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それからのディアの行動は早かった。

聖女という肩書きは、この旅において何より強い影響力を持っていた。

「アナさんは……勇者様を誘惑して、旅の秩序を乱しているのです」

神殿を訪れるたび、ディアは悲しげにそう告げた。

「私が何を言っても辞めてもらえなくて……勇者様も困っているんです」

涙を浮かべる聖女の言葉を疑う者はほとんどいない。

ましてアナには元娼婦という経歴がある。

「あの女ならやりかねない」

噂は一気に広がった。

最初は小さな火種だったものが、町を越えるたびに確信へと変わっていく。

やがて旅そのものが、目に見えて歪み始めた。

「申し訳ありませんが、女性一名分の部屋はありません」

宿屋の主人はそう言い、アナだけを追い返した。

「でも、まだ空き部屋が――」

「ありません」

視線は合わない。そこにあるのは嫌悪というより、“聖女の言葉が正しいという前提”だった。

結局アナは、町外れの物置小屋を借りるしかなかった。

夜、遠くの灯りはやけに眩しく見えた。

その光の中に、自分の居場所はどこにもなかった。

翌朝、町へ戻れば子供たちに石を投げられた。

「淫売！」

「勇者様を誘惑したんだろ！」

「汚い女！」

小石が肩に当たり、頬を掠める。

それでもアナは怒らない。

ただ、いつものように微笑んだ。

「……当然よね」

その言葉を聞いたレオンは胸を痛めた。

同時に、その“当然”という響きが現実味を帯びていく。

（本当に、そうなのか……？）

アナの笑顔は優しいのに、どこか遠い。

最初から誰にも触れさせない場所にいるようだった。

「アナ……」

「何？」

「本当に、何も言い返さないのか？」

「何を言えばいいの？」

アナは困ったように笑う。

「私は元娼婦よ。今は夫もいるのに、あなたに近づいた。嫌われて当然でしょう？」

「そんな……」

否定しようとして、レオンは言葉を失う。

否定すればするほど、自分の中の疑いが形になる気がした。

「大丈夫よ、レオン」

アナは微笑む。

「慣れてるから」

その笑顔が、レオンには痛かった。

アナは何も否定しない。

だからこそ疑いは静かに育っていく。

もしかすると本当に、彼女は自分を誘惑していたのではないか。

優しささえも、繋ぎ止めるためのものだったのではないか。

その思考は夜ごとに濃くなった。

同時にレオンは、“誰に見られているか”を意識し始める。

ディアの視線は常に自分へ向いている。

だがその視線の中には、レオン自身への関心と同じくらい、「自分がどう見られているか」への意識が混ざっていた。

一方でアナの視線は、いつもどこか遠くへ逸れている。

その差が、妙に残酷だった。

ディアは当然のようにレオンの隣に立つようになった。

夜は同じ天幕、朝は並んで出てくる。

誰も止めない。止める理由もなかった。

「……一体、どちらが秩序を乱しているのやら」

リュシーは小さく呟くが、その声は届かない。

そして戦士だけが、明確に“外側”へ追いやられていった。

会話は減り、視線は交わらず、役割だけが残る。

守るために必要とされているのに、人としては見られていない。

夜の見張りでも、誰も戦士に話しかけない。

「そこにいる」ことだけが前提で、存在そのものは意識されていなかった。

（俺は……ここにいるのに）

その孤立は静かに沈殿していく。

そしてある夜、見張りはレオンとディアだった。

だがディアの意識は、ほとんどレオンに向いていた。

火の揺らめきに照らされながら、彼の横顔を見ている時間の方が長い。

その思考の中で、周囲の森は“背景”に変わっていた。

風の音も、草の揺れも、危険の兆しも、意識の外側へ押し出されていく。

レオンが何かを言えば、それに返す。

その繰り返しの中で、ディアの注意は完全に“二人の空間”へ閉じていた。

魔物の気配に気付いた時には、すでに群れは目前だった。

「――奇襲だ！！」

レオンの叫びで全員が飛び起きる。

「魔物！？」

「数は！？」

「多い！」

混乱の中、ディアは一瞬遅れて周囲を見た。

その“遅れ”は恐怖というより、現実への切り替えの遅さだった。

（え……？いつの間に……）

視界に入ったのは、すぐそこまで迫る影。

その瞬間、身体が固まる。

「ディア！」

戦士が飛び込む。

爪が振り下ろされる。

戦士はディアを突き飛ばし、代わりに攻撃を受けた。

鈍い音。

「――ぐっ……！」

吹き飛び、地面を転がる。

腕は裂け、腹から血が溢れる。

顔の半分も損傷し、立つことすら困難だった。

それでも戦士は立つ。

剣を握る。

「……まだ、終わってねぇ」

それは誰に向けた言葉でもない。

ただ、自分がここにいる証明だった。

踏み込み、斬る。

一撃、二撃、そして最後の一閃。

魔物は崩れ落ちた。

静寂。

戦士も膝をつく。

「……はぁ……はぁ……」

それでも笑った。

「ディア……怪我はないか？」

その声は、確かにディアへ向けられていた。

だがディアの視線は、すでに別の方向へ動いていた。

「レオン！」

彼女の足は、迷いなくレオンへ向かう。

その動きには一切の躊躇がない。

まるで“確認すべき優先順位”が最初から決まっているかのように。

「レオン、大丈夫！？」

無傷のレオンの身体を必死に確かめる。

「どこも怪我してない！？」

「俺は大丈夫だ。それより――」

レオンが振り返る。

その視線の先に、ようやく“異常”が映る。

そこにいたのは血まみれの戦士だった。

「……戦士！」

ようやく気付く。

だがその“気付き”は遅れて接続された情報のように、感情を伴っていなかった。

ディアの表情は“心配”ではなく“理解の遅れ”だった。

（え……戦士……？いつの間に……そんな……）

目の前の現実を処理しきれず、視線が泳ぐ。

どこから見ればいいのか分からない。

何を優先していいのか分からない。

その結果として、最も強く意識を引く存在――レオンへと視線が戻ってしまう。

戦士はそれを見ていた。

血も痛みも、遠くなる。

「……そっか」

小さく呟く。

「俺は……ただの盾なんだ」

守る。傷つく。壊れる。

それでもいいと思っていた。

それだけで価値があると信じていた。

だが違った。

ディアの視線は、自分の“結果”ではなく、レオンの“無事”にしか向いていない。

自分がどれほど命を削っても、その優先順位は一度も揺らがない。

（俺は……最初から見られてすらいなかったのか）

その確信だけが残る。

「……はは」

乾いた笑い。

「馬鹿みたいだな」

その夜、戦士は眠れなかった。

痛みよりも、認識の方が深く刺さっていた。

一方アナは焚き火を見つめていた。

「……馬鹿ね」

誰に向けた言葉か分からない。

戦士か、レオンか、自分か。

火の音だけが響く。

アナはかつて、自分には価値がないと思っていた。

売られ、使われ、捨てられることに慣れていた。

だからレオンのためなら命も惜しくなかった。

それは恋ではないと思っていた。

だが最近、レオンがディアと笑うたび胸が痛む。

「……これが、恋なのかしら」

すぐに首を振る。

「馬鹿ね。私なんかが……」

夫がいる。元娼婦だ。汚れている。

そんな自分が望んではいけない。

「……諦めなきゃ」

その時、背後に気配。

振り返ると戦士が立っていた。

「眠れないの？」

「ああ」

隣に座る。

沈黙。

「……なあ、アナ」

「何？」

「俺たち、似てるな」

「どうして？」

「大切な奴にとって、一番じゃない」

アナは答えない。

戦士も続けない。

ただ焚き火の向こうを見ている。

そこにはもう、消えた天幕の残光だけがあった。

「……私ね」

アナが言う。

「レオンが誰かと笑ってると、少し嫌なの」

戦士は黙って聞く。

「でも、それでいいのよ」

「……どうして？」

「私には資格がないから」

その言葉は焚き火より冷たい。

戦士は拳を握る。

「……俺は、そうは思わない」

「アナがどう思ってても、俺は違う」

「……ありがとう」

だがその笑顔は、拒絶に近かった。

戦士はそれ以上言えない。

言えば壊れると分かっていた。

守りたい。

だがそれは同時に、自分の居場所を削ることでもあった。

「……俺は、盾でいい」

その言葉は祈りではなく、諦めだった。