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遅くなりました！

ひと言だけでも感想頂けますと励みになります！

最初に異変が現れたのは、戦士だった。

勇者パーティーの中で、最も傷を負うのは彼だ。

魔物の爪を受け、牙を受け、時には仲間を庇って自ら攻撃を受ける。

そして傷つくたびに、聖女ディアの回復魔法だけでは足りない部分をポーションで補っていた。

最初は、何もおかしくなかった。

ポーションを飲めば傷は塞がる。

多少の疲労は残っても、次の戦闘には支障がない。

だから誰も気に留めなかった。

ある日、戦士が剣を磨いていた時だった。

「……あれ？」

柄を握る右手が、小刻みに震えている。

戦士は手を開いた。

震えは止まった。

「……疲れてんのかな」

それだけだった。

連日の戦闘。

ろくに眠れない野営。

仲間との関係が悪化していることによる精神的な疲労。

原因など、いくらでも思いついた。

だから気にしなかった。

しかし、それから数日。

今度は思考が途切れるようになった。

「この道を……右……いや、左……？」

「戦士？」

「……ああ。悪い。何でもない」

言葉を話している途中で、自分が何を言おうとしていたのか分からなくなる。

夜になると、意味のない言葉を呟いていることもあった。

それでも戦士はポーションを飲んだ。

傷が癒えれば戦える。

戦えるなら、役に立てる。

そう思っていた。

そして、次に異変が現れたのはレオンだった。

「……今日の敵は……三匹……いや、五……？」

「レオン？」

リュシーが振り返る。

レオンは何もない場所を見つめながら、ぶつぶつと呟いていた。

「違う……違うな。あいつは……俺を見てる……」

「何を言っているんです？」

「……え？」

レオンが顔を上げる。

焦点の合わない目だった。

そして自分の手を見る。

「……震えてる」

指先が、戦士と同じように小刻みに震えていた。

リュシーはその瞬間、ようやく理解した。

「……まさか」

戦士が常用しているポーション。

そして、最近になってレオンも戦闘後に必ず飲むようになっていた。

リュシーは二人のポーションの使用量を思い出し、顔を青ざめさせた。

「ポーションの……副作用」

「副作用？」

レオンが聞き返す。

「ポーションは本来、傷を治すための薬よ。多少使う程度なら問題ないわ」

リュシーは震える声で続けた。

「でも、常用すると話は別よ」

ポーションは万能の薬ではない。

身体の治癒力を強制的に引き上げ、傷を塞ぐ。

その負担を魔力や生命力だけでなく、精神にも蓄積させる。

長期間にわたって大量に使用すれば、依存性が生まれる。

やがて薬なしでは戦えなくなり、幻覚や妄想、感情の不安定化、思考障害まで引き起こす。

「じゃあ……飲むのをやめればいいんだな」

レオンが言った。

リュシーは答えなかった。

「……リュシー？」

「それができれば、苦労はしないわ」

「どういう意味だ？」

「今の私たちには、ポーションが必要なんです」

魔王討伐の旅は、あまりにも過酷だった。

一日に何度も魔物と戦う。

傷を負えば、翌日までに癒さなければならない。

ディアの治癒魔法は強力だった。

しかし、聖女とはいえ無限の魔力を持っているわけではない。

むしろディアの魔力量は、聖女としては決して多い方ではなかった。

ポーションで治せる傷なら、彼女は魔力を温存する。

本当に致命的な傷を負った時のために。

その判断自体は、間違っていなかった。

ただ。

「……もう、身体がポーションを求めている」

リュシーは呟いた。

戦士は黙っていた。

レオンも黙っていた。

二人とも、それが何を意味するのか分かっていた。

それでも、次の戦闘が来ればポーションを飲む。

飲まなければ戦えないから。

戦えなければ仲間が死ぬから。

そして、ある夜。

見張りの組み合わせが決まった。

「レオンとアナでいいでしょう」

リュシーの言葉に、レオンが一瞬だけアナを見る。

アナは何も言わず頷いた。

焚き火を挟んで、二人だけになる。

しばらく沈黙が続いた。

レオンは何度か口を開きかけて、閉じる。

手が震えていた。

「……アナ」

「何？」

「話をしてくれないか」

「話？」

「ああ」

レオンは自分の手を押さえた。

「最近、頭がおかしくなる」

その言葉にアナの表情が変わった。

「おかしくなる？」

「考えていることが、途中で分からなくなる。何かが見えることもある」

「……そう」

アナはそれ以上、怖がるようなことを言わなかった。

ただ隣に座った。

「何を話せばいい？」

「何でもいい」

レオンは苦しそうに笑った。

「アナの話が聞きたい」

「私の？」

「ああ」

「……面白くないわよ」

「それでもいい」

アナは少し考えた。

そして、淡々と話し始めた。

自分が生まれた家のこと。

母に愛されなかったこと。

幼い頃から「淫売」と呼ばれていたこと。

家を追い出されたこと。

盗みをしながら生きていたこと。

そして、貧民街で生きることすら難しくなったある日、偶然娼館に拾われたこと。

「そこで働いていた時に、前侯爵様に気に入られたの」

アナの声には、恨みも悲しみもなかった。

ただ事実を並べているだけだった。

「侯爵様は私を買ったわ」

「……買った？」

「ええ」

アナは焚き火を見る。

「嫁という形にはしたけれど、実際には愛玩物ね」

レオンの顔が歪んだ。

「……そんな」

「私にとっては、今までと大して変わらなかったわ」

アナは微笑む。

「生きるために身体を使う。それだけだったもの」

レオンは何も言えなかった。

「だから私には、身体くらいしか価値がないの」

その言葉に、レオンの心臓が大きく跳ねた。

「私が差し出せるのは身体くらいで、他には何もないから」

「……違う」

レオンは反射的に否定した。

「何が？」

「アナには……もっと……」

そこまで言って、言葉が止まる。

もっと何だ。

優しさ？

強さ？

知恵？

それとも――。

レオンの脳裏に、あの日の夜が蘇った。

自分とアナが身体を重ねた翌朝。

アナは静かに笑っていた。

そして、こう言った。

『これで満足したかしら？』

あの時のレオンは、それを誘惑の言葉だと思った。

自分を誘惑し、身体を差し出して、男を繋ぎ止めようとしているのだと。

だから距離を取った。

ディアと過ごすようになった。

アナに対する噂を聞いた時も、否定しなかった。

むしろ。

信じたかった。

信じてしまえば楽だったからだ。

アナは淫乱な女なのだと。

自分を誘惑しただけなのだと。

そう思えば、自分が彼女を傷つけた罪悪感から逃げられた。

だが違った。

『これで満足したかしら？』

あれは誘惑ではなかった。

諦めだった。

私は身体しか差し出せない。

だから、これであなたの望みは終わったでしょう。

それだけだった。

「……俺は」

レオンの手が震える。

「俺は……なんてことを……」

「レオン？」

「俺は……最低だ」

頭を抱える。

「あの夜のことを……俺は……」

吐き気がした。

自分が嫌になった。

アナが自分に身体を差し出した。

その翌日から、自分は彼女を遠ざけた。

そしてディアと毎晩過ごした。

聖女が流した噂を信じた。

何も知らない彼女を、淫乱な女だと思った。

いや。

そう思おうとした。

自分が傷つかないために。

「……ごめん」

絞り出した声。

アナは驚いたようにレオンを見る。

「どうして謝るの？」

「俺は……」

言葉が続かない。

アナはしばらくレオンを見つめた後、微笑んだ。

「いいのよ」

「よくない！」

思わず声を荒らげる。

「よくないんだ、アナ！」

レオンの目に涙が浮かんだ。

「俺は、お前を傷つけた」

「……」

「何も知らなかった。お前がどうしてあんなことを言ったのかも知らずに……」

アナは何も言わない。

「それなのに俺は、お前から逃げた」

「レオン」

「お前が悪いと思えば、俺は楽だったんだ」

その言葉に、アナの目がわずかに揺れた。

「……そう」

「本当に……ごめん」

長い沈黙。

やがてアナは、いつもの笑顔を浮かべた。

「謝らなくていいわ」

「でも――」

「もう終わったことだもの」

その優しさが、レオンには何より苦しかった。

どうして。

どうしてこの人は、こんなにも優しいのだ。

自分なら、こんなことをされたら許せない。

なのにアナは許してしまう。

まるで、自分が傷つけられることに慣れきっているかのように。

レオンの胸の奥で、消えかけていた感情が再び燃え始めた。

それが恋だと気付くまで、時間はかからなかった。

だが同時に、別の感情も生まれた。

恐怖だった。

自分がアナを好きになっていいのか。

これだけ傷つけておいて。

今さら彼女を求めるなんて、都合が良すぎるのではないか。

「……俺は」

レオンは拳を握った。

「お前を――」

言葉が途切れる。

その瞬間。

「……あれ？」

レオンが首を傾げた。

何を言おうとしていたのか分からなくなった。

「レオン？」

「いや……なんでもない」

手が震える。

視界の端で、何かが動いた。

「……魔物？」

「どこ？」

「いや……違う」

レオンは額を押さえた。

頭の中がぐちゃぐちゃになる。

さっきまで抱いていた罪悪感も。

アナへの想いも。

自分が彼女を求める資格があるのかという葛藤も。

すべてが、霧の向こうへ遠ざかっていく。

ただ一つだけ残った。

アナがここにいる。

それだけだった。

そして翌朝。

レオンはポーションを飲んだ。

戦士も飲んだ。

二人とも、それなしでは戦えなくなり始めていた。

身体は薬を求める。

飲まなければ手が震える。

飲まなければ頭が霞む。

飲まなければ、幻覚が見える。

飲まなければ、戦えない。

だから飲む。

飲んで、戦う。

戦って、傷つく。

傷つけば、また飲む。

それはもう治療ではなかった。

依存だった。

やがて戦士は、誰もいない場所で誰かと会話するようになった。

レオンは、存在しない魔物を斬ろうと剣を抜くようになった。

それでも二人は戦い続けた。

ポーションを飲み続けた。

リュシーは何度も止めようとした。

「これ以上飲んだら、本当に戻れなくなるわ！」

しかし二人は聞かなかった。

「飲まなきゃ戦えない」

「仲間を守らないと」

それが二人にとっての正しさだった。

そして皮肉なことに、ポーションによって蝕まれていくほど、二人は正常な判断から遠ざかっていった。

戦士は、自分が誰かに必要とされていると思い込むことで、壊れかけた心を支えた。

レオンは、アナへの想いだけを鮮明に残し、それ以外の感情を少しずつ失っていった。

罪悪感も。

葛藤も。

恐怖も。

そして、いつしかレオンの中には一つの感情だけが残った。

アナを失いたくない。

それだけだった。

だが、その感情さえも本当に自分の意思なのか。

薬によって歪められた心が生み出した妄執なのか。

もう、レオン自身にも分からなくなっていた。