた。

死にたくないと願っていた。

そして自分は、それを奪った。

「僕は……幸せになっていいのか？」

暗闇の中で、レオンは一人呟いた。

「母上と暮らしていいのか」

「アナを愛していいのか」

「笑っていいのか」

「幸せになって……いいのか」

答えは出ない。

レオンは膝を抱えた。英雄と呼ばれた男とは思えないほど、小さく身体を丸める。

「僕には、そんな資格がない」

母に愛されて育った。

愛する人にも出会った。

魔王を倒した。

なのに。自分の手は汚れている。

アナを傷つけた。ディアと身体を重ねた。命を奪った。

そして今も、ポーションに縋らなければ理性すら保てない。

「こんな僕が……」

涙が落ちる。

「幸せになっていいわけがない」

「それでも」

「母上のために、生きて帰らなければ」

瞬間、目が覚めた。

魔王と目が合う。

「ほう、お前は魔法を打ち破ったか」

楽しそうな、興味深そうな声だった。

辺りには、4つの肉塊が転がっていた。

それが今まで旅を共にしてきた仲間だちだと一瞬で理解すると、レオンは立ち上がった。

「俺は、幸せになってはいけない人間なのかもしれない。」

「だけど、仲間をこんなにしたお前を許せるわけがない。」

レオンは立ち上がる。

「神々の盤上遊戯だって？そんなの関係ない」

「俺は、俺の犯した罪を背負って、お前を殺す！」

聖剣を手に取ったレオンは、凄まじい勢いで魔王へと肉薄する。

レオンの放った渾身の一撃は、魔王に易々と受け止められた。

それから何度も攻撃を仕掛けるが、レオンが消耗していくだけであった。