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アナは、幸せな夢を見ていた。

夢の中の彼女は、ずっと昔から愛されていた。

母は優しかった。

朝になれば「おはよう」と笑ってくれて、髪を撫でてくれた。寒い夜には毛布を掛けてくれて、熱を出せば一晩中そばにいてくれた。

貧しい暮らしだったけれど、それでも母と二人で笑って暮らせていた。

だから、アナは知らなかった。

自分が母親に殴られたことも。

食事を与えられず、母の嬌声を聞きながら育ったことも。

母の恋人が自分を穢したにも関わらず、その現場を見た母から、子供なのになんて淫乱なのかと怒鳴られ捨てられたことも。

それらはすべて、最初から存在しなかったことになっていた。

夢の中のアナには、愛されて育った記憶しかなかった。

そして、そんな彼女の隣には――いつもレオンがいた。

「アナ」

振り返れば、そこに彼がいる。

輝く金髪。優しい青い瞳。

魔王を討ち果たした勇者。

そして隣国の第三王子。

レオンは魔王討伐の功績を認められ、公爵位を授けられていた。

「レオン」

「どうした？」

「……ううん。呼んでみただけ」

「そうか」

レオンは笑った。

その笑顔を見るだけで、胸がいっぱいになる。

アナは、レオンの妻だった。

二人は大きな屋敷で暮らしていた。

公爵夫人となったアナには、たくさんの侍女がつき、毎日のように舞踏会や茶会への招待状が届いた。

けれど、そんなものよりもアナにとって大切なものがある。

「お母様、今日も来てくださったのね」

「ええ。レオン様が呼んでくださったから」

「良かった……」

母は、穏やかに笑っている。

アナが大好きだった母。

自分を産んでくれた、世界でたった一人の人。

その母を、レオンは公爵邸へ呼び寄せてくれた。

「アナが大切にしている人なら、僕にとっても大切な人だから」

そう言って。

母にも惜しみない愛情を与えてくれた。

三人で食卓を囲む。

母が笑う。

レオンが笑う。

アナも笑う。

――なんて幸せなのだろう。

これが自分の本当の人生だったのだ。

アナはそう信じていた。

「アナ」

「なあに？」

「愛しているよ」

「……私も」

頬を赤くしながら答えると、レオンが優しく笑う。

そのまま抱きしめられる。

温かい。

幸せ。

ずっと、こうしていたい。

この幸せが永遠に続けばいい。

そう思った、その瞬間だった。

――ドンッ。

何かが壊れる音がした。

「……え？」

景色が揺らぐ。

レオンの姿が霞む。

母の笑顔が消える。

屋敷も、庭も、豪華な食卓も。

すべてが黒く塗り潰されていく。

「待って……」

手を伸ばす。

けれど、レオンの手は届かない。

「レオン……！」

その瞬間、世界が反転した。

「――起きろ！」

怒鳴り声。

頬に走る激痛。

幼いアナは床に転がっていた。

「何度言ったら分かるんだ、この役立たず！」

母親が怒鳴っている。

酒の臭いがした。

アナは震えながら母を見上げた。

「ご、ごめんなさい……」

「謝れば済むと思ってるのか！」

また殴られる。

痛い。怖い。寒い。

お腹が空いている。

でも、泣いてはいけない。

泣けばもっと殴られる。

だから、ただ小さく身体を丸めて耐える。

――そうだった。

これが、本当の自分だった。

愛されてなんていなかった。

母親は自分を愛してなどいなかった。

やがて母は、母の恋人に性的虐待をされていた被害者でしかないアナを捨てた。

一人になったアナは、生きるために盗みを働いた。

食べ物を盗み、服を盗み、時には財布を盗んだ。

捕まれば殴られた。

逃げれば追われた。

それでも、生きるしかなかった。

そして、ある日。

行き場を失ったアナは、高級娼館へ辿り着く。

そこで初めて、自分の身体に値段が付いていることを知った。

笑わなければならなかった。

客の前では、嫌でも笑わなければならなかった。

どれほど心が壊れても。

どれほど吐き気がしても。

泣くことは許されなかった。

そんな生活の中で、アナを救ったのが前侯爵だった。

侯爵はアナを身請けした。

そして妻にした。

豪華な屋敷。

美しいドレス。

食べ物に困らない生活。

何不自由ない暮らし。

けれど、アナの心にはずっと消えないものがあった。

――私は穢れている。

そう思っていた。

そして、魔王討伐の旅に出た。

そこで出会ったのが、レオンだった。

彼は優しかった。

身分など関係なくアナに接してくれた。

アナが盗みの技術を使えば、「すごいな」と笑ってくれた。

夜、眠れずに一人でいると、隣に座ってくれた。

危険な場所では、必ずアナを守ってくれた。

だから。

アナは、レオンを好きになった。

けれど、その想いを口にすることはできなかった。

自分には、そんな資格がないと思っていたから。

そして今。

夢の中でだけ、アナはレオンと結ばれていた。

愛されて育った、綺麗な自分として。

母親から愛され、身体を売ることもなく。前侯爵に身請けされることもなく、何の罪もない少女として、レオンの隣に立っていた。

――でも。

それは偽物だった。

本当の自分は、虐待され、捨てられ、盗みを働き、娼婦として生き、そして、誰かに買われた女。

そんな自分が、あんなに優しいレオンと結ばれるなんて許されるはずがない。

「……嫌」

アナは自分の身体を抱きしめた。

「私なんか……」

涙が溢れる。

「私なんかが、レオンの隣にいていいはずがない……」

夢の中の幸せな光景が、次々と蘇る。

レオンの笑顔。

母の笑顔。

温かな食卓。

優しい声。

愛される幸せ。

それらすべてが、アナには眩しすぎた。

「……もう、嫌」

胸が痛い。

息が苦しい。

夢なんて見たくなかった。

幸せなんて知らなければよかった。

知らなければ、こんなにも苦しくなかった。

「レオン……」

名前を呼ぶ。

けれど、返事はない。

「ごめんなさい……」

涙が頬を伝う。

「私、あなたの隣にいる資格なんてない」

指先が震える。

「だから……」

声が途切れた。

「もう、死にたい……」

その言葉を口にした瞬間。

「その願い、叶えてやろう」

魔王が一瞬でアナを肉塊へと変えた。