スクラップ・クエスト

第29話 愛機『継承者』と決戦前夜

煌は手を止めた。確かに、立ち上がった時にふらついた。

「無理しても、いいことないわ。あんたが倒れたら、誰がこの機体を完成させるの？」

　煌はコーヒーを受け取った。

「サンキュー」

　二人で壁にもたれて座り、コーヒーを飲んだ。倉庫の片隅。薄暗い照明。油と金属の匂い。だが、不思議と、心地よかった。

　テンが二人の間に降りてきて、丸くなった。小さく鼻を鳴らす。

「こいつ、私にも懐いてきたみたい」

　ナターシャがテンの頭を撫でた。テンは嬉しそうに目を細めた。

「テンは、人を見る目がある。悪い奴には絶対に懐かない。お前が信頼できる人間だってこと」

　ナターシャは少し照れたように、そっぽを向いた。

　　　　　　　　　　　＊

　七日目——作戦決行前夜。

　機体が完成した。

「できた」

　煌は汗を拭いながら、完成した機体を見上げた。

　全身がジャンクパーツの寄せ集め。継ぎ接ぎだらけ、歪だらけ。お世辞にも美しいとは言えない。

　だが、そこには確かな「魂」が宿っていた。

「機体名は」

　煌は静かに言った。

「——継承者（サクセサー）」

　祖父から受け継いだ全て。技術、知識、信念。そして、大切な人を守りたいという想い。

　全てを込めた、渾身の一機。

「いい名前ね」

　ナターシャが言った。

　　　　　　　　　　　＊

　その夜。アジトには緊張した空気が満ちていた。

　明日の朝、帝国首都への攻撃が始まる。それに合わせて、煌たちも動く。後戻りはできない。

「全員、集まってくれ」

　エリザベスが声をかけた。煌、ナターシャ、マルコ、そして黒い翼のメンバーたちが円陣を組む。

「明日、私たちは帝国首都への攻撃に参加する。主力は連邦軍。私たちの役目は、煌たちの潜入ルートを確保すること」

　エリザベスが煌を見た。

「混乱に乗じて侵入しなさい。鉄心を救出したら、すぐに撤退。長居は禁物よ」

「了解」

「必ず、生きて帰ってきなさい」

　煌は頷いた。

　マルコが近づいてきた。ごつい手が、煌の肩を叩く。

「坊主。お前ならやれる」

「マルコさん」

「お前は、もう一人前の整備士だ。自信を持て」

　煌の胸が熱くなった。

「まだ教えてねえこともある。お前のじいさんから、いつか俺も学びたいしな。だから、必ず帰ってこい」

「ありがとうございました」

「礼なんざいらねえ。行ってこい。お前のじいさんを取り戻してこい」

　マルコが笑う。大きな背中が、頼もしかった。

　煌は振り返らなかった。振り返ったら、泣いてしまいそうだったから。

　その時、ナターシャが隣に来た。

「ねえ。作戦が終わったらさ」

「なんだ」

「一緒にご飯でも行かない？　うんと高い店。あんたの奢りで」

　煌は一瞬、面食らった。そして、思わず笑った。

「おう。約束する」

　テンが嬉しそうに尻尾を振った。

　しばらく並んで歩きながら、ナターシャがぽつりと言った。

「私、孤児院で育ったの。家族なんて知らない。このペンダントだけが——私と、知らない誰かを繋ぐもの」

　首元で銀のペンダントが揺れている。

「だから、あんたがお祖父さんを大切にしてるの、すごく羨ましい」

　ナターシャはペンダントを握りしめ、煌を真っ直ぐに見つめた。

「母さん、私、行ってくるね。誰かの家族を、守りに」

　静かに呟いてから、煌に向き直った。

「明日、何があっても。最後まで、あんたの隣にいるわ」

「勝手にしろ」

　ぶっきらぼうに言いながら、口元が緩んだ。

「じゃあ、勝手にさせてもらうわ」

　ナターシャも笑った。

　　　　　　　　　　　＊

　倉庫の隅で、ナターシャはエリザベスと向かい合っていた。

「エリザベス様。作戦が終わったら——私、組織を離れます」

　エリザベスは驚かなかった。

「どこへ行くの」

「わかりません。でも、誰かの仇を討つために生きるのは、もう終わりにしたい。あの人たちを見ていたら、守ることの方が、ずっと大切だって気づいたから」

　エリザベスは黙って聞いていた。そして、微笑んだ。

「いい顔するようになったわね」

「エリザベス様こそ。笑った方が、綺麗ですよ」

「生意気」

　二人は笑い合った。長い戦いの中で育った、師弟のような絆だった。

　　　　　　　　　　　＊

　一人になった煌は、格納庫に向かった。

　暗い倉庫の奥。継承者が、そこに立っていた。

　完成したばかりの機体。薄暗い照明の中、継ぎ接ぎだらけのシルエットが浮かび上がる。不格好で、歪で、どこを見ても傷だらけ。それでも、煌にはこの機体が美しく見えた。

　コックピットに乗り込んだ。狭い空間。自分の手で組み上げた操縦系統。配線の一本一本を覚えている。

　操縦桿を握った。掌に馴染む感触。ここから全てが始まる。明日、この操縦桿を握って、じいさんの元へ向かう。

　目を閉じた。

　これまでの戦いが蘇る。

　ジョー。『嬢ちゃんじゃなく、てめえの腕を見な』と言ってくれた。自分を信じることを教えてくれた男。

　ガルシア。鉄の壁のような巨体と、鉄の意志。力だけでは勝てないと教えてくれた。

　レイヴン。速さと正確さ。一瞬の判断が全てを決めるということを、体に刻んでくれた。

　みんなが自分を強くしてくれた。この機体にも、その全てが詰まっている。

　コックピットを降りると、マルコが立っていた。いつからいたのか。腕を組んで、継承者を見上げている。

　マルコは何も言わず、工具箱を差し出した。

「最後の調整、一緒にやるか」

　煌は受け取った。

　二人で黙々と最終点検を行う。ボルトの締め具合を確認し、配線の接触を一つずつ確かめ、装甲板の固定を点検する。言葉は少ない。だが、工具を手渡す呼吸が、完璧に合っていた。

　通じ合っている。師弟とも、親子とも違う。同じものづくりの道を歩む者同士の、静かな信頼。

「よし。万全だ」

　マルコが最後のボルトを締め、立ち上がった。煌の肩を一度だけ叩き、何も言わずに去っていった。

　煌は窓際に立ち、星空を見上げた。

　テンが肩に乗り、同じように空を見つめている。

　明日、死ぬかもしれない。

　その事実が、重く胸にのしかかっていた。

　帝国の中心部に乗り込む。ティターンと戦う。祖父を助け出す。

　言葉にすれば簡単だが、成功する保証など、どこにもない。

　手が震える。

　怖い。正直に言えば、怖い。

　でも、行かなければならない。

　祖父は一人で待っている。自分を信じて、待っている。

「じいさん、待っててくれ。必ず助けに行く」

　テンが煌の頬に頬を寄せた。温かい。この小さな体が、煌を支えてくれている。

「父さん、母さん、見守っててくれよ」

　テンは何も言わず、ただ静かに、煌に寄り添っていた。

　小さな体の温もり。それが、煌の心を支えていた。

　煌は深呼吸した。一回。二回。

　覚悟を、決めた。

　やがて、東の空が白み始めた。

　決戦の日が、始まろうとしていた。

　受け継いだ技術と想いを胸に、少年と相棒のアンドロイドは、帝国の牙城へと向かう——。