勇者が魔王を殺した日、勇者パーティーは全員壊れた

19

魔王城まで、あと少し。

長く続いた旅も終わりが見え始めていた。

しかし、魔王城へと続く最後の道には、勇者一行にとって最後の難関とも呼べる場所が存在していた。

切り立った岩山。

その谷間に広がる、巨大な竜の巣。

ブレイドドラゴンの生息地である。

「……いるな」

岩陰から顔を覗かせたレオンが、低い声で呟いた。

次の瞬間だった。

轟音とともに巨大な影が舞い上がる。

翼を広げれば大地を覆い尽くすほどの巨体。

鋭い牙。

刃物のような鱗。

そして、燃えるような瞳。

ブレイドドラゴン。

魔物とは違う。

人間にも、魔物にも属さない。

遥か昔からこの地に生き、ただ己の力だけを頼りに生きてきた、孤高の存在だった。

「来るぞ！」

レオンが叫んだ。

ドラゴンの口元が赤く輝く。

「散れ！」

直後、灼熱のブレスが放たれた。

大地が爆ぜる。

岩肌が赤く焼け、凄まじい熱風が一行の身体を吹き飛ばした。

レオンは転がりながら炎を避け、すぐさま立ち上がる。

「くそっ……！」

聖剣を構え、ドラゴンへと駆け出した。

「おおおおっ！」

渾身の力で斬りつける。

だが。

ギィィン！

金属を叩いたような音が響いただけだった。

ドラゴンの鱗に浅い傷が刻まれる。

「やっぱり、効きが悪い……！」

聖剣は魔物を斬るための武器だ。

魔物ではないドラゴンには、その力が十分に通じない。

それでもレオンは攻撃を止めなかった。

一撃。

二撃。

三撃。

少しずつ。

ほんの少しずつ、ドラゴンの体力を削っていく。

「レオン、左！」

アナの声が飛んだ。

「分かってる！」

横から迫っていた巨大な爪を、レオンは紙一重で躱す。

その瞬間、アナがドラゴンの背後へ回り込んだ。

「こっちよ！」

短剣を投げる。

刃はドラゴンの鱗に弾かれたが、それでも注意を引くことには成功した。

ドラゴンがアナへと首を向ける。

「今！」

レオンが踏み込んだ。

その間にも、戦士は別の場所で必死にディアを守っていた。

「ディア、下がれ！」

しかし、ディアは動かなかった。

虚空を見つめ、何かを呟いている。

戦士は舌打ちすると、彼女の前に立った。

巨大な爪が振り下ろされる。

「ぐっ……！」

盾が大きく軋んだ。

「この程度で……！」

戦士は歯を食いしばり、ディアを庇い続けた。

その間、リュシーは後方で一人、魔法の詠唱を続けていた。

「……大気に眠る魔力よ」

長い詠唱。

極大魔法。

完成までに必要な時間は長い。

だからこそ、残る四人は死に物狂いでドラゴンの注意を逸らしていた。

レオンが斬り込む。

アナが死角へ回る。

戦士が攻撃を受け止める。

そしてリュシーが詠唱する。

「もう少し……」

リュシーの額から汗が流れ落ちる。

魔力が膨れ上がっていく。

その瞬間だった。

ドラゴンが動きを止めた。

「……？」

リュシーが顔を上げる。

巨大な瞳が、自分を見ていた。

「まずい！」

レオンが叫ぶ。

ドラゴンは、魔力の流れを察知したのだ。

その口が大きく開く。

「リュシー！」

戦士が走った。

同時に、ドラゴンの口から灼熱の炎が噴き出した。

「――完成！」

リュシーが叫ぶ。

極大魔法が完成した。

しかし。

ブレスもまた、リュシーへと到達した。

「リュシー！」

戦士が必死に手を伸ばす。

あと一歩。

あと、ほんの一歩だった。

「――っ！」

炎がリュシーを飲み込んだ。

「リュシー！」

戦士の叫び声が響く。

炎が消えたあと。

そこに倒れていたのは、見る影もないリュシーだった。

両手。

両足。

その全てが焼け落ちている。

そして、美しかった顔の半分も炎に焼かれ、皮膚が失われていた。

「……あ……」

戦士の顔から血の気が引く。

アナも、レオンも言葉を失った。

その時、リュシーが最後に完成させた極大魔法が発動した。

轟音。

巨大な魔法陣が地面を覆う。

ブレイドドラゴンの巨体が魔力に包まれ、その動きを完全に封じ込めていく。

やがて。

巨竜は完全に動きを止めた。

勝った。

間違いなく勝った。

それなのに。

誰一人として喜ぶことができなかった。

「リュシーに治癒を！」

戦士が叫ぶ。

「ディア！」

振り返る。

だが。

「…………」

ディアは何も反応しなかった。

地面に座り込み、虚空を見つめている。

口元から涎が垂れていた。

「おい、ディア！」

戦士が肩を掴む。

それでも、反応はない。

「……治癒を……使ってくれ……」

レオンの声が震えた。

「リュシーが……」

ディアは何も答えない。

レオンは、その姿を見つめた。

そして、理解してしまった。

「……俺のせいだ」

自分がディアを壊した。

あの夜、怒りに任せて彼女を傷つけた。

その結果、今、仲間が重傷を負っている。

「俺が……」

レオンは拳を握りしめた。

「俺がディアを壊したから……」

もし、あの時。

もし自分がもっと冷静だったなら。

今、リュシーは治癒を受けられた。

そう考えると、胸が張り裂けそうだった。

だが、幸いにもリュシーの傷には一つだけ救いがあった。

焼け落ちた傷だったため、出血はほとんどない。

感染症の心配も少ない。

命そのものは、まだ助かる。

「リュシー！」

激痛に耐えきれず、リュシーが身体を震わせる。

「痛い……！」

その声に、アナが駆け寄った。

「リュシー、これを飲んで！」

強力なポーションを口元へ運ぶ。

リュシーは震える唇でそれを飲み込んだ。

しばらくすると、激しい痛みが少しずつ引いていく。

「……はぁ……」

荒い息を吐く。

ようやく意識がはっきりした。

そして。

自分の身体を見た。

「…………」

何も言えない。

右手がない。

左手もない。

両足もない。

そして、顔の半分から皮膚が失われている。

「……そう」

リュシーは小さく呟いた。

「私……こんなになったんだ」

アナが何かを言おうとした。

けれど、言葉が出てこない。

リュシーは自分の身体を見つめた。

「手足は……魔法の義手と義足があるから……」

この世界では、失った手足を補う魔道具が存在する。

見た目も本物とほとんど変わらない。

魔法使いであるリュシーなら、義手や義足がなくても魔法を使うこと自体はできる。

だから。

戦えないわけではない。

死んだわけでもない。

それでも。

「……これで、どうやって魔王を倒しに行けっていうの？」

誰も答えられなかった。

魔王城は、もう目の前なのだ。

ここまで来た。

何人もの仲間を失い。

自分たち自身も壊れながら。

それでも、ようやく辿り着こうとしていた。

なのに。

あと少しというところで、仲間の一人が戦うための身体を失った。

レオンは俯いた。

戦士は拳を握りしめた。

アナは唇を噛みしめ、リュシーの身体を支え続けた。

四人の胸に、同じ絶望が沈んでいく。

――本当に、これで魔王を倒せるのか。

誰も口にはしなかった。

だが、その疑問は全員の心にあった。

ただ一人。

ディアだけは、別の絶望に沈んでいた。

彼女は自分の顔を撫でる。

その指先に触れたのは、以前のような柔らかな皮膚ではなかった。

焼けただれた皮膚。

失われた美貌。

「……こんな顔じゃ……」

小さな声が漏れる。

誰にも聞こえない。

「こんな顔じゃ……セルジュと……」

その先を、言葉にすることができなかった。

魔王を倒せたとしても。

英雄になれたとしても。

聖女として国へ帰れたとしても。

こんな顔になってしまった自分を、セルジュが愛してくれるはずがない。

そう思ってしまった。

そして、ディアは誰にも気付かれないまま、一人でさらに深い絶望へと沈んでいった。

魔王城は、もうすぐそこだった。

それなのに勇者一行は、勝利の喜びを一片も感じることができなかった。